ทาสแห่งเงา บทที่ 14 บุตรแห่งเงา

ซันนี่ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเสี่ยงเดิมพันสุดท้ายอย่างสิ้นหวัง

เขาไม่มีโอกาสเอาชนะศัตรูในการเผชิญหน้าโดยตรง อย่างน้อยก็ไม่มีหากปราศจากความได้เปรียบ พิษจากเลือดพิษที่ควรจะเป็นไพ่ใบลับของเขา กลับพิสูจน์ว่าแทบไร้ประโยชน์ ความสามารถในการมองเห็นในความมืดก็ช่วยได้ไม่มากเช่นกัน: ไม่รู้อย่างไร ฮีโร่สามารถรับรู้สิ่งแวดล้อมได้แม้ไม่มีแสงสว่างใดๆ

ไม่ว่าเขาจะใช้ประสาทสัมผัสทางการได้ยินหรือความสามารถเวทมนตร์บางอย่าง ซันนี่ไม่รู้ — ไม่ใช่ว่ามันสำคัญตอนนี้ที่พวกเขาออกจากถ้ำและยืนอยู่ใต้ท้องฟ้าที่มีแสงจันทร์

ตอนนี้เขาเหลือความได้เปรียบเพียงอย่างเดียว ข้อเท็จจริงที่ว่าเขารู้ว่าไทแรนท์ตาบอด และฮีโร่ไม่รู้ อย่างไรก็ตาม การกระทำตามความรู้นั้นพูดง่ายกว่าทำ

แต่เขาจะทำอะไรได้อีกล่ะ?

นั่นเป็นเหตุผลที่เขาพยายามอยู่เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้และเขย่ากระดิ่งเงิน ถ้าคำอธิบายไม่โกหก เสียงกระดิ่งของมันสามารถได้ยินจากระยะหลายไมล์ แน่นอน ไทแรนท์จะได้ยินมันด้วย

ตอนนี้ซันนี่เพียงแค่ต้องอยู่เงียบ ถ่วงเวลา และหวังว่าสัตว์ประหลาดจะมา ในขณะที่เขาทำเช่นนั้น ความงุนงงของฮีโร่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความโกรธ

"บอกฉันเดี๋ยวนี้หรือเธอจะเสียใจ"

เสียงของเขาค่อนข้างข่มขู่ แต่กระนั้น ทาสหนุ่มก็ไม่ตอบ เขาเพียงแค่สั่นสะท้านในความหนาวเย็นและพยายามไม่ครวญครางแม้จะมีความเจ็บปวดเป็นจังหวะในหน้าอกของเขา

"ทำไมเธอไม่ตอบ?"

แต่ซันนี่ไม่กล้าตอบ เขากลั้นหายใจและมอง ด้วยความสยองขวัญ ขณะที่ร่างมหึมาที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นเบื้องหลังฮีโร่ ปอดของเขาลุกเป็นไฟ และหัวใจของเขาเต้นอย่างบ้าคลั่ง มันเต้นดังจนเขากลัวว่าไทแรนท์ตาบอดจะได้ยินมัน

แต่แน่นอน มันไม่อาจดังกว่าเสียงของฮีโร่ ผู้ซึ่งยังคงพูดอยู่ เปลี่ยนตัวเองให้เป็นแหล่งกำเนิดเสียงแหล่งเดียวบนภูเขานี้

ในวินาทีสุดท้าย แววแห่งความเข้าใจปรากฏในดวงตาของฮีโร่ เขาเริ่มหันรอบตัว ดาบของเขายกขึ้นด้วยความเร็วดุจสายฟ้า

แต่สายเกินไปแล้ว

มือขนาดมหึมาปรากฏออกมาจากความมืดและจับเขาด้วยการกำที่แน่นหนา กรงเล็บกระดูกขูดกับเกราะ ดึงมันให้แยกออกจากกัน ราชาแห่งภูเขาลากฮีโร่กลับไป แทบไม่ใส่ใจกับดาบที่กัดเข้าที่ข้อมือของมัน น้ำลายข้นเหนียวไหลออกมาจากปากที่เปิดอ้าของมัน

แข็งค้างด้วยความกลัว ซันนี่ค่อยๆ หันหลังให้พวกเขาและก้าวขึ้นไปบนเส้นทางเก่าที่คดเคี้ยวสองสามก้าว จากนั้นเขาก็พุ่งออกไป วิ่งเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เบื้องหลังเขา เสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังฉีกทำลายค่ำคืนอันเงียบสงัด จากนั้นเสียงคำรามอันหิวโหยก็ตามมา ดูเหมือนว่าฮีโร่ไม่ยอมแพ้โดยไม่ต่อสู้ แม้ว่าชะตากรรมของเขาจะถูกประทับตราแล้วก็ตาม

แต่ซันนี่ไม่สนใจ เขากำลังวิ่งหนี ปีนขึ้นสูงขึ้นและสูงขึ้น

"ขอโทษนะ ฮีโร่" เขาคิด "ผมบอกแล้วว่าผมจะดูท่านตาย... แต่ อย่างที่ท่านรู้ ผมเป็นคนโกหก ดังนั้นไปตายคนเดียวเถอะ..."

***

ภูเขามืดที่โดดเดี่ยวตั้งตระหง่านท้าทายลมที่พัดกระโชก

แหลมคมและสง่างาม มันทำให้ยอดเขาอื่นๆ ในเทือกเขาดูเล็กไปเลย ตัดท้องฟ้ายามค่ำคืนด้วยขอบที่คมกริบ ดวงจันทร์อันเจิดจ้าอาบลงบนความลาดชันของมันด้วยแสงอันเลือนราง

ภายใต้แสงนั้น ชายหนุ่มผิวซีดและผมดำขึ้นไปถึงยอดเขา อย่างไรก็ตาม รูปลักษณ์ของเขาไม่สอดคล้องกับความงดงามของฉาก: บาดเจ็บและโซเซ เขาดูน่าสังเวชและอ่อนแอ

ชายหนุ่มดูเหมือนศพเดินได้

เสื้อคลุมและเสื้อหยาบกร้านของเขาขาดและเปรอะเปื้อนด้วยเลือด ดวงตาที่ลึกโหลของเขาขุ่นมัวและไร้ชีวิต ร่างกายของเขาช้ำ ถูกทุบตี และถูกตัด มีจุดของฟองเลือดบนริมฝีปากของเขา

เขาหลังค่อม กอดอกด้านซ้ายของเขา แต่ละก้าวทำให้เขาครวญคราง ลมหายใจหยาบกระด้างแทบไม่หลุดออกมาผ่านฟันที่กัดแน่น

ซันนี่เจ็บปวดไปทั่วร่าง แต่มากกว่าทั้งหมด เขารู้สึกหนาว

หนาว หนาวมาก

เขาแค่อยากนอนลงบนหิมะและหลับไป

แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขายังคงเดินต่อไป เพราะเขาเชื่อว่าฝันร้ายจะจบลงเมื่อเขาไปถึงยอดเขา

ก้าว ก้าว อีกก้าว

ในที่สุด เขาก็ทำได้

ณ จุดสูงสุดของภูเขา บริเวณกว้างใหญ่ของหินแบนถูกปกคลุมด้วยหิมะ ในใจกลางของมัน ส่องสว่างด้วยแสงจันทร์ ตั้งตระหง่านวิหารอันงดงาม เสาและกำแพงมหึมาของมันถูกตัดจากหินอ่อนสีดำ มีภาพสลักอันประณีตตกแต่งหน้าจั่วมืดมนและแถบคิ้วอันกว้างขวาง สวยงามและน่าอัศจรรย์ มันดูเหมือนพระราชวังของเทพเจ้าแห่งความมืด

อย่างน้อยก็เคยเป็นเช่นนั้น ตอนนี้ วิหารกลายเป็นซากปรักหักพัง: รอยแตกและรอยร้าวทำลายหินสีดำ ส่วนของหลังคาได้พังทลายลงมา ปล่อยให้น้ำแข็งและหิมะเข้ามา ประตูสูงของมันแตกแล้ว ราวกับถูกทุบให้แตกเป็นชิ้นๆ โดยมือของยักษ์

กระนั้น ซันนี่ก็พอใจ

"เจอแล้ว" เขาพูดด้วยเสียงแหบแห้ง

รวบรวมกำลังครั้งสุดท้าย ทาสหนุ่มช้าๆ เดินกะเผลกไปในทิศทางของวิหารที่ปรักหักพัง ความคิดของเขาสับสนและงุนงง

'เห็นมั้ย ฮีโร่?' เขาคิด ลืมไปชั่วขณะว่าฮีโร่ตายไปแล้ว 'ฉันทำได้แล้ว ท่านแข็งแกร่งและไร้ความปรานี และฉันอ่อนแอและขี้ขลาด กระนั้นตอนนี้ท่านเป็นศพ และฉันยังมีชีวิตอยู่ มันไม่ตลกหรือ?'

เขาสะดุดและครวญคราง รู้สึกถึงขอบของกระดูกซี่โครงที่หักของเขาตัดลึกลงไปในปอดของเขา เลือดกำลังหยดจากปากของเขา ตายแล้วหรือไม่ ฮีโร่ก็โจมตีเขาได้ดีด้วยการตีเพียงครั้งเดียว

'จริงๆ แล้ว มันไม่ใช่ พวกท่านรู้อะไรเกี่ยวกับการไร้ความปรานีกันหรือ คนโง่น่าสงสาร ในโลกที่ฉันมา ผู้คนมีเวลาหลายพันปีที่จะเปลี่ยนความโหดร้ายให้เป็นศิลปะ และในฐานะคนที่รับความโหดร้ายทั้งหมดนั้น... ท่านไม่คิดหรือว่าฉันจะรู้เกี่ยวกับความดุร้ายมากกว่าที่ท่านจะรู้ได้?'

เขากำลังเข้าใกล้วิหารมากขึ้น

'พูดตามตรง ท่านไม่มีโอกาสเลย... เดี๋ยวนะ ฉันกำลังคิดเรื่องอะไรอยู่นะ?'

ต่อมาอีกสักครู่ เขาก็ลืมไปแล้ว มีเพียงความเจ็บปวด วิหารมืด และความปรารถนาอันท่วมท้นที่จะหลับ

'อย่ายอมแพ้ มันแค่ภาวะอุณหภูมิร่างกายต่ำเกินไป ถ้าเธอหลับไป เธอจะตาย'

ในที่สุด ซันนี่ก็มาถึงขั้นบันไดของวิหารสีดำ เขาเริ่มปีนขึ้นไป ไม่สังเกตเห็นกระดูกนับพันที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ กระดูกเหล่านี้ครั้งหนึ่งเคยเป็นของทั้งมนุษย์และสัตว์ประหลาด ทั้งหมดถูกสังหารโดยผู้พิทักษ์ที่มองไม่เห็นที่ยังคงอยู่รอบๆ วิหาร

ขณะที่ซันนี่กำลังปีนขั้นบันได หนึ่งในผู้พิทักษ์ไร้รูปร่างเข้าใกล้เขา มันพร้อมที่จะดับประกายของชีวิตที่กำลังไหม้อ่อนๆ ในอกของผู้ก่อมลทิน แต่แล้วก็หยุด สัมผัสได้ถึงกลิ่นอันจางแต่คุ้นเคยอย่างประหลาดที่มาจากจิตวิญญาณของเขา กลิ่นของความศักดิ์สิทธิ์ ด้วยความโศกเศร้าและเปล่าเปลี่ยว ผู้พิทักษ์เคลื่อนตัวหลบไปด้านข้าง ปล่อยให้ซันนี่ผ่านไป

ไม่รู้ตัว เขาเข้าสู่วิหาร

ซันนี่พบตัวเองในห้องโถงอันใหญ่โต สายธารของแสงจันทร์ตกลงมาผ่านรูในหลังคาที่พังทลายบางส่วน เงาลึกล้ำกำลังล้อมรอบวงกลมของแสงสีเงินเหล่านี้ ไม่กล้าแตะต้องพวกมัน พื้นปกคลุมด้วยหิมะและน้ำแข็ง

ที่ด้านไกลสุดของห้องโถง แท่นบูชาขนาดใหญ่ถูกสลักจากหินอ่อนสีดำชิ้นเดียว มันเป็นสิ่งเดียวภายในวิหารที่ไม่มีหิมะแตะต้อง ลืมไปแล้วว่าทำไมเขาถึงมาที่นี่ ซันนี่มุ่งหน้าไปที่แท่นบูชา

เขาแค่อยากนอน

แท่นบูชาแห้ง สะอาด และกว้างเท่าเตียง ซันนี่ปีนขึ้นไปและนอนลง

ดูเหมือนเขากำลังจะตาย

เขารู้สึกดีกับมัน

ซันนี่พยายามหลับตา แต่ถูกหยุดด้วยเสียงกะทันหันที่มาจากทิศทางของทางเข้าวิหาร เขาหันศีรษะไปมอง แทบไม่รู้สึกสงสัยเลย สิ่งที่เขาเห็นคงจะส่งความหนาวเย็นวิ่งลงมาตามกระดูกสันหลังของเขา ถ้าเขาไม่หนาวเย็น เหนื่อยล้า และเฉยเมยเสียก่อน

ราชาแห่งภูเขายืนอยู่ที่นั่น มองเขาด้วยดวงตาทั้งห้าที่ตาบอดของมัน มันยังคงใหญ่โตน่ากลัวและน่าขยะแขยง รูปร่างคล้ายหนอนยังคงเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่งใต้ผิวหนังของมัน มันกำลังดมกลิ่นอากาศ น้ำลายไหลยืด

จากนั้นมันก็อ้าปากและเคลื่อนไปข้างหน้า ค่อยๆ เข้าใกล้แท่นบูชา

'ช่างเป็นตัวอัปลักษณ์อะไรเช่นนี้' ซันนี่คิดและทันใดนั้นก็กุมหน้าอกของเขา บิดตัวในอาการไอที่ทรมาน

ฟองเลือดพุ่งออกจากปากของเขาและตกลงบนแท่นบูชา อย่างไรก็ตาม หินอ่อนสีดำก็ดูดซับมันอย่างรวดเร็ว

หนึ่งวินาทีต่อมา มันก็บริสุทธิ์เหมือนก่อนหน้านี้

ไทแรนท์กำลังจะถึงตัวซันนี่ มันกำลังเหยียดมือออกเพื่อคว้าเขา

'ฉันคิดว่านี่คือจุดจบแล้ว' เขาคิด ยอมจำนนต่อชะตากรรมของเขา

แต่ในวินาทีสุดท้าย อย่างกะทันหัน เสียงของมนตร์ดังก้องในวิหารมืด

[ท่านได้เสนอตนเองเป็นเครื่องบูชายัญแก่เทพเจ้า]

[เทพเจ้าสิ้นแล้ว และไม่อาจได้ยินท่าน]

[จิตวิญญาณของท่านมีตราของความศักดิ์สิทธิ์]

[ท่านเป็นทาสวิหาร]

[เทพเจ้าแห่งเงากำลังขยับในการหลับใหลนิรันดร์ของพระองค์]

[พระองค์ส่งพรจากเบื้องหลังหลุมศพ]

[บุตรแห่งเงา จงรับพรของท่าน!]

ภายใต้ดวงตาอันตกตะลึงของซันนี่ เงาที่แออัดอยู่ในห้องโถงใหญ่ทันใดนั้นก็เคลื่อนไหว ราวกับมีชีวิตขึ้นมา หนวดของความมืดพุ่งไปข้างหน้า พันแขนและขาของราชาแห่งภูเขา ไทแรนท์ผู้ทรงพลังดิ้นรน พยายามจะหลุดเป็นอิสระ

แต่มันจะต้านทานพลังของเทพเจ้าได้อย่างไร?

เงาลากราชาแห่งภูเขากลับไป ดึงไปในทิศทางต่างๆ ไทแรนท์อ้าปาก และเสียงหอนอันเกรี้ยวกราดหลุดออกมา

วินาทีต่อมา ร่างของมันแตกออก ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

เลือด เครื่องในและแขนขาที่ถูกตัดตกลงบนพื้นเป็นสายธารสีแดงฉาน แค่นั้นเอง สัตว์ร้ายน่ากลัวก็ตายแล้ว

ซันนี่กะพริบตา

อีกครั้ง เขาอยู่คนเดียวในวิหารที่ปรักหักพัง ห้องโถงใหญ่มืดและเงียบ

และแล้วมนตร์ก็ซึมซาบ:

[ท่านได้สังหารไทแรนท์ระดับอเวคเคนด์ ราชาแห่งภูเขา]

[ตื่นเถิด ซันเลส! ฝันร้ายของท่านสิ้นสุดแล้ว]

[เตรียมตัวสำหรับการประเมิน...]