ทาสแห่งเงา บทที่ 22 มุมซากศพ

พอใจกับการแสดงของตน ซันนี่เดินกลับไปยังมุมเงียบสงบของห้องโถง เขารู้สึกได้ถึงสายตาผู้คนที่มองเขาด้วยการเยาะเย้ย ดูถูก และสงสาร ไม่มีใครดูเหมือนจะเต็มใจอยู่ใกล้เขา ซึ่งก็ดีอยู่แล้ว: เขาไม่ต้องการให้ใครมารบกวนอยู่ดี

แต่กระนั้น ปฏิกิริยาของพวกเขาไม่เกินไปหน่อยหรือ? ไม่ใช่ว่าเขากำลังแพร่เชื้อโรคติดต่อ ยกเว้นมนตร์ แต่มันไม่ใช่โรคจริงๆ ซึ่งทุกคนที่นี่ควรรู้อยู่แล้ว

ในที่สุด เขาก็แยกตัวออกจากฝูงชนและมาถึงมุมห้อง ด้วยเหตุผลบางอย่าง สลีปเปอร์ไม่เต็มใจเข้าใกล้มุมนี้: ขณะนี้มีเพียงเด็กสาวคนหนึ่งนั่งเงียบๆ อยู่บนม้านั่ง ซันนี่มองเธอ

เด็กสาวเงียบขรึมผู้นี้บอบบาง สงบเสงี่ยม และสวยมาก เสื้อผ้าของเธอเรียบร้อยและสะอาดสะอ้าน ไม่ได้ราคาแพงมาก แต่ก็มีรสนิยมพอควร ด้วยผมบลอนด์ซีด ดวงตาสีฟ้าใหญ่ และใบหน้าอันงดงาม เธอดูเหมือนตุ๊กตาพอร์ซเลนที่งดงาม

เธอมีความงามที่ทำให้แทบลืมหายใจ

อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างผิดปกติกับเธอ ซันนี่ขมวดคิ้ว พยายามเข้าใจว่าอะไรเกี่ยวกับเด็กสาวที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ หลังจากผ่านไปสักพัก เขาตระหนักว่าสายตาที่ว่างเปล่า ไร้อารมณ์ของเธอทำให้เขานึกถึงเมาเทนคิง

ด้วยความตกใจ ซันนี่เข้าใจว่าเด็กสาวตาบอด ต้องใช้เวลาสองสามวินาทีเพื่อทำใจ

'ช่างน่าเสียดาย'

ด้วยความรู้สึกหดหู่เล็กน้อย เขานั่งลงอย่างระมัดระวังที่ปลายตรงข้ามของม้านั่ง

เด็กสาวคงไม่รอดจากฝันร้ายแรกหากเธอตาบอดก่อนเข้าสู่มนตร์ ซึ่งหมายความว่าเธอสูญเสียการมองเห็นเป็นผลมาจากการประเมิน

มันคือข้อบกพร่องของเธอ

ทันใดนั้น ซันนี่รู้สึกหวาดหวั่นอย่างยิ่ง ความรู้สึกหนาวเย็นแผ่ซ่านไปทั่วทรวงอก

'และฉันคิดว่าข้อบกพร่องของฉันแย่'

ไม่ว่าเด็กสาวตาบอดจะได้รับความสามารถของธาตุแท้อะไรเป็นการแลกเปลี่ยนกับสายตาของเธอ มันก็เป็นการประหารชีวิตอย่างมีประสิทธิภาพ คนตาบอดไม่มีโอกาสรอดชีวิตในอาณาจักรแห่งความฝัน อย่างน้อยก็ไม่ใช่กับแก่นที่ยังหลับใหล ในบางแง่มุม เด็กสาวนั้นตายไปแล้ว

เธอเป็นเสมือนศพเดินได้

ด้วยความรู้สึกกระวนกระวายอย่างยิ่ง ซันนี่หันหน้าไปทางอื่นและศึกษาฝูงชนของสลีปเปอร์ ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมผู้คนพยายามหลีกเลี่ยงมุมนี้: เด็กสาวถูกห้อมล้อมด้วยออร่าแห่งความตายที่มองไม่เห็นแต่สัมผัสได้

สลีปเปอร์มักไม่ค่อยเชื่อเรื่องงมงาย แต่ใครก็ตามจะรู้สึกไม่สบายใจในการอยู่ร่วมกับเธอ

ด้วยความรู้นี้ ซันนี่จึงเห็นรูปแบบในการจัดกลุ่มของคนหนุ่มสาวในห้องโถง โดยสัญชาตญาณ พวกเขาทั้งหมดพยายามยืนใกล้กับผู้ที่มีสถานการณ์เดียวกัน

ที่ปลายสุดของห้องโถง ใกล้กับเวทีที่สุด มีหนึ่งหรือสองกลุ่มเล็กๆ คนในกลุ่มเหล่านี้แตกต่างจากสลีปเปอร์ที่เหลือ พวกเขาทั้งหมดมั่นใจ สงบ และมีลักษณะของความพร้อม เหล่านี้คือเลกาซี่: พวกเขาได้รับการฝึกฝนสำหรับมนตร์ตั้งแต่เกิดและมีโอกาสรอดชีวิตสูงที่สุด คาสเตอร์โดดเด่นกว่าคนอื่นๆ

ถัดจากพวกเขาคือกลุ่มใหญ่กว่าของคนหนุ่มสาวที่แต่งตัวด้วยเสื้อผ้าราคาแพง พวกเขามีชีวิตชีวาและตื่นเต้น และประหม่าเพียงเล็กน้อย พวกเขาคือลูกหลานของพลเมืองที่ร่ำรวยและมีตำแหน่งสูง การฝึกฝนของพวกเขาค่อนข้างดีเนื่องจากครอบครัวเหล่านี้มีเงินทุนมากมายในการจ้างครูส่วนตัว — แม้กระทั่งอเวคเคนด์ โอกาสรอดชีวิตของพวกเขาไม่เลวร้าย

จากนั้นคือส่วนใหญ่ของฝูงชน ซึ่งประกอบด้วยเด็กจากครอบครัวชนชั้นกลาง พวกเขาอาจไม่ได้มีสิทธิพิเศษในการฝึกฝนภายใต้ครูอเวคเคนด์ แต่การศึกษาของพวกเขาก็ไม่เลว รัฐบาลใช้ความพยายามอย่างมากในการใส่ความรู้และทักษะที่จำเป็นทั้งหมดลงในหลักสูตรโรงเรียน เตรียมสลีปเปอร์ที่มีศักยภาพล่วงหน้า

บางคนอาจได้รับการฝึกอบรมเพิ่มเติมเป็นการส่วนตัว เพื่อความอยู่รอด สลีปเปอร์เหล่านี้จะต้องใช้ความพยายามอย่างกล้าหาญ และยังต้องมีโชคเล็กน้อย แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ดังนั้น พวกเขาจึงเครียดและประหม่า

และสุดท้าย มีซันนี่และเด็กสาวตาบอด บรรดาศพ จากมุมมองของสลีปเปอร์อื่นๆ ในห้องโถง โอกาสรอดชีวิตของพวกเขาใกล้ศูนย์

'ช่างน่ารัก'

นี่คือวิธีที่สลีปเปอร์หนุ่มสาวได้แบ่งตัวเองโดยไม่รู้ตัว ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวจากกฎนี้คือเด็กสาวผมสีเงิน ซึ่งยืนเดียวและแยกจากทุกคน ดูเหมือนไม่ใส่ใจกับความตึงเครียดและความประหม่าที่แผ่ซ่านอยู่ในอากาศ เธอพิงผนังโดยหลับตา ยังคงฟังเพลงอยู่

แต่ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มไหนและระดับการฝึกฝนเท่าไร ทุกคนต่างเบื่อการรอคอยแล้ว

'เมื่อไหร่พิธีปฐมนิเทศบัดซบนี่จะเริ่มสักที?' ซันนี่คิด หงุดหงิด

ราวกับตอบความคิดของเขา ชายร่างสูงในชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มปรากฏบนเวที ไม่เพียงแต่เขาสูง แต่เขาเกือบจะเป็นยักษ์ ซันนี่ถึงกับสงสัยว่าแม่ของชายคนนี้ได้ทำบาปกับหมี...

แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ — หมีสูญพันธุ์ไปนานก่อนที่มนตร์จะปรากฏด้วยซ้ำ แต่เขาเคยเห็นรูปภาพในหนังสือ และพวกมันดูคล้ายกันพอสมควร

'สัตว์ในฝันร้ายคล้ายหมีกระมัง'

ชายยักษ์มีไหล่กว้าง รูปร่างนักกีฬา และเคราสีน้ำตาลสวยงาม ดวงตาของเขาสงบและจริงจัง หลังจากถึงกลางเวที เขามองสลีปเปอร์อย่างยาวนาน เมื่อสายตาของเขามาถึงมุมที่ว่างเปล่า ซันนี่พลันรู้สึกประหม่า

'เอ่อ... ฉันหวังว่าเขาจะไม่มีความสามารถโทรจิต มิฉะนั้น เขาอาจจะแยกแขนขาฉันหนึ่งหรือสองอย่างในนามของแม่ของเขา'

ชายคนนั้นไม่ได้ให้ความสนใจกับซันนี่มากนักและหันสายตากลับไปที่แถวหน้าของฝูงชน ในที่สุด เขาก็พูดด้วยเสียงต่ำที่ก้องกังวาน:

"ผมคืออเวคเคนด์ร็อค สลีปเปอร์ทั้งหลาย ยินดีต้อนรับสู่สถาบัน"

ทุกคนฟังโดยไม่มีเสียง

"ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน พวกคุณจะถูกเรียกไปยังอาณาจักรแห่งความฝัน บางคนอาจคิดว่าตัวเองเตรียมพร้อมดีแล้ว พวกคุณคิดผิด มนตร์นั้นไร้ความปรานีและเจ้าเล่ห์ ทันทีที่อเวคเคนด์เริ่มคิดมากเกินไปเกี่ยวกับตัวเอง พวกเขาก็ตาย ผมเห็นสลีปเปอร์นับไม่ถ้วนเหมือนพวกคุณเสียชีวิต ผมยังเห็นมาสเตอร์ผู้มีประสบการณ์เสียชีวิตเช่นกัน แม้แต่เซนต์ก็ไม่รับประกันว่าจะรอดชีวิต"

'ขอบคุณสำหรับการให้กำลังใจ' ซันนี่คิดอย่างถากถาง

"ในช่วงสี่สัปดาห์ต่อไปนี้ เราจะทำทุกอย่างในความสามารถของเราเพื่อเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของพวกคุณ พวกคุณจะได้รับการฝึกฝนจากครูฝึกที่ดีที่สุดในโลก อย่างไรก็ตาม อย่าถูกชื่อเสียงของพวกเขาทำให้เข้าใจผิด: ในท้ายที่สุด ไม่ว่าคุณจะกลับมาจากอาณาจักรแห่งความฝันอย่างมีชีวิตหรือไม่ขึ้นอยู่กับคนเพียงคนเดียว — คุณ ความรับผิดชอบในการอยู่รอดเป็นของคุณ และคุณเท่านั้น"

ยกเว้นเลกาซี่ สลีปเปอร์กำลังมองกันและกันด้วยความกลัวที่เพิ่มขึ้นในดวงตา อเวคเคนด์ร็อคพูดต่อ:

"พวกคุณไม่ใช่เด็กอีกต่อไป มันน่าเสียดาย เพราะพวกคุณควรจะเป็น แต่มนตร์ได้ตัดสินใจเป็นอย่างอื่น พวกคุณเคยไปสู่ฝันร้ายแรก ดังนั้นพวกคุณรู้แล้วว่ามันเป็นอย่างไร พ่อแม่ ครู และเพื่อนของพวกคุณไม่สามารถช่วยคุณได้อีกต่อไป..."

'ไม่เคยมีพวกนั้นมานานแล้ว'

ขณะฟังคำพูดของร็อค ซันนี่ไม่สามารถช่วยตัวเองไม่ให้รู้สึกถูกกีดกันเล็กน้อย มันเป็นข่าวเก่าสำหรับเขา อย่างไรก็ตาม เขาเข้าใจจุดประสงค์ของครูฝึก: เขาต้องทำให้สลีปเปอร์หนุ่มสาวกลัว เพราะความกลัวเป็นสิ่งเดียวที่จะทำให้พวกเขามีชีวิตรอด

ในที่สุด คำปราศรัยก็มาถึงส่วนสำคัญ อเวคเคนด์ร็อคหยุด ให้เวลาเด็กๆ ที่กำลังฟังเขาย่อยคำพูดของเขาสักครู่ จากนั้น ด้วยการพยักหน้าสั้นๆ เขาพูดต่อ:

"ตอนนี้เราจะพูดถึงความแตกต่างระหว่างฝันร้ายกับอาณาจักรแห่งความฝัน..."