ทาสแห่งเงา บทที่ 19 การข้ามสะพาน

ซันนี่ยืนอยู่เบื้องหน้าประตูสีแดงขนาดมหึมาที่ดูราวกับไม่สามารถทำลายได้ของสถาบันสำหรับอเวคเคนด์ สถาบันแห่งนี้เปรียบเสมือนเมืองซ้อนเมือง มันถูกสร้างขึ้นราวกับป้อมปราการ ด้วยกำแพงสูงที่ทำจากโลหะผสมแข็งแกร่ง คูน้ำลึก และป้อมปืนขนาดใหญ่จำนวนมากซึ่งถูกวางตำแหน่งไว้อย่างเฉพาะเจาะจงเพื่อสร้างโดมปราบปรามทางอากาศที่มรณะ ไม่มีสัตว์ในฝันร้าย แม้กระทั่งไททันขนาดมหึมา ที่ควรจะสามารถทะลุผ่านการป้องกันเหล่านี้ได้

มันเป็นสถานที่ในตำนาน จริงๆ แล้ว เว็บตูน ละครวัยรุ่น และนิยายยอดนิยมหลายเรื่องดำเนินเรื่องอยู่หลังกำแพงนั้น การผจญภัย การแข่งขัน และความวุ่นวายทางความรักของเหล่าฮีโร่อเวคเคนด์หนุ่มสาวเป็นประเด็นหลักของความบันเทิงสมัยใหม่ กระทั่งในฝันที่บ้าคลั่งที่สุดของเขา ซันนี่ก็ไม่เคยจินตนาการว่าจะได้กลายเป็นหนึ่งในฮีโร่เหล่านี้

แน่นอนว่า ความเป็นจริงนั้นแตกต่างจากสิ่งที่สื่อนำเสนออย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้น เขามีเวลาเพียงสี่สัปดาห์ที่จะใช้ชีวิตที่นี่ก่อนออกเดินทางสู่อาณาจักรแห่งความฝัน แม้ว่าเขาจะต้องการ ก็ไม่มีเวลาเพียงพอสำหรับความวุ่นวายใดๆ และแน่นอนว่าเขาไม่ต้องการมัน

เขาต้องเรียนรู้วิธีเอาตัวรอด ไม่ใช่เสียเวลากับเรื่องไร้สาระเช่นนั้น!

หิมะค่อยๆ ร่วงลงสู่พื้น อากาศเย็นและเงียบสงบบริเวณหน้าประตูสถาบัน นอกจากซันนี่แล้ว มีเพียงอีกคนเดียว — สลีปเปอร์คนใหม่อีกคน หากเขาต้องเดา

เป็นเด็กสาวร่างสูงโปร่งอายุราวๆ เขา ดวงตาสีเทาใสและมีประกายเหม่อลอยบนใบหน้า เธอมีผมสีเงินแปลกตาที่ตัดสั้นและแยกเรียบร้อยไปด้านข้าง เช่นเดียวกับเขา เธอสวมชุดวอร์มที่ตำรวจออกให้และไม่มีของส่วนตัวติดตัวมา บนศีรษะของเธอมีหูฟังแบบโบราณสวมอยู่ เธอกำลังฟังเพลงอย่างสงบขณะที่พวกเขารออยู่

มีบางอย่างในตัวเด็กสาวผมสีเงินนี้ มันเหมือนกับว่า... เธอแยกตัวจากโลก เธอดูมั่นใจและพึ่งพาตัวเองได้ แต่ก็ดูเหงาเล็กน้อย

ซันนี่ไม่คิดจะเริ่มบทสนทนา ใครจะรู้ว่าเขาจะพาตัวเองเข้าไปอยู่ในสถานการณ์แบบไหนเพราะข้อบกพร่องบัดซบนั่น? การเก็บตัวเงียบๆ น่าจะดีกว่า

เขาชำเลืองมองเด็กสาวและถอนหายใจ

'ฉันสงสัยว่าเธอมีข้อบกพร่องอะไร?'

ในที่สุด ประตูก็เริ่มเปิด แผ่นโลหะเสริมแรงขนาดยักษ์ที่หนาอย่างไร้เหตุผลค่อยๆ ลดระดับลง สร้างเป็นสะพานยาว ซันนี่มองไปข้างหน้าด้วยความมุ่งมั่นอันเคร่งขรึม

คำกล่าวลาของมาสเตอร์เจ็ทก้องอยู่ในความคิดของเขา

***

ระหว่างการเดินทางไปยังสถาบัน ซันนี่ไม่ได้พูดมากนัก มองดูทัศนียภาพของเมืองที่พุ่งผ่านหน้าต่างของยานพาหนะส่วนตัวของเจ็ท ที่จริงแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขานั่งในยานพาหนะส่วนตัว: คนส่วนใหญ่ในเมืองไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงการได้รับใบอนุญาตและซื้อยานพาหนะแบบนั้น ต้องใช้การขนส่งสาธารณะกันไป

เขาเคยนั่งที่นั่งด้านหลังรถตำรวจสักหนึ่งหรือสองครั้ง แต่นั่นเป็นประสบการณ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ในจังหวะหนึ่ง มาสเตอร์เจ็ทมองเขาและกล่าวว่า:

"เนื่องจากเราทั้งคู่มาจากชานเมือง ฉันจะให้คำแนะนำสามข้อ ไม่ว่าเธอจะฟังฉันหรือไม่ก็เป็นเรื่องของเธอ"

ซันนี่หันหน้าไป รอฟัง

"ข้อแรก: เมื่อเธอลงทะเบียนในสถาบันแล้ว พวกเขาจะเสนอให้คำปรึกษาทางจิตวิทยาอีกครั้ง จะมีรางวัลล้ำค่าสำหรับการแบ่งปันประสบการณ์ในฝันร้ายและรายละเอียดของการประเมินของเธอ เธอจะสามารถรับชิ้นส่วนวิญญาณได้ อาจจะหลายชิ้นด้วยซ้ำ"

เขาขมวดคิ้ว

"คุณกำลังพยายามโน้มน้าวให้ผมไปพบจิตแพทย์อีกหรือ?"

เจ็ทส่ายหน้า

"ไม่ ฉันกำลังบอกให้เธอปฏิเสธ"

ด้วยความประหลาดใจ ซันนี่ยกคิ้ว

"ทำไมหรือครับ?"

มีช่วงเงียบก่อนที่เธอจะตอบ

"เธอยังเขียวเกินไปที่จะเข้าใจ แต่ที่นั่นในอาณาจักรแห่งความฝัน สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายไม่ใช่อันตรายเพียงอย่างเดียว เมื่อเธอแข็งแกร่งพอ มนุษย์จะกลายเป็นภัยคุกคามเท่าเทียมกัน ยิ่งพวกเขารู้เกี่ยวกับธาตุแท้ของเธอน้อยเท่าไหร่ ยิ่งดีเท่านั้น"

เป็นอย่างนี้นี่เอง

"วิธีที่ง่ายที่สุดในการเอาชนะอเวคเคนด์ที่ทรงพลังคือการใช้ข้อบกพร่องของพวกเขา นั่นคือเหตุผลที่คนหนุ่มสาวโง่เขลาในสถาบันถูกส่งเสริมในหลายๆ ทางให้แบ่งปันรายละเอียดของธาตุแท้ของพวกเขา ฉันไม่ได้บอกว่ารัฐบาลจะรั่วไหลข้อมูลของเธอ แต่เมื่อสองคนรู้ความลับ มันก็ไม่ใช่ความลับอีกต่อไป และมีคนมากมายทำงานให้กับรัฐบาล"

นั่นมีเหตุผลมาก

"ขอบคุณครับ มาสเตอร์เจ็ท"

เธอพยักหน้าให้เขา

"ข้อสอง: จะมีหลักสูตรมากมายให้เลือก การฝึกการต่อสู้ทุกประเภท การศึกษาเชิงลึกเกี่ยวกับหมวดหมู่และจุดอ่อนของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย พื้นฐานของการใช้อาคมประเภทต่างๆ การศึกษาวัตถุเวท และอื่นๆ"

ซันนี่กลืนน้ำลาย ที่จริงแล้ว เขากำลังกังวลว่าจะฝึกฝนอาวุธอะไรดี สี่สัปดาห์ไม่เพียงพอที่จะชำนาญอาวุธ แต่อย่างน้อยเขาก็จะมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับมัน

"ไม่ต้องสนใจทั้งหมดนั้น หลักสูตรเดียวที่เธอมีเวลาเข้าเรียนคือการเอาชีวิตรอดในแดนกันดาร"

เขากะพริบตา

"อะไรนะครับ?"

เจ็ทชำเลืองมองเขา

"มันแตกต่างกันสำหรับเด็กในเมือง ที่เรียนรู้สิ่งมีประโยชน์ทุกอย่างในโรงเรียนและจากครูพิเศษของพวกเขา แต่เราไม่มีข้อได้เปรียบนั้น ใช่ไหม? อะไรคือภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดต่อชีวิตของเธอในระหว่างฝันร้าย?"

ซันนี่คิดเกี่ยวกับมัน ที่เห็นได้ชัด สิ่งที่อันตรายที่สุดที่เขาเผชิญคือไทแรนท์ ตามด้วยฮีโร่... ออโร่ออฟไนน์ แต่จริงๆ แล้ว สิ่งที่เกือบจะฆ่าเขาในตอนท้ายคือ...

"ความหนาวเย็น"

เจ็ทยิ้ม

"ฉลาด เธอรู้เพียงวิธีเอาตัวรอดในเมือง แต่อาณาจักรแห่งความฝันส่วนใหญ่ประกอบด้วยแดนกันดาร เธอรู้วิธีก่อไฟไหม? วิธีหาอาหาร? วิธีหาที่พักที่ปลอดภัย? ไม่เลย การต่อสู้กับสัตว์ประหลาดเป็นเรื่องสำคัญ แต่มันจะไร้ประโยชน์หากเธอตายเพราะความหิวหรือการเผชิญกับธาตุอันโหดร้าย เชื่อฉันเถอะ ฉันได้เรียนรู้มันด้วยวิธีที่ยากลำบาก"

ซันนี่พยักหน้า โกรธตัวเอง มันชัดเจนมาก แต่เขาไม่เคยคิดถึงสิ่งที่ดูเหมือนจะง่ายเหล่านี้ เขาถูกบดบังโดยนิสัยและประสบการณ์ในอดีต

สมองมนุษย์เป็นแบบนั้น: เมื่อคุ้นเคยกับวิถีการดำรงชีวิตบางอย่าง ก็ยากที่จะมองเห็นนอกเหนือจากกิจวัตรที่คุ้นเคยอยู่แล้ว มันคือการคิดอย่างเกียจคร้านในรูปแบบที่แย่ที่สุด

ณ จุดนั้น มาสเตอร์เจ็ทได้หยุดรถและเปิดประตู ออกไป ซันนี่ตามเธอออกไปและตะลึงงันชั่วขณะ จ้องมองประตูโลหะขนาดมหึมาเบื้องหน้าพวกเขา

นี่คือ... สถาบันสำหรับอเวคเคนด์อันลือชื่อ

หลังจากผ่านไปสองสามวินาที เขาสลัดความตื่นตะลึงออกไปและหันไปหาผู้อาวุโสของเขา

"ฉันจะไปได้แค่นี้" เธอพูด มองกำแพงของสถาบันอย่างหม่นหมอง "ฉันได้แจ้งพวกเขาแล้ว จะมีคนมารับเธอในอีกสักพัก"

มีบางอย่างมืดมิดในห้วงลึกของดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบของเธอ ซันนี่รู้สึกถึงความเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเขา

"คำแนะนำข้อที่สามคืออะไรครับ?"

มาสเตอร์เจ็ทชำเลืองมองเขา แล้วถอนหายใจ

"จำไว้: ไม่มีใครสามารถเอาชีวิตรอดในอาณาจักรแห่งความฝันได้ตามลำพัง นั่นไม่ใช่ความคิดเห็น แต่เป็นข้อเท็จจริง พยายามเข้ากับเพื่อนร่วมรุ่นของเธอ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ปฏิบัติต่อเธอดีก็ตาม มันอาจช่วยชีวิตเธอ"

จากนั้นเธอก็ยิ้มขึ้นทันทีและตบไหล่เขา

"เธอทำได้ดีที่อยู่รอดมาจนถึงตอนนี้ จงรักษาตัวให้มีชีวิตอยู่ต่อไปในอนาคตด้วย"

แล้วเธอก็กลับเข้าไปในยานพาหนะส่วนตัวของเธอและขับออกไป แค่นั้น เธอก็จากไป

***

ปลายสะพานโลหะกระทบกับร่องพิเศษบนพื้นและหยุดเคลื่อนไหวหลังจากเสียงคลิกดังหลายครั้ง ซันนี่มองไปข้างหน้า สงสัยว่าเขาจะมีชีวิตแบบไหนในอีกสี่สัปดาห์ข้างหน้า

เก็บข้อบกพร่องและธาตุแท้เป็นความลับ เรียนรู้ที่จะเอาชีวิตรอดในแดนกันดาร เป็นมิตรกับสลีปเปอร์คนอื่นๆ มันไม่น่าจะยากเกินไป

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขามั่นใจว่าสัปดาห์เหล่านี้จะท้าทายพอๆ กับฝันร้ายแรกของเขา หรืออาจจะแย่กว่านั้น

ดูเหมือนไร้ความกังวลเช่นนั้น เด็กสาวผมสีเงินเดินไปข้างหน้าและก้าวขึ้นบนสะพาน

ซันนี่ถอนหายใจและอย่างไม่เต็มใจเดินตามไป