ทาสแห่งเงา บทที่ 13 ห้วงยามแห่งสัจธรรม

รอยยิ้มแข็งค้างบนใบหน้าของฮีโร่ เขาก้มศีรษะลงราวกับด้วยความละอาย หลังจากผ่านไปสักนาทีหรือมากกว่า ถูกปกคลุมด้วยความเงียบอันหนักอึ้ง เขาก็ตอบในที่สุด

"ใช่ ฉันคิดว่าถ้าฉันทำมันตอนที่เธอหลับ เธอจะไม่ต้องทุกข์ทรมาน"

โดยที่เขามองไม่เห็น รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนใบหน้าของซันนี่

เสียงถอนหายใจยาวหลุดออกจากริมฝีปากของฮีโร่ เขาพิงหลังกับผนังถ้ำ ยังคงไม่มองขึ้นมา

"ฉันไม่คาดหวังให้เธอให้อภัยฉัน บาปนี้เช่นกัน จะเป็นของฉันที่ต้องแบกรับ แต่ โปรด ถ้าเธอทำได้... ลองทำความเข้าใจในหัวใจของเธอ ถ้าสถานการณ์แตกต่างออกไป ฉันจะยินดีเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดตัวนั้นเพื่อให้เธอหนีรอด แต่ชีวิตของฉัน... ไม่ได้เป็นของฉันแต่เพียงผู้เดียว มีหน้าที่อันไม่อาจวัดได้ที่ฉันสาบานว่าจะทำให้สำเร็จ จนกว่ามันจะเสร็จสิ้น ฉันไม่อาจอนุญาตให้ตัวเองตายได้"

ซันนี่หัวเราะ

"พวกเจ้า... ดูเจ้าสิ! วางแผนจะฆ่าฉันแต่ยังยืนกรานที่จะมีข้อแก้ตัวที่ดี ช่างสะดวกเสียจริง! ฉันเกลียดคนหน้าซื่อใจคดแบบเจ้าที่สุด ทำไมเจ้าไม่ซื่อสัตย์สักครั้ง? อย่ามาพูดเรื่องไร้สาระกับฉัน... แค่พูดมาเลย! ฉันจะฆ่าเจ้าเพราะมันง่าย ฉันจะฆ่าเจ้าเพราะฉันต้องการมีชีวิตรอด"

ฮีโร่หลับตา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศก

"ฉันขอโทษ ฉันรู้ว่าเธอคงไม่สามารถเข้าใจได้"

"มีอะไรให้เข้าใจเหรอ?"

ซันนี่โน้มตัวไปข้างหน้า ความโกรธแล่นพล่านในเส้นเลือดของเขา

"บอกฉันสิ ทำไมฉันต้องตาย?"

ฮีโร่ในที่สุดก็มองขึ้นมา แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นในความมืด เขาก็หันหน้าไปในทิศทางของเสียงซันนี่

"ชายคนนั้นเป็นคนชั่ว... แต่เขาก็พูดถูก กลิ่นคาวเลือดบนตัวเธอหนักเกินไป มันจะดึงดูดสัตว์ร้าย"

"ท่านก็แค่ปล่อยผมไป ท่านรู้ไหม พวกเราแยกทางกัน หลังจากนั้นไม่ว่าสัตว์ประหลาดจะพบผมหรือไม่ก็จะไม่ใช่ปัญหาของท่าน"

ฮีโร่ส่ายหัว

"การตายในปากของสัตว์นั่น... เป็นชะตากรรมที่โหดร้ายเกินไป ดีกว่าถ้าฉันทำมันเอง เธอเป็นความรับผิดชอบของฉันอยู่แล้ว"

"ช่างสูงส่งของท่านอะไรเช่นนี้"

ซันนี่เอนตัวกลับ หมดอาลัยตายอยาก หลังจากผ่านไปสักครู่ เขาก็พูดเบาๆ:

"ท่านรู้ไหม... ตอนที่ผมเพิ่งมาที่นี่ ผมพร้อมที่จะตาย เพียงเท่านั้น ในโลกทั้งใบนี้ — สองโลก จริงๆ — ไม่มีจิตวิญญาณดวงเดียวที่สนใจว่าผมจะมีชีวิตอยู่หรือตาย เมื่อผมจากไป ไม่มีใครจะเศร้าโศก ไม่มีใครแม้แต่จะจำได้ว่าผมเคยมีตัวตน"

มีแววอ้างว้างบนใบหน้าของเขา ชั่วครู่ต่อมา อย่างไรก็ตาม มันหายไป ถูกแทนที่ด้วยความสนุกสนาน

"แต่แล้วผมก็เปลี่ยนใจ ที่ไหนสักแห่งระหว่างทาง ผมตัดสินใจที่จะเอาชีวิตรอด ผมต้องเอาชีวิตรอด ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม"

ฮีโร่มองเขาอย่างครุ่นคิด

"เพื่อมีชีวิตที่ควรค่าแก่การจดจำหรือ?"

ซันนี่ยิ้มกว้าง แสงวาววับมืดปรากฏในดวงตาของเขา

"ไม่ เพื่อทำให้พวกท่านทั้งหมดโกรธ"

ฮีโร่เงียบไปสักพัก จากนั้นก็พยักหน้า ยอมรับคำตอบนี้ เขาลุกขึ้นยืน

"ไม่ต้องกังวล ฉันจะทำให้มันรวดเร็ว"

"ท่านมั่นใจมากเกินไปหรือเปล่า? อะไรทำให้ท่านคิดว่าท่านจะสามารถฆ่าผมได้? บางทีผมอาจจะฆ่าท่านแทน"

ฮีโร่ส่ายหัว

"ฉันสงสัยอย่างยิ่ง"

... แต่ในวินาทีถัดมา เขาโซเซและล้มลงบนเข่าข้างหนึ่ง ใบหน้าของเด็กหนุ่มซีดเผือดจนเหมือนคนตาย และด้วยเสียงครวญครางเจ็บปวด เขาอาเจียนเป็นเลือดออกมาอย่างกะทันหัน

รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏบนใบหน้าของซันนี่

"ในที่สุด"

***

"ในที่สุด"

ฮีโร่กำลังยืนอยู่บนเข่าทั้งสอง ส่วนล่างของใบหน้าเขาเปื้อนเลือด ด้วยความตกตะลึง เขากำลังจ้องมองมือของเขา พยายามเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา

"อะไร... เวทมนตร์อะไรกันนี่?"

ด้วยดวงตาเบิกกว้างและใบหน้าซีดขาว เขาหันไปหาซันนี่

"นั่น... ขโมยคนนั้นพูดถูกหรือ? เจ้าวางคำสาปของเทพเจ้าแห่งเงาบนพวกเรา?"

ซันนี่ถอนหายใจ

"ผมหวังว่าผมจะมีความสามารถในการโยนคำสาปจากเทพเจ้าไปรอบๆ แต่ไม่ ที่จริง ผมไม่มีความสามารถใดๆ เลย"

"งั้น... ยังไง?"

ทาสหนุ่มยักไหล่

"นั่นเป็นเหตุผลที่ผมวางยาพิษพวกท่านทั้งหมด"

ฮีโร่สะดุ้ง พยายามทำความเข้าใจคำพูดของเขา

"อะไรนะ?"

"หลังจากไทแรนท์โจมตีครั้งแรก ท่านส่งผมไปหาน้ำ ขณะรวบรวมกระติกน้ำจากทหารที่ตายแล้ว ผมบีบน้ำเลือดพิษใส่แต่ละใบ — ยกเว้นของผมเอง แน่นอน ไม่มากพอที่จะรู้รส แต่มากพอที่จะค่อยๆ ฆ่าคนที่จะดื่มจากมัน"

ทหารกัดฟัน ดิ้นรนผ่านความเจ็บปวด ความเข้าใจกะทันหันปรากฏบนใบหน้าของเขา

"นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไม... อีกสองคนถึงมีสภาพย่ำแย่เช่นนั้น"

ซันนี่พยักหน้า

"ทาสลุกลี้ลุกลนดื่มมากที่สุด ดังนั้นสภาพของเขาจึงแย่ลงเร็วที่สุด นักปราชญ์ก็ไม่น่าจะอยู่ในโลกนี้ได้นานเช่นกัน แต่ท่านจัดการเขาก่อนที่พิษจะทำได้ ตัวท่านเอง อย่างไรก็ตาม... เป็นเหมือนว่าเลือดพิษไม่มีผลกับท่านเลย ผมเริ่มกังวลจริงๆ"

ใบหน้าของฮีโร่มืดลง

"ฉันเข้าใจแล้ว... ฉันเข้าใจ"

เขาคิดถึงบางสิ่ง จากนั้นก็มองซันนี่ด้วยความประหลาดใจ

"แต่... แต่ตอนนั้นเธอไม่รู้... ว่าพวกเราจะหันมาต่อต้านเธอ"

ซันนี่แค่หัวเราะ

"โอ้ ได้โปรด มันชัดเจนอยู่แล้ว ทาสลุกลี้ลุกลนเป็นคนประเภทที่จะฆ่าเพื่อรองเท้าสักคู่ นักปราชญ์เป็นเหมือนหมาป่าในคราบแกะ ผู้คนเห็นแก่ตัวและโหดร้ายแม้ในสถานการณ์ที่ดีที่สุด — ผมควรจะเชื่อหรือว่าคนสองคนนั้นจะไม่ทำอะไรเลวร้ายกับผมเมื่อเผชิญกับความตายที่แน่นอน?"

ฮีโร่ถ่มเลือดออกมาอีก

"แล้ว... ฉันล่ะ?"

"ท่านหรือ?" สีหน้าดูแคลนปรากฏบนใบหน้าของซันนี่ "ท่านเลวร้ายที่สุดในพวกเขา"

"ทำไม?"

ซันนี่มองเขาและโน้มตัวไปข้างหน้า

"ผมอาจจะไม่ได้เรียนรู้มากนักในชีวิตอันสั้นของผม แต่ผมรู้เรื่องหนึ่ง" เขาพูด ร่องรอยของอารมณ์ขันทั้งหมดหายไปจากน้ำเสียงของเขา

ตอนนี้มีเพียงความดูแคลนอันเย็นชาและไร้ความปรานี ใบหน้าของซันนี่แข็งกร้าวขึ้นขณะที่เขาพ่นคำพูดออกมา:

"ไม่มีอะไรน่าสังเวชไปกว่าทาสที่เริ่มไว้วางใจเจ้านายของตน"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ฮีโร่ก้มศีรษะลง

"ฉันเข้าใจแล้ว"

จากนั้น อย่างกะทันหัน เขาก็หัวเราะ

"เธอ... เธอเป็นไอ้ลูกหมาชั่วร้ายตัวน้อย ใช่ไหม?"

ซันนี่กลอกตา

"ไม่จำเป็นต้องหยาบคายนะ"

แต่ฮีโร่ไม่ได้ฟังเขา

"ดี นี่เป็นเรื่องดี จิตสำนึกของฉันจะบริสุทธิ์ขึ้น"

ทาสหนุ่มถอนหายใจด้วยความหงุดหงิด

"ท่านกำลังพึมพำเรื่องอะไร? แค่ตายไปซะ"

ฮีโร่หัวเราะเบาๆ และทันใดนั้นก็จ้องเขาด้วยสายตาที่เฉียบคม ไม่รู้ว่าอย่างไร เขาดูไม่ได้ป่วยอีกต่อไปแล้ว

"เธอเห็นไหม แผนนั้นน่าจะได้ผลถ้าฉันเป็นมนุษย์ธรรมดา แต่น่าเสียดาย แก่นจิตวิญญาณของฉันได้ตื่นนานแล้ว ฉันได้สังหารศัตรูนับไม่ถ้วนและดูดซับพลังของพวกเขา พิษจากเลือดพิษ ไม่น่าพอใจแค่ไหนก็ตาม ไม่มีวันฆ่าฉันได้"

'แย่แล้ว!'

ซันนี่หันหลังและพยายามวิ่งหนี แต่สายเกินไปแล้ว บางสิ่งกระแทกเขาที่หลัง ส่งร่างของเขาชนเข้ากับผนังหิน ด้วยเสียงกรีดร้อง เขารู้สึกถึงความเจ็บปวดรุนแรงแทงทะลุด้านซ้ายของเขา กลิ้งออกจากถ้ำ ซันนี่กุมหน้าอกของเขา ปีนกลับขึ้นมายืนบนเท้าของเขาและวิ่ง พยายามหนีออกจากช่องแคบ

เขาสามารถไปถึงเส้นทางเก่า ในที่สุดก็สามารถเห็นดวงดาวและดวงจันทร์สีซีดที่ส่องแสงจ้าในท้องฟ้ายามค่ำคืน แต่มันเป็นไกลที่สุดเท่าที่เขาสามารถไปได้

"หยุด"

เมื่อเสียงเย็นชาดังขึ้นเบื้องหลังเขา ซันนี่ก็แข็งค้าง ถ้าฮีโร่มีแก่นวิญญาณระดับอเวคเคนด์จริง เขาไม่มีโอกาสที่จะหนีไปจากเขาได้เลย ในการต่อสู้ เขาไม่มีโอกาสเลย

"หันมา"

ทาสหนุ่มเชื่อฟังหันหลัง ยกมือขึ้น เขามองฮีโร่ ผู้ซึ่งกำลังเช็ดเลือดออกจากใบหน้าด้วยสีหน้าไม่พอใจในดวงตา ทั้งสองจ้องมองกันและกัน สั่นเทาในความหนาวเย็นที่ฆ่าได้

"มันคุ้มค่าหรือไม่? ไม่สำคัญ แม้กระนั้น ฉันจะซื่อสัตย์ต่อคำสัญญาของฉัน ฉันจะทำให้มันรวดเร็ว"

ทหารชักดาบออกจากฝัก

"เธอมีคำพูดสุดท้ายไหม?"

ซันนี่ไม่ตอบ

อย่างไรก็ตาม กระดิ่งเงินเล็กๆ ปรากฏในมือของเขาอย่างกะทันหัน

ฮีโร่ขมวดคิ้ว

"เธอซ่อนสิ่งนั้นไว้ที่ไหน?"

ซันนี่เขย่ากระดิ่ง เสียงกรุ๋งกริ๋งใสกังวานไหลไปทั่วภูเขา เติมเต็มราตรีด้วยทำนองที่น่าหลงใหล

"เธอกำลังทำอะไร?! หยุด!"

ทาสหนุ่มหยุดอย่างเชื่อฟัง

"นั่นคืออะไร..."

ต่อหน้าต่อตาอันงุนงงของฮีโร่ กระดิ่งเงินหายวับไปในอากาศบางเบา เขามองซันนี่ งงงันและสงสัย

"บอกฉัน! เธอเพิ่งทำอะไร?"

แต่ซันนี่ไม่ตอบ ที่จริง เขาไม่ได้พูดคำเดียวนับตั้งแต่หนีออกมาจากถ้ำ ตอนนี้ เขาแม้แต่ไม่ได้หายใจ

ฮีโร่ ในทางตรงกันข้าม ยังคงพูดต่อไป

"บอกฉันเดี๋ยวนี้หรือเธอจะเสียใจ"

เขาหน้าบึ้ง

"ทำไมเธอไม่พูดอะไรเลย?"

เด็กหนุ่มที่กำลังสั่นเทาเพียงแค่จ้องมองเขา เงียบสนิทอย่างสมบูรณ์

ไม่... เขากำลังจ้องมองความมืดเบื้องหลังเขา

ดวงตาของฮีโร่เบิกกว้าง

"อะไร..."