ทาสแห่งเงา บทที่ 17 สามคำสั้นๆ

เขาหลับตาลง แล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง หวังว่าอักษรรูนเหล่านั้นจะหายไป

'ได้โปรดเถอะ หายไปซะ! ได้โปรดเถิด!'

แต่อักษรรูนเหล่านั้นยังคงอยู่ที่เดิม เปล่งประกายริบหรี่ ราวกับกำลังเยาะเย้ยเขาอยู่

ข้อบกพร่อง: [ใจสุจริต]

คำอธิบายข้อบกพร่อง: [ท่านไม่สามารถโกหกได้]

ซันนี่จ้องมองสามคำสั้นๆ เหล่านี้ รู้สึกราวกับมีห้วงเหวไร้ก้นกำลังเปิดอ้ากว้างอยู่ใต้เท้าของเขา มนตร์ ซึ่งปกติมักจะพรรณนายืดยาวในคำอธิบาย กลับเลือกที่จะพูดตรงประเด็นในครั้งนี้ มีเพียงสามคำเท่านั้น ไม่เปิดโอกาสให้เขาหาทางหลบเลี่ยงแม้แต่น้อย

'โกหกไม่ได้งั้นหรือ? ฉันโกหกไม่ได้? ฉันเนี่ยนะ? แล้วฉันจะมีชีวิตอยู่รอดได้อย่างไร หากโกหกไม่ได้?!'

การอยู่รอดของซันนี่ขึ้นอยู่กับความสามารถในการหลอกลวงและเอาตัวรอดจากผู้อื่น แม้แต่มนตร์ยังเคยชมเชยเขาในความเจ้าเล่ห์! หากไร้ซึ่งความสามารถในการโกหก เขาคงไม่สามารถทำอะไรสำเร็จได้เลย

ไม่เพียงเท่านั้น...

หัวใจของเขาพลันรู้สึกราวกับกำลังจะหยุดเต้น

หากเขาสามารถพูดได้แต่ความจริง เขาจะซ่อนทรูเนมของเขาได้อย่างไร? คนอื่นๆ จะไม่สามารถเปลี่ยนเขาให้เป็นทาสที่เชื่อฟังได้ง่ายๆ เพียงแค่ถามคำถามไร้เดียงสาสักสองสามข้อหรอกหรือ?

"บัด..."

ซันนี่กำลังจะกรีดร้องและสาปแช่ง แต่ในขณะนั้น มนตร์ก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

[ตื่นเถิด ผู้หลงทางจากแสง!]

ความมืดสีดำหมุนวนและหายไป

***

ซันนี่ลืมตาขึ้น

เพดานเกราะของห้องนิรภัยในสถานีตำรวจทอดตัวอยู่เหนือเขา ไม่มีใครจะเรียกความงามทางสถาปัตยกรรมของมันว่าสวยงาม แต่สำหรับเขาแล้ว มันคือภาพที่สง่างามที่สุด เพิ่งตอนนี้เองที่เขาตระหนักว่าเขาคิดถึงโลกแห่งความเป็นจริงมากเพียงใด

มันปลอดภัยและคุ้นเคย ไม่มีสัตว์ประหลาดหรือพวกค้าทาส... อย่างน้อยก็อย่างเป็นทางการ ไม่มีความหวาดกลัวการตายอย่างทรมานอยู่ตลอดเวลา

มันคือบ้าน

นอกจากนี้ ซันนี่ยังรู้สึกดีอย่างเหลือเชื่อ ความหนาวเย็นที่แทรกซึมลึกเข้าไปถึงกระดูกระหว่างอยู่ในฝันร้ายได้หายไปแล้ว พร้อมกับความเจ็บปวดทั้งหมดที่ร่างกายที่บาดเจ็บของเขาต้องทนทุกข์ทรมานวันแล้ววันเล่า เท้าและข้อมือของเขาไม่ได้อยู่ในความเจ็บปวดทรมาน หลังของเขาได้ลืมรอยแส้ที่ฟาดลงมา และเขายังสามารถหายใจได้โดยไม่รู้สึกถึงขอบคมของซี่โครงที่หักที่กำลังตัดลึกเข้าไปในปอดของเขา

ช่างเป็นพรอันประเสริฐเสียนี่กระไร!

การหายไปอย่างฉับพลันของความเจ็บปวด ผสานกับพลังชีวิตใหม่ที่แทรกซึมอยู่ในร่างกายของเขา เกือบทำให้ซันนี่ร้องไห้ออกมา

'ฉันรอดมาได้จริงๆ'

เขาค่อยๆ มองลงไปข้างล่าง แล้วก็ชะงักค้าง หายใจไม่ออก

บนเก้าอี้พลาสติกราคาถูกที่วางอยู่ข้างเตียงรักษาพยาบาลเสริมแรงของเขานั่งอยูู่ด้วยหญิงสาวที่สวยที่สุดที่เขาเคยเห็นมา

เธอมีผมสั้นสีดำสนิทดั่งขนกา และดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบ ผิวไร้ที่ติของเธอเรียบเนียน นุ่มนวล และขาวราวกับหิมะ ที่จริงแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ซันนี่ได้พบกับคนที่ซีดขาวเช่นเดียวกับตัวเขาเอง อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ความซีดของซันนี่ดูแปลกประหลาดและสุขภาพไม่ดี หญิงสาวแปลกหน้าที่งดงามผู้นี้กลับดูโดดเด่นอย่างน่าทึ่ง

หญิงสาวดูเหมือนจะอยู่ในช่วงปลายยี่สิบปี เธอสวมชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มพร้อมป้ายอินทรธนูสีเงินและรองเท้าบู๊ตหนังสีดำ แจ็คเก็ตของชุดเครื่องแบบของเธอถูกปลดกระดุมอย่างไม่เป็นทางการ เผยให้เห็นเสื้อกล้ามสีดำข้างใน

ขณะนี้ เธอกำลังยืดแขนขึ้นเหนือศีรษะ เห็นได้ชัดว่าเบื่อหน่ายและง่วงนอน ท่าทางนั้นทำให้ผ้าบางเข้ารูปกระชับขึ้น ขับเน้นเรือนร่างอวบอิ่มของเธออย่างยั่วยวน

ซันนี่ที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ เกือบจะพลาดข้อเท็จจริงที่ว่ามีเครื่องหมายประดับบ่าอยู่บนแขนเสื้อด้านซ้ายของหญิงสาว บนนั้นมีดาวสามดวง

'สามดาวงั้นหรือ' เขาคิด สติกระเจิดกระเจิง 'สามดาวหมายถึงอเซนเด็ด... อืม... ใช่ เดี๋ยวก่อน อเซนเด็ดงั้นหรือ?!'

แต่ก่อนที่ซันนี่จะทันได้ย่อยความหมายของคำนี้อย่างเต็มที่ เขาก็ตระหนักว่าหญิงสาวกำลังจ้องมองเขาเช่นกัน

"มองอะไรอยู่?" เธอพูด ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของอารมณ์ขันในน้ำเสียง

ซันนี่กะพริบตาสองสามครั้ง รู้สึกอับอาย และรีบคิดหาข้อแก้ตัว จากนั้นเขาก็อ้าปากและตอบว่า:

"หน้าอกของคุณ"

หนึ่งวินาทีต่อมา ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความรู้สึกสยองขวัญอย่างที่สุด

เพราะเขาไม่ได้ตั้งใจจะพูดคำเหล่านั้นเลย! ปากของเขาขยับเองโดยที่เขาควบคุมไม่ได้!

คลื่นแห่งความหวาดกลัวพลันท่วมท้นจิตใจของเขา

หญิงสาวค่อยๆ ยิ้มด้วยประกายอันตรายในดวงตา จากนั้น โดยปราศจากการเตือนใดๆ เธอขยับมือและตบซันนี่ข้ามใบหน้า

ร่างทั้งหมดของซันนี่หมุนไป หากไม่ใช่เพราะเข็มขัดรัดที่ยึดเขาไว้ เขาคงจะลอยออกจากเตียงไปแล้ว ชั่วขณะหนึ่ง เขาถึงกับเห็นดาวระยิบระยับ

แต่นี่ก็ยังถือว่าโชคดีที่ได้รับการลงโทษเบาๆ อเซนเด็ด หญิงคนนี้เป็นอเซนเด็ด! เธอสามารถฉีกหัวของเขาออกไปได้อย่างสะอาดด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ทำไมเขาถึงได้ไปล่วงเกินคนที่ทรงพลังเช่นนี้ ในบรรดาผู้คนทั้งหมดด้วยเล่า?!

ในขณะเดียวกัน หญิงสาวก็กระแอมและกอดอก

"ตื่นแล้วหรือ?"

ซันนี่กุมแก้มที่ชาและพยักหน้าอย่างระมัดระวัง

"ดี ขอให้คำแนะนำสักหน่อย: อย่าพูดอะไรก็ตามที่ผุดขึ้นมาในหัว โดยเฉพาะกับผู้หญิง ไม่ใช่ว่าเธอไม่เคยเห็นผู้หญิงมาก่อนใช่ไหม?"

'พูดว่า "ขอบคุณครับ! ผมจะไม่ทำอีกอย่างแน่นอน!"' ซันนี่คิด

แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ปากของเขากลับขยับเอง และเขาพูดว่า:

"ผมเห็นมามากมาย... แต่ไม่มีใครสวยเท่าคุณ"

จากนั้นเขาก็สะดุ้งถอย ใบหน้าแดงก่ำราวกับกุ้งล็อบสเตอร์

หญิงสาวจ้องมองเขาสักครู่ แล้วก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"ฉันเห็นแล้วว่าเธอไม่ได้พบกับอเวคเคนด์มากนัก ตามมาตรฐานของอเวคเคนด์ ฉันอยู่ต่ำกว่าค่าเฉลี่ย"

ซันนี่มองเธอด้วยสายตาเคลือบแคลง

หญิงสาวส่ายหน้า

"เมื่อแก่นวิญญาณของเธอพัฒนาขึ้น ร่างกายก็จะกำจัดความไม่สมบูรณ์แบบทั้งหมด จึงยากที่จะพบอเวคเคนด์ที่ไม่น่าดึงดูด โดยเฉพาะในกลุ่มของผู้ที่แข็งแกร่งกว่า มีชีวิตอยู่นานพอ และเธออาจจะกลายเป็นดอกไม้เเรกแย้มบานเสียเอง"

จากนั้นเธอก็มองเขาอย่างพินิจพิเคราะห์และเสริมว่า:

"เอาล่ะ... บางที ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เมื่อเธอตื่นแล้ว — ยินดีต้อนรับกลับสู่ดินแดนแห่งชีวิต ขอแสดงความยินดีที่เอาชีวิตรอดจากฝันร้ายแรกของเธอ สลีปเปอร์ซันเลส"

***

สลีปเปอร์ซันเลส

นั่นคือวิธีที่ผู้คนจะเรียกเขาตอนนี้ อย่างน้อยก็ในช่วงสั้นๆ ของวันจนถึงเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรก — หลังจากนั้น เขาจะกลับมาจากอาณาจักรแห่งความฝันในฐานะอเวคเคนด์ หรือไม่กลับมาอีกเลย

รู้สึกแปลกที่มีตำแหน่งนำหน้าชื่อของเขา ในอดีต ซันนี่แทบจะไม่เคยถูกเรียกด้วยชื่อด้วยซ้ำ ผู้คนส่วนใหญ่มักจะเรียกเขาว่า "เด็กหนุ่ม", "ไอ้หนู", "ไอ้เด็กน้อย" หรือ "เฮ้ย นายนั่นแน่ะ!" แต่ตอนนี้เขามีแม้กระทั่งตำแหน่ง

สลีปเปอร์ซันเลส...

ที่จริงแล้ว คำที่ถูกต้องคือ "ผู้อยู่ในฝัน" แต่มนุษย์มีชุดคำศัพท์ของตนเองสำหรับผู้ที่ติดคำสาปมนตร์ฝันร้าย ผู้ติดคำสาปที่เพิ่งผ่านฝันร้ายแรกของพวกเขาถูกเรียกว่าสลีปเปอร์เพราะวิธีที่พวกเขาโต้ตอบกับมนตร์

โดยพื้นฐานแล้ว เมื่อวิญญาณของเขาเข้าสู่มนตร์ ร่างกายของเขาจะตกอยู่ในห้วงนิทรา การหลับนั้นจะดำเนินต่อไปเป็นเวลาหลายวัน หลายสัปดาห์ หรือแม้กระทั่งหลายเดือน — ไม่ว่าจะใช้เวลานานเท่าไรก็ตามที่เขาจะหลบหนีออกจากอาณาจักรแห่งความฝัน ดังนั้นจึงเรียกว่า "สลีปเปอร์"

เมื่อเขาหลบหนีและกลายเป็นอเวคเคนด์ เขาจะใช้ชีวิตตามปกติในระหว่างวันและกลับไปยังอาณาจักรแห่งความฝันทุกครั้งที่เขาเข้าสู่ห้วงนิทรา อเวคเคนด์ถูกเรียกเช่นเดียวกันโดยมนตร์และมนุษย์ คำนี้บางครั้งก็ถูกใช้เป็นคำทั่วไปสำหรับผู้ติดคำสาปทั้งหมด

จากนั้น หากเขาตัดสินใจที่จะเข้าสู่ฝันร้ายที่สองและสามารถเอาชีวิตรอด เขาจะกลายเป็นอเซนเด็ด — ผู้คนเรียกพวกเขาว่ามาสเตอร์ มาสเตอร์สามารถเข้าและออกจากอาณาจักรแห่งความฝันได้ตามใจปรารถนา บางคนถึงกับเลือกที่จะไม่กลับไปที่นั่นอีกเลย นอกจากนี้ พวกเขายังเดินทางระหว่างโลกด้วยร่างกาย ไม่ใช่เพียงวิญญาณ

และแล้ว เหนือมาสเตอร์ขึ้นไป คือเซนต์ — ผู้ที่พิชิตฝันร้ายที่สามและได้รับสิทธิ์ที่จะเรียกตัวเองว่าทรานเซนเดนท์ พวกเขาทรงพลังราวกับกึ่งเทพ และหายากยิ่งกว่า พวกเขาไม่เพียงแต่สามารถเดินทางระหว่างโลกแห่งความเป็นจริงและอาณาจักรแห่งความฝัน แต่ยังสามารถพาผู้อื่นไปกับพวกเขาได้อีกด้วย

แต่กลับมาที่มาสเตอร์...

หญิงสาวที่สวยงามลุกขึ้นยืนและเข้าไปใกล้เตียงรักษาพยาบาลที่เสริมแรง ด้วยการเคลื่อนไหวที่ชำนาญ เธอเริ่มปลดเข็มขัดรัดที่ยึดซันนี่ไว้

"ฉันคืออเซนเด็ดเจ็ท เธอสามารถเรียกฉันว่ามาสเตอร์เจ็ท สามวันที่ผ่านมานี้ ฉันอยู่เวรเฝ้าเนื่องจากฝันร้ายของเธอ"

'ใช่... ก่อนที่ผมจะเข้าสู่ห้วงนิทรา ตำรวจบอกผมว่าอเวคเคนด์จะมาถึงในอีกสองสามชั่วโมงเพื่อเฝ้าดูอาการของผม เพื่อฆ่าสัตว์ในฝันร้ายหากว่า... หากผมตายและปล่อยให้มันผ่านเข้ามา'

ซันนี่ไม่เต็มใจที่จะเปิดปาก หวาดกลัวว่าความจริงทุกอย่างจะหลั่งไหลออกมา แต่มีบางสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้

"มาสเตอร์เจ็ทครับ? ผมมีคำถาม"

"ถามมา"

"ทำไมมาสเตอร์ถึงถูกวางให้อยู่เวรเฝ้า? มันไม่ใช่... ต่ำกว่าระดับค่าตอบแทนของท่านหรือครับ?"

เจ็ทมองเขาด้วยสายตามืดมน

"เธอฉลาดกว่าที่ดูนะ เมื่อเร็วๆ นี้ มีประตูเปิดมากมายในภาคส่วนนี้ อเวคเคนด์ในท้องถิ่นส่วนใหญ่ไม่ก็บาดเจ็บ ไม่ก็ยุ่งอยู่กับการทำความสะอาด หรือไม่ก็ตาย มันมักจะเป็นแบบนี้เมื่อใกล้ถึงเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรก"

เธอเปิดเข็มขัดรัดอันสุดท้ายและถอยหลังไปหนึ่งก้าว

"นอกจากนี้ ไม่มีอเวคเคนด์มากนักที่เหมือนฉัน ทำงานให้กับรัฐบาลโดยตรง มันเป็นอาชีพที่ให้ผลตอบแทนน้อยที่สุดหรือมีเกียรติน้อยที่สุดที่พวกเราจะเลือกได้ เธอจะยอมละทิ้งความมั่งคั่งและชื่อเสียงเพื่อทำงานในชั่วโมงที่แย่มากและเสี่ยงชีวิต โดยมีเพียงความเสียสละและสำนึกในหน้าที่เป็นเชื้อเพลิงหรือไม่?"

ซันนี่อยากจะพูดอะไรสักอย่างที่ไพเราะยกยอ แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับมองมาสเตอร์เจ็ทตรงๆ ในดวงตาและแสยะยิ้ม

"แน่นอนว่าไม่ ผมไม่ใช่คนโง่!"

'บัดซบ! บัดซบข้อบกพร่องบัดซบนี่! บัดซบ!'

เธอจ้องมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย ซันนี่คิดว่าเขากำลังจะถูกตบอีกครั้ง

แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เจ็ทกลับยิ้ม

"เห็นไหม ฉันถูกแล้ว เธอฉลาดจริงๆ"