ทาสแห่งเงา บทที่ 12 กลิ่นคาวเลือด

ในขณะนี้ อุปสรรคนั้นกำลังมองลงต่ำ หลบสายตาของซันนี่ มือของเขาวางอยู่บนด้ามดาบ เช่นเคย ทาสหนุ่มไม่มีความคิดเลยว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นในศีรษะอันสมบูรณ์แบบของฮีโร่

ความไม่แน่นอนทำให้เขาประหม่า

ในที่สุด หลังจากผ่านไปสักพัก ทหารก็เอ่ยปาก:

"ฉันมีคำถามเพียงข้อเดียว"

ทั้งซันนี่และนักปราชญ์จ้องมองเขาพลางกลั้นหายใจ

"อะไรกันหรือ?"

"ท่านบอกว่าหนึ่งในพวกเราต้องถูกพิธีบูชายัญเพื่อช่วยชีวิตอีกสองคน ทำไมต้องเป็นเขาล่ะ? จากที่ฉันเห็น ท่านใกล้หลุมฝังศพยิ่งกว่า"

'คำถามยอดเยี่ยม! ฉันกำลังจะถามด้วยตัวเองอยู่พอดี'

ซันนี่หันไปหาทาสแก่ พยายามอย่างหนักที่จะกดรอยยิ้มเยาะเย้ยเอาไว้ แต่น่าขุ่นเคืองใจที่นักปราชญ์มีคำตอบเตรียมพร้อมไว้แล้ว

"ก่อนการโจมตีครั้งแรก เขาเลือดออกอยู่แล้วเพราะแส้ของผู้อาวุโสของท่าน ระหว่างการโจมตี เขาเปียกโชกไปด้วยเลือดของเพื่อนทาส เสื้อคลุมของเขาก็ชุ่มไปด้วยเลือดเมื่อเจ้าของคนก่อนเสียชีวิต เด็กคนนี้ส่งกลิ่นคาวเลือดอยู่แล้ว การปล่อยให้เขามีชีวิตจะทำให้พวกเราตกอยู่ในอันตราย นั่นคือเหตุผลที่เขาเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด"

รอยยิ้มตายไปก่อนจะไปถึงใบหน้าของซันนี่

'สาปแช่งเจ้าและสมองอันยิ่งใหญ่ของเจ้าเถอะ!'

เหตุผลของนักปราชญ์นั้นแน่นหนาอย่างน่าขนลุก ฮีโร่ฟัง สีหน้าของเขาดูมืดครึ้มลงทุกคำ ในที่สุด เขาก็มองมาที่ซันนี่ มีแสงอันตรายเปล่งประกายในดวงตาของเขา

"นั่นเป็นความจริง"

ซันนี่รู้สึกว่าปากของเขาแห้งผาก เหงื่อเย็นไหลลงมาตามกระดูกสันหลัง เขาเกร็งตัว พร้อมที่จะลงมือ...

แต่ในช่วงเวลานั้น ฮีโร่ยิ้ม

"ตรรกะของท่านแทบจะไร้ที่ติ" เขาพูด พลางชักดาบออกจากฝัก "อย่างไรก็ตาม ท่านไม่ได้คำนึงถึงอีกเรื่องหนึ่ง"

นักปราชญ์ยกคิ้ว พยายามซ่อนความประหม่าของตัวเอง

"นั่นอาจจะเป็นอะไรหรือ?"

ฮีโร่หันมาเผชิญหน้ากับเขา รอยยิ้มหายไปจากใบหน้า ตอนนี้ เขากำลังแผ่เจตนารมณ์ฆ่าอย่างหนาแน่น แทบจะสัมผัสได้

"คือ ฉันรู้ว่าท่านเป็นใคร ท่านชั้นสูง ฉันยังรู้ว่าท่านทำอะไรไว้ และท่านถึงกับต้องกลายเป็นทาสได้อย่างไร แค่หนึ่งในอาชญากรรมอันน่ารังเกียจที่ท่านได้ก่อไว้ก็เพียงพอที่จะทำให้ฉันอยากฆ่าท่าน ดังนั้นถ้ามีใครสักคนในหมู่พวกเราที่สมควรถูกพิธีบูชายัญ... ก็คือท่าน"

ดวงตาของนักปราชญ์เบิกกว้าง

"แต่... แต่กลิ่นเลือด!"

"ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น ฉันจะทำให้ท่านเลือดออกมากพอที่จะกลบกลิ่นคาวใดๆ ที่เด็กนั่นอาจมีติดตัว"

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนซันนี่แทบไม่มีเวลาตอบสนอง ฮีโร่พุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่ดูเหมือนจะไม่ใช่มนุษย์ ชั่วขณะต่อมา นักปราชญ์กำลังกรีดร้องอยู่บนพื้น ขาของเขาหักจากการตีด้วยด้านแบนของดาบฮีโร่เพียงครั้งเดียว ไม่ให้โอกาสเขาฟื้นตัว ฮีโร่เหยียบขาอีกข้างของเขา และเสียงกรอบแกรบอันน่าขนพองของกระดูกแตกสามารถได้ยินชัดเจน เสียงกรีดร้องกลายเป็นการร่ำไห้โหยหวน

แค่นั้นเอง นักปราชญ์ก็จบสิ้น

ความโหดเหี้ยมของการกระทำของฮีโร่ขัดแย้งอย่างเห็นได้ชัดกับกิริยาอันสง่างามตามปกติของเขา จนซันนี่รู้สึกว่าเลือดในเส้นเลือดของเขากลายเป็นน้ำแข็ง นี่มัน... น่ากลัว

ทหารมองเขาอย่างสงบและพูดด้วยโทนเสียงเรียบเฉย:

"รอฉันที่นี่"

จากนั้นเขาก็คว้าตัวทาสแก่และลากเขาลงไปตามเส้นทาง ไม่นานก็หายไปหลังก้อนหินที่ยื่นออกมา หลังจากผ่านไปสองสามนาที เสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวก็ได้ยินก้องสะท้อนผ่านสายลม

ซันนี่ถูกทิ้งให้อยู่คนเดียว สั่นเทา

'แย่แล้ว! นี่มัน... มันมากเกินไป!'

เขายังคงไม่อยากเชื่อว่าจุดจบของนักปราชญ์มาถึงอย่างกะทันหัน และโหดร้ายเพียงใด

ต่อมาอีกสักพัก ฮีโร่ก็กลับมา ทำตัวราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่มันคือความปกติธรรมดานั่นเองที่ทำให้ซันนี่รู้สึกหวาดกลัวมากที่สุด

หลังจากคัดแยกสิ่งของในกระเป๋าเป้ของนักปราชญ์และโยนฟืนส่วนใหญ่ทิ้งไป ฮีโร่ก็วางมันไว้บนไหล่ของเขาและหันไปหาทาสหนุ่มอย่างไม่ใส่ใจ:

"ไปกันเถอะ พวกเราต้องรีบ"

ไม่รู้จะพูดอะไร ซันนี่พยักหน้าให้เขาและมุ่งหน้าไปข้างหน้า

ตอนนี้เหลือเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น

มันค่อนข้างโง่เขลา แต่ซันนี่ก็รู้สึกเปล่าเปลี่ยวขึ้นมากะทันหัน

การเดินบนเส้นทางหินนั้นง่ายกว่าการปีนกำแพงภูเขามาก เขาแม้กระทั่งมีเวลาสำหรับความคิดที่ไม่จำเป็น ความรู้สึกหม่นหมองประหลาดเข้ามาครอบงำซันนี่... ไม่รู้ว่าอย่างไร เขาเริ่มรู้สึกว่าจุดจบของฝันร้ายนี้ ไม่ว่ามันจะเป็นอย่างไร ไม่ได้ไกลออกไปแล้ว

พวกเขาเดินในความเงียบสักพักก่อนที่ฮีโร่จะเอ่ยปาก

"อย่ารู้สึกผิดกับสิ่งที่เกิดขึ้น มันไม่ใช่ความผิดของเธอ การตัดสินใจเป็นของฉัน และของฉันเพียงคนเดียว"

ฮีโร่อยู่เดินนำหน้าไปสองสามก้าว ดังนั้นซันนี่จึงไม่สามารถเห็นใบหน้าของเขา

"นอกจากนั้น ถ้าเธอรู้ถึงบาปของชายคนนี้... จริงๆ แล้ว มันดีกว่าถ้าเธอไม่รู้ แค่เชื่อฉันเมื่อฉันบอกว่าการฆ่าเขาเป็นการกระทำแห่งความยุติธรรม"

'ฉันสงสัยว่าใครในพวกเรากันแน่ที่รู้สึกผิด'

คนพวกนี้... พยายามหาเหตุผลให้กับการกระทำของตัวเองเสมอ พยายามอย่างสิ้นหวังที่จะรักษาภาพลวงของความชอบธรรมแม้ในขณะที่ทำสิ่งที่น่ารังเกียจที่สุด ซันนี่เกลียดความหน้าซื่อใจคด

เมื่อไม่ได้รับคำตอบ ฮีโร่ก็หัวเราะเบาๆ

"เธอไม่ชอบพูด ใช่ไหม? เอาล่ะ ยุติธรรมพอแล้ว ความเงียบคือทองคำ"

พวกเขาไม่ได้พูดกันอีกหลังจากนั้น แต่ละคนหมกมุ่นอยู่กับความคิดของตนเอง

ดวงอาทิตย์กำลังตกดิน แต่งแต้มโลกด้วยเฉดสีแดงเลือดนับล้าน ที่สูงขนาดนี้ อากาศสะอาดและสดชื่น ทะลุผ่านด้วยสายธารของแสงสีแดงฉาน เบื้องล่างพวกเขา ทะเลแห่งเมฆสีแดงอมน้ำตาลกำลังค่อยๆ เคลื่อนผ่านภูเขาไป ดวงดาวและดวงจันทร์เริ่มเผยตัวในท้องฟ้าสีแดงเข้ม

มันช่างงดงาม

อย่างไรก็ตาม ซันนี่สามารถคิดได้เพียงว่ามันจะหนาวเย็นเพียงใดเมื่อดวงอาทิตย์หายไปอย่างสมบูรณ์

ก่อนที่จะเกิดขึ้น ฮีโร่ได้หาที่พักพิงให้พวกเขา ไม่ไกลจากเส้นทาง ซ่อนอยู่หลังหินสูงบางก้อน คือช่องแคบที่ทอดยาวไปในความลาดชันของภูเขา ดีใจที่ปลอดภัยจากลมที่พัดแทง พวกเขาสำรวจช่องแคบและสุดท้ายก็มาถึงถ้ำเล็กๆ ที่ซ่อนตัวอย่างดี

ซันนี่ทำท่าจะแกะมัดฟืน แต่ฮีโร่หยุดเขาด้วยการส่ายหัว

"วันนี้พวกเราจะตั้งแคมป์โดยไม่ก่อไฟ สัตว์ร้ายอยู่ใกล้เกินไป"

การตั้งแคมป์โดยไม่มีเปลวไฟอบอุ่นอยู่เป็นเพื่อนคงไม่น่าพอใจนัก แต่อย่างน้อยพวกเขาก็จะไม่หนาวตายภายในถ้ำ ไม่ว่าอย่างไร ทางเลือกอีกทางก็น่ากลัวเกินไป

ซันนี่นั่งลง หันหลังพิงผนังถ้ำ ฮีโร่นั่งลงตรงข้ามกับเขา ดูหดหู่และครุ่นคิด

เขาเห็นได้ชัดว่าอยู่ในอารมณ์ที่แปลกประหลาด ถ้าไม่มีอะไรอย่างอื่น ก็เห็นได้ชัดจากข้อเท็จจริงที่ว่าวันนี้ เป็นครั้งแรก ที่ฮีโร่ไม่ได้ดูแลดาบของเขาหลังจากตั้งแคมป์

ไม่นาน ดวงอาทิตย์ก็หายไป และถ้ำเล็กๆ ของพวกเขาก็กลายเป็นความมืดสนิท ซันนี่ แน่นอน ยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจน ฮีโร่ ในทางกลับกัน ตอนนี้ตาบอดสนิทแล้ว

ในความมืด ใบหน้าอันหล่อเหลาของเขาดูสง่างามและด้วยเหตุผลบางอย่าง เศร้าโศก ซันนี่ศึกษามัน ไม่เต็มใจที่จะหลับไหล

หลังจากผ่านไปสักพัก ฮีโร่พูดขึ้นอย่างกะทันหันด้วยเสียงที่เบา:

"เธอรู้ไหม มันแปลกนะ โดยปกติ ฉันสามารถรู้สึกถึงการมีอยู่ของคนอื่นแม้ในความมืดสนิท แต่กับเธอ ไม่มีอะไรเลย มันเหมือนกับว่าเธอเป็นเพียงหนึ่งในเงา"

เมื่อมีเพียงความเงียบตอบกลับเขา เขาก็ยิ้ม

"เธอหลับแล้วหรือ?"

คำถามสะท้อนก้องในความมืด ซันนี่ ผู้ไม่เคยพูดคุยกับฮีโร่เว้นแต่จะมีความจำเป็นเร่งด่วน และแม้แต่ในตอนนั้นก็ใช้แค่สองสามคำเป็นอย่างดีที่สุด รู้สึกว่ามีความใกล้ชิดแปลกๆ ระหว่างพวกเขาตอนนี้ นั่นเป็นเหตุผลที่เขาตัดสินใจพูด บางทีความมืดอาจให้ความกล้าแก่เขา

นอกจากนั้น มันเป็นโอกาส

"ทำไม? ท่านรอให้ผมหลับก่อนที่จะฆ่าผมหรือ? หรือว่าท่านจะทำมันในตอนเช้า?"