ทาสแห่งเงา บทที่ 20 เป็นคนนอกอีกครั้ง

ส่วนของสลีปเปอร์ในบริเวณสถาบันมีขนาดค่อนข้างเล็กและตั้งอยู่ทางตอนใต้ของสถาบัน ล้อมรอบด้วยสนามฝึกซ้อมและสวนสาธารณะจากทุกด้าน

เป็นอาคารทันสมัยที่มีความสูงไม่มาก สร้างด้วยวัสดุเสริมแรง เช่นเดียวกับอาคารส่วนใหญ่ในสถาบัน ส่วนมากของตัวอาคารซ่อนอยู่ใต้ดิน เหลือเพียงสองสามชั้นโผล่พ้นพื้นดิน ด้วยผนังโลหะผสมสีขาวบริสุทธิ์และหน้าต่างกว้าง มันคงจะดูงดงามในฤดูร้อน ตัดกับความเขียวขจีโดยรอบ

ภายในอาคารกว้างขวางและมีแสงสว่างเพียงพอ ซันนี่และเด็กสาวผมสีเงินถูกพาไปยังห้องโถงใหญ่ ที่ซึ่งมีชายหนุ่มและหญิงสาวประมาณหนึ่งร้อยคน — สลีปเปอร์ที่มีช่วงเวลาโชคร้ายเช่นเดียวกับพวกเขาทั้งสอง — กำลังรอการเริ่มพิธีปฐมนิเทศ ส่วนใหญ่พวกเขาประหม่า เครียด และตื่นเต้น

การจัดการโลจิสติกส์ของสถาบันเป็นภาระที่สร้างปวดหัวให้แก่ผู้บริหารอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากอัตราที่มนตร์แพร่เชื้อให้ผู้คนนั้นวุ่นวายเสมอ ไม่มีทางที่จะจัดโครงสร้างให้เป็นระเบียบสำหรับกลุ่มสลีปเปอร์ให้ผ่านการศึกษามาตรฐานใดๆ ตามตารางเวลาร่วมกัน: บางคนมีเวลาเตรียมตัวเต็มปีสำหรับอาณาจักรแห่งความฝัน บางคนเพียงสองสามเดือน บางคนแทบจะเพียงสองสามวัน

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพิธีปฐมนิเทศเหล่านี้จึงจัดขึ้นทุกเดือนในช่วงต้นปี และจัดทุกสัปดาห์เมื่อเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรกเริ่มใกล้เข้ามา สลีปเปอร์บางคนในห้องโถงต้องรอหลายวันเพื่อเข้าร่วมพิธี ในขณะที่ซันนี่โชคดีที่ได้มาถึงสถาบันเพียงสองสามชั่วโมงก่อนเวลานัดหมาย

เมื่อเข้ามาภายในห้องโถง เขาเข้าใจสองสิ่ง

ประการแรก ทุกคนแต่งตัวดีและมีกระเป๋าเดินทาง กระเป๋าถือ หรืออย่างน้อยก็กระเป๋าสะพายที่บรรจุของใช้ส่วนตัว พวกเขาเตรียมพร้อมมาอย่างเห็นได้ชัด ส่วนใหญ่น่าจะมาจากบ้าน ถูกส่งมาโดยครอบครัว ดังนั้นซันนี่และเด็กสาวผมสีเงิน ที่มาด้วยมือเปล่าและสวมเสื้อผ้าอย่างง่ายที่ตำรวจออกให้ ไม่ใช่บรรทัดฐานอย่างที่เขาคิด แต่จริงๆ แล้วเป็นความผิดปกติที่สะดุดตา

'ถูกต้อง สมเหตุสมผล'

ประการที่สอง มาสเตอร์เจ็ทไม่ได้ถ่อมตัวเกินไปเมื่อเธอเรียกตัวเองว่าต่ำกว่าค่าเฉลี่ยตามมาตรฐานของอเวคเคนด์ แม้ว่าคนหนุ่มสาวเหล่านี้เพิ่งเริ่มต้นเส้นทางในฐานะอเวคเคนด์ รูปลักษณ์ของพวกเขาก็น่าตื่นตา ทุกคนหล่อเหลา สวยงาม และแผ่รังสีความมีสุขภาพดี

เขากลืนน้ำลาย

'แต่กระนั้น ฉันรู้สึกว่าไม่มีใครเทียบได้ เธอ[มาสเตอร์เจ็ท]อาจจะไม่ได้มีรูปร่างที่สมบูรณ์แบบ แต่... ฉันไม่รู้... เธอมีออร่าเฉพาะตัว เหมือนเงามืดจะลึกลงและอุณหภูมิลดลงสองสามองศาเมื่อเธออยู่ในห้อง'

นี่คือความแตกต่างระหว่างสลีปเปอร์กับมาสเตอร์หรือ?

แต่ความคิดทั้งหมดนี้เป็นเพียงการพยายามเลื่อนสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ซันนี่รู้อยู่แล้วว่าเขากำลังเข้าสู่เหตุการณ์อันสุดแสนวุ่นวาย

เพราะเขาไม่สามารถโกหกได้ และเยาวชนที่ตื่นเต้นทั้งหมดนี้ ไม่ว่าจะแต่งตัวแบบไหน เพศอะไร หรือหน้าตาอย่างไร ต่างต้องการทำสิ่งเดียวกัน

พูดคุย

ทุกคนต่างต้องการพูดคุยกับเพื่อนสลีปเปอร์ พวกเขาต้องการพูดคุยเกี่ยวกับฝันร้าย การเดินทางในอนาคตสู่อาณาจักรแห่งความฝัน และทุกอย่างระหว่างนั้น พวกเขาต้องการถามคำถาม ต้องการให้ถามคำถาม พวกเขาต้องการพูดคุยเรื่องสำคัญหรือเพียงแค่พูดคุยเรื่องไร้สาระ

ทุกคนต้องการแบ่งปัน

'มันเป็นฝันร้าย!' ซันนี่ครวญ ด้วยความกังวลและหวาดกลัว 'ฉันหายนะแล้ว!'

จากนั้น ด้วยความมุ่งมั่นอันเคร่งขรึมเล็กน้อย เขากัดฟันและค่อยๆ หายใจออก

'คิดถึงมันเหมือนเป็นการทดสอบต่อเนื่อง นายรอดจากภูเขาดำมาได้ ดังนั้นนายก็สามารถรอดจากสิ่งนี้ได้เช่นกัน'

เขาเคยเผชิญหน้ากับเหล่าฮีโร่ วายร้าย สัตว์ประหลาด และแม้กระทั่งเทพเจ้า เขาจะกลัวเด็กวัยรุ่นกลุ่มหนึ่งหรือ?

...เขาอาจจะประเมินความน่ากลัวของเด็กวัยรุ่นต่ำเกินไป

ภายในครึ่งชั่วโมง เกือบทุกคนในห้องเกลียดเขาเข้าไส้

หลังจากการสนทนาสั้นๆ หลายครั้ง ซันนี่ได้รับชื่อเสียงว่าเป็นคนน่ารังเกียจ ปากเสีย และลามก ชื่อเสียงนี้ถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาถูกตบหลายครั้งและถูกต่อยหนึ่งครั้ง เขายังได้ค้นพบบางสิ่งใหม่ๆ เกี่ยวกับตัวตนที่แท้จริงของเขา — โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ลึกๆ แล้วเขาดูเหมือนจะเป็นคนหยาบคาย หยิ่งผยอง และมีตัณหาไม่น้อย

บทสนทนาดำเนินไปประมาณนี้:

"ดูเยาวชนพวกนี้สิ นายคิดว่ากี่คนจะกลับมาจากอาณาจักรแห่งความฝัน? กี่คนจะพินาศ? นายคิดว่าโอกาสรอดของเราเองเป็นอย่างไร?"

"ฉันไม่รู้ แต่ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าคนโอหังโง่เขลาอย่างนายจะตายเป็นคนแรก!"

หรือ:

"ฉันได้รับเมมโมรี่ประเภทเกราะในฝันร้ายด้วยซ้ำ มันเป็นเสื้อคลุมเสริมอาคม อยากเห็นไหม?"

"จริงๆ แล้ว ฉันจะชอบมากกว่าถ้าได้เห็นเธอโดยไม่มีเสื้อคลุม..."

หรือ:

"จากนั้นพวกต่ำชั้นเหล่านั้นก็เริ่มปล้นศพ มันน่าขยะแขยงมาก! พวกเขาแม้กระทั่งเอารองเท้าไป! คนเลวทรามแบบไหนจะเอารองเท้าของคนตาย?"

"ฉันเคยฆ่าคนและเอารองเท้าบู๊ตของเขา มันเป็นรองเท้าบู๊ตที่ดี"

"... อะไรนะ? นายฆ่าใครเพียงเพื่อรองเท้าบู๊ตคู่หนึ่งหรือ?"

"แน่นอนว่าไม่ใช่! มีเหตุผลอื่นด้วย ฉันยังเอาเสื้อคลุมของเขาด้วย"

กลายเป็นผู้ถูกขับไล่อีกครั้ง ในที่สุดซันนี่ก็ถูกปล่อยให้อยู่คนเดียว ผู้คนดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงเขา ไม่หวั่นไหว เขาหามุมเงียบๆ และยืนอยู่ที่นั่น ดีใจที่ไม่มีใครต้องการพูดคุยกับเขาอีกต่อไป ใบหน้าของเขาเจ็บปวด และมีเลือดหยดจากจมูก การถูกกีดกันออกจากกลุ่มไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่มันก็ยังทิ่มแทงใจอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม เขากำลังยิ้ม

เพราะในกระบวนการที่ทำให้สลีปเปอร์ทั้งกลุ่มหันมาต่อต้านตัวเอง ซันนี่ได้ค้นพบบางสิ่งที่สำคัญ

เขาเรียนรู้วิธีควบคุมข้อบกพร่องของเขา

เมื่อถูกถามคำถาม เขาไม่สามารถเงียบได้ เขายังไม่สามารถโกหกได้ อย่างไรก็ตาม หลังจากการทดลองมากมาย ซันนี่ได้ค้นพบว่าด้วยการฝึกฝนเล็กน้อย เขาสามารถมีอิทธิพลต่อวิธีที่ความจริงจะออกมาในท้ายที่สุด

มันเป็นแบบนี้: หลังจากได้รับคำถาม จิตใจของเขาสร้างคำตอบที่เป็นความจริงโดยอัตโนมัติ หลังจากนั้น ข้อบกพร่องจะบังคับให้เขาพูดคำตอบนั้นออกมาดังๆ การปฏิเสธที่จะพูดจะส่งผลให้เกิดการสะสมความกดดัน จากนั้นเป็นความเจ็บปวดรุนแรง ยิ่งเขาเงียบนานเท่าไร ความเจ็บปวดก็จะยิ่งเลวร้ายขึ้นเท่านั้น ในที่สุด เขาจะต้องยอมแพ้และเปิดเผยความจริง

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาระหว่างการได้รับคำถามและการยอมแพ้ต่อความเจ็บปวด ถ้อยคำที่แท้จริงของคำตอบสามารถเปลี่ยนแปลงได้ ยิ่งมันเบี่ยงเบนจากความคิดแรกเริ่มมากเท่าไร เขาก็จะพบกับแรงต้านมากขึ้นเท่านั้น — อีกครั้งในรูปแบบของความกดดัน จากนั้นเป็นความเจ็บปวด มันยังคงต้องเป็นความจริง แต่ไม่จำเป็นต้องชัดเจนนัก

ตัวอย่างเช่น หากมาสเตอร์เจ็ทจับได้ว่าเขาจ้องมองอีกครั้งและถามว่าเขากำลังมองอะไรอยู่ แทนที่จะทำให้ตัวเองอับอาย ซันนี่จะสามารถทนความเจ็บปวดเล็กน้อยและเพียงแค่พูดว่า "คุณ"

นั่นยังคงเป็นความจริง อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์จะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ซ่อนตัวอยู่ในมุม ซันนี่ยิ้มกว้างขณะที่เขาสังเกตเหล่าสลีปเปอร์

'นี่เป็นเรื่องดี นี่เป็นเรื่องยอดเยี่ยม นี่เป็นบางสิ่งที่ฉันสามารถทำงานด้วยได้!'

หลังจากทั้งหมด คนเราไม่จำเป็นต้องโกหกเพื่อหลอกลวงคน บางครั้ง ความจริงเป็นวัสดุที่ดีที่สุดสำหรับการสร้างการหลอกลวง

***

หากใช้ด้วยความฉลาดเจ้าเล่ห์บางประเภท ความจริงสามารถทำให้เข้าใจผิดได้เหมือนกับคำโกหก ตัวอย่างเช่น ในหนึ่งในการสนทนาก่อนหน้านี้ ซันนี่สารภาพว่าเขาเคยขโมยรองเท้าบู๊ตจากคนตาย อีกฝ่ายสยดสยองและถามว่าเขาฆ่าใครเพียงเพื่อรองเท้าบู๊ตคู่หนึ่งจริงๆ หรือ คำตอบที่ข้อบกพร่องบังคับให้เขาให้คือมีเหตุผลอื่นและเขายังเอาเสื้อคลุมของชายคนนั้นด้วย

เหตุผลที่แท้จริงในการฆ่าทาสทหารผู้เฒ่าคือเขาได้เฆี่ยนซันนี่ไปเมื่อสองสามชั่วโมงก่อน นอกจากนี้ เขากำลังจะตายอยู่แล้ว เสื้อคลุมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการฆ่า อย่างไรก็ตาม ถ้อยคำของคำตอบสร้างความประทับใจว่ามันเป็นเช่นนั้น

ดังนั้น ข้อความจริงสองข้อความเมื่อนำมารวมกัน จึงสร้างผลกระทบคล้ายคำโกหก

นี่เป็นเพียงตัวอย่างง่ายๆ ด้วยความพยายามมากและการคิดอย่างเข้มข้น ซันนี่สามารถสร้างความจริงที่ปั้นแต่งประเภทอื่นได้ มันจะยากอย่างมากและเสี่ยง แต่สามารถทำได้

เขาเพียงแค่ต้องการโชคเล็กน้อย

ถึงเวลาที่จะนำทฤษฎีของเขาไปปฏิบัติ

ซันนี่ไม่ลืมว่าเป้าหมายหลักของเขาคืออะไร — เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครค้นพบทรูเนมของเขา เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น เขาต้องสร้างความประทับใจว่าเขาเป็นคนที่น่าสมเพชและอ่อนแอที่สุดในอาคารทั้งหลัง คนที่จะไม่มีวันได้รับการประเมินในแง่ดี ไม่ต้องพูดถึงธาตุแท้อันศักดิ์สิทธิ์และทรูเนม

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากนี่จะเป็นคำโกหก เขาจึงไม่สามารถไปและพูดออกมาได้

แล้วเขาจะโน้มน้าวให้ทุกคนเชื่อว่าเขาแน่นอนว่าไม่มีธาตุแท้ที่ทรงพลังและความสำเร็จอันน่าประทับใจกับมนตร์ได้อย่างไร?

สายตาของเขาตกอยู่ที่กลุ่มสลีปเปอร์เฉพาะกลุ่มหนึ่ง มีห้าหรือหกคน รวมตัวกันอยู่รอบชายหนุ่มร่างสูงที่มั่นใจ

ชายหนุ่มมีผมสีน้ำตาลและใบหน้าหล่อเหลาอ่อนโยน ดวงตาของเขาสีเขียว แฝงด้วยอารมณ์ขันเป็นมิตร ท่าทาง รูปร่าง และสายตาที่ตื่นตัวของเขาบ่งบอกถึงคนที่ผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มข้น ทุกอย่างเกี่ยวกับชายหนุ่มส่งเสียงร้องของความสูงศักดิ์และพลัง

ในขณะนั้นเอง หนึ่งในเพื่อนร่วมทางของเขากำลังพูดด้วยน้ำเสียงทึ่ง:

"อเซนเด็ด? นายได้รับธาตุแท้อเซนเด็ด? อะไร... การประเมินของนายคืออะไร?!"

ชายหนุ่มยิ้มอย่างถ่อมตัว

"โอ้ มันคือ 'ยอดเยี่ยม'"

ซันนี่หยุดเดินตรงหน้ากลุ่ม เหมือนโดยบังเอิญ หลังจากได้ยินคำตอบของชายหนุ่ม เขาขมวดคิ้วและมองเขาด้วยความดูหมิ่น

จากนั้น ด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความงุนงงอย่างสุดขีด ซันนี่พูดว่า:

"อเซนเด็ด ยอดเยี่ยม? แค่นั้นเหรอ? มันเรื่องใหญ่ตรงไหน?"