ทาสแห่งเงา บทที่ 18 การขาดหายไปของแสง

ซันนี่กำลังเพลิดเพลินกับการอาบน้ำร้อน หลังจากการสนทนาสั้นๆ มาสเตอร์เจ็ทได้ส่งเขาไปทำความสะอาดตัวเอง บอกว่าเขา "ส่งกลิ่นฝันร้าย" การหลับใหลอย่างผิดธรรมชาติของมนตร์จะชะลอการเผาผลาญของร่างกาย และอุปกรณ์ทางการแพทย์ที่เขาถูกรัดอยู่นั้นควรจะจัดการกับส่วนที่เหลือ แต่เขายังคงหลับไปสามวันเต็มๆ

แม้จะเป็นเพียงทางจิตวิทยา กลิ่นของการนองเลือดและความสิ้นหวังยังคงตกค้างอยู่รอบตัวเขา

'อา ฉันอยู่ในสวรรค์แล้ว' ซันนี่คิด พยายามลืมเรื่องหายนะที่กำลังคืบคลานเข้ามาของข้อบกพร่องชั่วคราว

เขาอยู่คนเดียวในห้องอาบน้ำของสถานีตำรวจ ผ่อนคลายใต้สายน้ำอุ่น หลังจากผ่านไปสักพัก ซันนี่จำใจปิดก๊อกน้ำและเดินไปที่ราวแขวนผ้าเช็ดตัว โดยบังเอิญ เขาเห็นภาพสะท้อนของตัวเองในกระจก

การเปลี่ยนแปลงในร่างกายของเขาเล็กน้อย แต่สังเกตได้ ผิวซีดของเขาดูมีสุขภาพดีขึ้นเล็กน้อย กล้ามเนื้อเห็นชัดขึ้นอีกนิด เขาดูผอมเพรียวแทนที่จะผอมแห้งและอ่อนแอเหมือนก่อนหน้านี้ มีความเปล่งประกายเล็กน้อยบนเส้นผมสีดำและแววตาที่เป็นประกาย

อย่างไรก็ตาม เขายังค่อนข้างตัวเล็ก ไม่ใช่ภาพของความหล่อเหลาแบบผู้ชายอย่างแน่นอน

'เป็นหนุ่มหน้าหวานงั้นเหรอ?' ซันนี่คิด เต็มไปด้วยความขมขื่น

จากนั้นเขาก็ชะงักกะทันหัน สังเกตเห็นบางอย่างแปลกประหลาด ขณะที่เขากำลังมองตัวเองในกระจก ภาพสะท้อนของเงาเขาดูเหมือนจะเคลื่อนไหว ราวกับว่าเงานั้นก้มหน้าลงและเอามือกุมหัวอย่างเงียบๆ

ซันนี่รีบหันกลับไปอย่างรวดเร็ว จ้องเงาของเขาด้วยสายตาประหม่า อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างดูปกติ เงากำลังทำในสิ่งที่มันควรทำ ทำตามการเคลื่อนไหวทุกอย่างของเขา

"ฉันเห็นนายเคลื่อนไหวชัดๆ" เขาพูด รู้สึกแปลกๆ เล็กน้อย "นายเพิ่งเคลื่อนไหวด้วยตัวเองใช่ไหม?!"

ซันนี่จ้องเงาอย่างดุดัน ซึ่งเงาก็จ้องกลับมาอย่างเชื่อฟัง

"นายเคลื่อนไหวหรือไม่?"

เงาสั่นศีรษะอย่างกระตือรือร้น

'อะไรกัน?!'

"หมายความว่ายังไงที่บอกว่า 'ไม่'?! นายเพิ่งขยับหัวของนายเองนี่! นายคิดว่าฉันโง่หรือไง?"

เงาดูเหมือนจะใช้ความคิดสักครู่ แล้วยักไหล่

ซันนี่ยืนอ้าปากค้าง

"เงาของเธอเป็นอิสระมากกว่าส่วนใหญ่ มันเป็นผู้ช่วยที่มีค่าอนันต์" เขาพึมพำในที่สุด

ใช่แล้ว นี่คือวิธีที่มนตร์ได้อธิบายความสามารถของธาตุแท้ของเขา

แต่เงาของเขาสามารถทำอะไรได้บ้าง?

เขาตัดสินใจทดลองเล็กน้อย

"เฮ้ นาย บอกฉันสิว่านายทำอะไรได้บ้าง"

เงานิ่งเงียบและไม่เคลื่อนไหว

'ใช่แล้ว มันไม่มีเส้นเสียง'

ราวกับว่านั่นมีความหมายเหมาะสม! เงาไม่ควรมีกล้ามเนื้อด้วย แต่มันก็รู้วิธีเคลื่อนไหว

"เอ่อ... แสดงให้ฉันดูหน่อยสิ?"

ไม่มีปฏิกิริยา ดูเหมือนเงาพอใจที่จะแกล้งทำเป็นก้อนความมืดธรรมดาที่ไร้ชีวิต

ซันนี่ถอนหายใจ

'ฉันกำลังทำผิดวิธี'

อิสระหรือไม่ เงาก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของเขา มันเป็นการแสดงออกของความสามารถของธาตุแท้ของเขา ดังนั้นแทนที่จะถามเงา เขาควรถามตัวเองมากกว่า

"ไม่พูดใช่ไหม?"

ซันนี่หลับตาและมุ่งการรับรู้ภายใน สำรวจตัวเองเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่กลับมายังโลกแห่งความเป็นจริง เขารู้สึกถึงการเต้นของหัวใจ การยกตัวของทรวงอกอย่างสม่ำเสมอ ความเย็นเล็กน้อยของห้องอาบน้ำ เขาได้ยินหยดน้ำตกกระทบพื้นกระเบื้อง รู้สึกถึงการเคลื่อนไหวของอากาศกรองกระทบผิวของเขา

และที่นั่น ที่ขอบของจิตสำนึก มีบางสิ่งใหม่

ประสาทสัมผัสใหม่อย่างสิ้นเชิง

ซันนี่มีสมาธิจดจ่อกับมัน และทันใดนั้นโลกอีกใบก็เปิดให้เขา มันยากที่จะอธิบายด้วยคำพูด เหมือนกับที่คนเราจะมีปัญหาในการอธิบายว่าการได้ยินหรือการสัมผัสรู้สึกอย่างไร

ราวกับว่าเขาสามารถสื่อสารกับรูปทรงอันกว้างใหญ่ที่แออัดอยู่รอบๆ เขาและได้รับความเข้าใจทั้งรูปร่างของพวกมันเองและพื้นที่โดยรอบ นำทางโดยระดับความกดดันที่แตกต่างกันที่พวกมันใช้ต่อจิตใจของเขาและต่อกันและกัน

ความเข้าใจนั้นมาอย่างเป็นธรรมชาติและทันที เหมือนสัญชาตญาณ

รูปทรงเหล่านี้คือเงา และในบรรดาพวกมัน หนึ่ง — ไม่ใช่ตัวใหญ่ที่สุด แต่ลึกที่สุด — ไม่รู้สึกเหมือนสิ่งภายนอก มันเหมือนส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณของเขา

เมื่อซันนี่เข้าใจความรู้สึกนั้น เขาสามารถรับรู้เงาได้เหมือนกับที่เขารับรู้แขนขาของเขา สิ่งเดียวคือแขนขาของเขาทำจากเนื้อหนัง และเงาทำจากการขาดหายไปของแสง

ซันนี่ลืมตาและมองที่เงา จากนั้น ด้วยความคิด เขาต้องการให้มันยกแขนขึ้น

เงายกแขนขึ้น

เขาต้องการให้มันนั่ง ยืน หมุนตัว เตะ จากนั้นเขาต้องการให้มันเปลี่ยนรูปร่าง กลายเป็นวงกลม จากนั้นเป็นเส้น จากนั้นเป็นสัตว์ประหลาด และสุดท้าย กลับมาเป็นเงาของเขาเอง เงานั้นเปลี่ยนแปลงง่ายและไหลลื่น เหมือนน้ำ สิ่งเดียวที่คงที่คือขนาดของมัน

"ฮ่า! เป็นไงล่ะ?"

เงาทำหน้าบูด แล้วอย่างไม่เต็มใจ ยกนิ้วโป้งขึ้น

"แต่นายมีประโยชน์ยังไงล่ะ?"

เขาต้องการให้เงาโจมตีราวแขวนผ้าเช็ดตัว มันเชื่อฟังเคลื่อนไหวและส่งการเตะอันทรงพลัง แน่นอนว่า เนื่องจากมันเป็นเพียงเงา ขาของมันผ่านผ้าเช็ดตัวไปอย่างไม่เป็นอันตราย ไม่ได้ทำให้พวกมันแกว่งไกวแม้แต่น้อย

"นั่น... คือทั้งหมดที่นายทำได้หรือ?"

ในใจของเขา ภาพของหนวดเงาที่ฉีกไทแรนท์ผู้ยิ่งใหญ่เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยแตกร้าวและแหลกสลายอย่างไร้ความปรานี ดูเหมือนว่าเขาคงไม่ได้แข่งขันกับเทพเจ้าแห่งเงาในเร็วๆ นี้

ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน

เงามองเขาด้วยความดูหมิ่น แล้วยักไหล่และหยุดเคลื่อนไหวทั้งหมด อย่างชัดเจนว่ารู้สึกขุ่นเคือง

ซันนี่ถอนหายใจและหยิบผ้าเช็ดตัวจากราว

"ได้ ฉันจะสำรวจมันในภายหลัง"

***

สองสามนาทีหลังจากนั้น เขาสวมชุดวอร์มที่ทางตำรวจจัดหาให้ และมุ่งหน้าไปที่โรงอาหาร มาสเตอร์เจ็ทรออยู่ที่โต๊ะหนึ่ง พร้อมถาดสองใบเต็มไปด้วยอาหารสังเคราะห์ที่ยังมีไอร้อนลอยฟุ้งอยู่ตรงหน้าเธอ

"เชิญตามสบาย"

ซันนี่มองข้าวต้มราคาถูก ซึ่งไม่แตกต่างจากอาหารที่เขาเคยกินในชานเมืองมากนัก และถอนหายใจ ไม่รู้ทำไม เขาคาดหวังว่ามื้อแรกหลังจากกลายเป็นสลีปเปอร์จะหรูหรากว่านี้

แต่อย่างไรก็ตาม มันคืออาหาร

เขานั่งลงและเริ่มกินข้าวต้มอย่างตะกละตะกลาม เขาหิวมาก มากจริงๆ

ในระหว่างนั้น ความคิดของเขาเริ่มเตลิดไป ซันนี่แอบมองเจ็ทและสงสัย มนตร์บอกเขาให้หามาสเตอร์ และสิ่งถัดไปที่เขารู้คือมีผู้หญิงที่เรียกตัวเองว่ามาสเตอร์อยู่ตรงหน้าเขา เขาพยายามจินตนาการถึงการเป็นทาสที่เชื่อฟังให้กับคนแบบเธอ

ความคิดแปลกๆ เริ่มปรากฏขึ้นในใจของเขา...

'รู้อะไรไหม ซันนี่' เขาคิดด้วยความเสียดสีเข้มข้น 'เมื่อรู้นิสัยความโชคร้ายของเธอ นี่จะเป็นช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบสำหรับเธอที่จะถาม...'

"เธอกำลังคิดอะไรอยู่?"

ซันนี่สำลักข้าวต้ม เขารู้สึกว่าปากของเขาเริ่มเปิดออก และใช้ความตั้งใจทั้งหมดในการคงความเงียบ หนึ่งวินาทีผ่านไปโดยที่เขาไม่พูดอะไร จากนั้นความกดดันแปลกๆ ก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา ซึ่งในไม่ช้าก็กลายเป็นความเจ็บปวดแสบร้อน เขาทนมันอีกสองสามวินาทีก่อนจะยอมแพ้

"ผมกำลังคิดว่านี่จะเป็นช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบที่คุณจะถามผมว่าผมกำลังคิดอะไรอยู่" เขาพูดในที่สุด

เจ็ทมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ

"ได้ เธอเกือบจะเสร็จกับอาหารแล้วใช่ไหม?"

ซันนี่พยักหน้า

"งั้นฉันจะเริ่ม ตามโปรโตคอล ฉันมีหน้าที่ต้องแจ้งให้เธอทราบเรื่องต่างๆ สองสามอย่าง ส่วนมากเป็นแค่พิธีการ ประการแรก เกี่ยวกับฝันร้ายของเธอ..."

เธอมองเขาและถอนหายใจ

"เธอมีสิทธิ์ได้รับคำปรึกษาทางจิตวิทยาฟรี ไม่ว่าเธอจะพบประสบการณ์อันน่าสะเทือนขวัญอะไรก็ตาม ไม่มีความอับอายในการขอความช่วยเหลือ จิตใจของเธอสำคัญเท่ากับร่างกาย — เป็นสิ่งถูกต้องที่จะรักษามันให้แข็งแรง เธอสนใจไหม?"

ซันนี่ส่ายหัว เจ็ทยักไหล่และพูดต่อ:

"ตามที่เธอต้องการ เธอยังสามารถคุยกับฉันได้ มันยากมากไหม?"

เขาจะตอบอย่างไรดี?

"มันแย่กว่าที่ผมคาดไว้และแย่พอๆ กับที่ผมคาดไว้ในเวลาเดียวกัน"

เธอพยักหน้า พอใจกับคำอธิบายนั้น

"ทัศนคติที่ดี ฉันจะไม่ซักไซ้ต่อไป พวกเราหนูชานเมืองแข็งแกร่งกว่าที่คนคิดเยอะ"

ซันนี่มองเธอด้วยความประหลาดใจ

"มาสเตอร์เจ็ท... คุณเติบโตในชานเมืองหรือครับ?"

เธอยิ้มกว้าง

"อะไรนะ? เธอบอกไม่ได้เพราะมารยาทอันงดงามและภาพลักษณ์ภายนอกที่ขัดเกลาของฉันงั้นหรือ?"

เขากะพริบตาสองสามครั้ง ประหลาดใจ

"ผมไม่สามารถบอกได้เลย"

หลังจากคิดสักพัก เขาเสริมว่า:

"มีคนแบบเราอยู่ในกลุ่มอเวคเคนด์มากไหมครับ?"

รอยยิ้มของเจ็ทหายไป

"ไม่ ไม่มาก จริงๆ แล้ว พวกเขานับด้วยนิ้วมือข้างเดียวได้เลย"

ตามที่คาด โอกาสไม่เอื้ออำนวยจริงๆ สำหรับคนแบบพวกเขา นั่นทำให้ดาวสามดวงบนเครื่องหมายของเจ็ทยิ่งพิเศษมากขึ้น

'วันหนึ่ง ฉันจะเป็นมาสเตอร์ด้วย'

ถ้าเธอทำได้ ทำไมฉันจะทำไม่ได้?

"แล้ว... ตอนนี้จะเกิดอะไรขึ้น? คุณมีหน้าที่ต้องบอกอะไรผมอีก?"

ซันนี่ไม่มีความคิดเลยว่าเขาควรจะทำอะไรหลังจากออกจากสถานีตำรวจ เหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรกอยู่ห่างออกไปเพียงสองสามสัปดาห์

เจ็ทเอนหลังและตอบ:

"ก็แค่นั้นแหละ มีพิธีการเพิ่มเติมบางอย่าง ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับครอบครัวของเธอ แต่... เอาล่ะ ฉันได้อ่านประวัติของเธอแล้ว ดังนั้นฉันรู้ว่ามันไม่เกี่ยวข้อง สิ่งเดียวที่เหลือคือการตัดสินใจว่าเธอจะเตรียมตัวสำหรับการเดินทางครั้งแรกของเธอเข้าสู่อาณาจักรแห่งความฝันอย่างไร"

เธอมองดูเครื่องมือสื่อสารของเธอและทำหน้าบึ้ง

"ฉันต้องอยู่ต่อ โชคของเธอแย่มากอย่างยิ่ง ไม่มีเวลาเหลือเลย ประการแรก: เธอมีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ตามที่เธอต้องการ ไม่มีใครบังคับให้เธอตัดสินใจอย่างใดอย่างหนึ่ง นั่นคือ เธอสามารถเลือกที่จะเตรียมตัวด้วยตัวเอง หรือไม่เตรียมตัวเลยก็ได้ ปาร์ตี้จนกว่าไฟจะดับ"

ซันนี่ไม่ค่อยชำนาญเรื่องการปาร์ตี้เท่าไหร่

"อย่างไรก็ตาม ฉันจะแนะนำไม่ให้ทำเช่นนั้น ในฐานะสลีปเปอร์ เธอมีสิทธิ์ลงทะเบียนเรียนในสถาบันสำหรับอเวคเคนด์ เธอจะได้รับอาหาร ที่พัก และตัวเลือกมากมายของชั้นเรียนเตรียมความพร้อม ในช่วงท้ายปีเช่นนี้ เธอจะไม่สามารถเรียนรู้ได้มาก แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย"

เธอเงียบไปสักครู่ แล้วเสริมว่า:

"ที่สำคัญกว่านั้น เธอจะได้รู้จักกับคนส่วนใหญ่ที่จะเข้าสู่อาณาจักรแห่งความฝันพร้อมกับเธอ บางคนอาจจะกลายเป็นพวกพ้องของเธอไปตลอดชีวิต"

'และบางคนอาจพยายามจบชีวิตนั้นทันทีที่เราอยู่ในมนตร์' ซันนี่เสริม อ่านระหว่างบรรทัดของสิ่งที่มาสเตอร์เจ็ทพูด

"ว่าไง เธอว่ายังไง? เธอต้องการให้ฉันพาเธอไปสถาบันไหม?"

ซันนี่คิดเกี่ยวกับมัน แปลกแท้ ข้อบกพร่องของเขาเงียบ ไม่ได้บังคับให้เขาตอบไปทางใดทางหนึ่ง

'เป็นเพราะฉันยังไม่ได้ตัดสินใจหรือ?'

ในที่สุด เขามองลงที่ถาดว่างของเขา และตัดสินใจ

ที่พักและอาหารฟรีงั้นหรือ?

"ครับ ผมอยากไปสถาบัน"