ทาสแห่งเงา บทที่ 11 ทางเลือก

ทั้งสามยืนนิ่งไม่ไหวติง มองลงไปในความเงียบอึดอัด สิ่งที่เกิดขึ้นกับทาสลุกลี้ลุกลนไม่ได้มาอย่างช็อกแต่มันก็ยังเป็นเรื่องยากที่จะยอมรับ ความรู้สึกอัปมงคลเข้าสิงอยู่ในหัวใจของพวกเขา — เมื่อได้เห็นร่างอันแหลกเหลวของพวกพ้อง มันง่ายเกินไปที่จะจินตนาการว่าหนึ่งในพวกเขาอาจจะเผชิญชะตากรรมเดียวกัน

ไม่มีใครรู้ว่าควรพูดอะไร

หลังจากนั้นสักหนึ่งนาทีหรือมากกว่า นักปราชญ์ในที่สุดก็ถอนหายใจ

"เป็นเรื่องดีที่ท่านเอาเสบียงส่วนใหญ่ที่เขาแบกอยู่มาแล้ว"

'ใจร้ายไปหน่อย แต่ก็ไม่ผิด' ซันนี่คิด พลางมองทาสที่แก่กว่าอย่างระมัดระวัง

นักปราชญ์ขมวดคิ้ว ตระหนักได้ว่าหน้ากากของสุภาพบุรุษใจดีของเขาได้หลุดออกไปเพียงวินาทีหนึ่ง และรีบเพิ่มด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึม:

"ขอให้ท่านพักผ่อนในสันติสุข เพื่อนรักของข้า"

'โอ้โห การแสดงที่ยอดเยี่ยมจริงๆ'

ที่จริงแล้ว ซันนี่ไม่ได้เชื่อในการแสดงความเมตตาของเขาแม้แต่วินาทีเดียว เด็กทุกคนจากชานเมืองรู้ดีว่าคนที่แสดงความใจดีโดยไม่มีเหตุผลคือคนที่ต้องระวังมากที่สุด พวกเขาเป็นได้ทั้งคนโง่หรือสัตว์ร้าย นักปราชญ์ไม่ได้ดูเหมือนคนโง่ ซันนี่จึงระมัดระวังเขาตั้งแต่วินาทีแรกที่พวกเขาพบกัน

เขามาไกลขนาดนี้ได้เพราะเป็นคนช่างสงสัยและไม่ไว้ใจใคร และไม่มีเหตุผลที่จะเปลี่ยนแปลงตอนนี้

"พวกเราต้องไปกันแล้ว" ฮีโร่พูด พลางทอดสายตามองลงไปเป็นครั้งสุดท้าย

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แต่ซันนี่สามารถรู้สึกถึงบ่อแห่งอารมณ์เบื้องหลังมัน เขาเพียงแค่ไม่สามารถบอกได้ว่าอารมณ์นั้นคืออะไร

นักปราชญ์ถอนหายใจและหันหลังกลับไปเช่นกัน ซันนี่จ้องมองก้อนหินที่เปื้อนเลือดอีกสักพักหนึ่ง

'ทำไมฉันถึงรู้สึกผิดล่ะ?' เขาคิด งุนงงกับปฏิกิริยาที่ไม่คาดคิดนี้ 'เขาได้รับสิ่งที่สมควรได้รับ'

รู้สึกวังเวงเล็กน้อย ซันนี่หันหลังกลับและตามเพื่อนร่วมทางที่เหลือทั้งสองคนไป

แค่นั้นเอง พวกเขาทิ้งทาสลุกลี้ลุกลนไว้เบื้องหลังและปีนต่อไป

ที่ระดับความสูงนี้ การเดินข้ามภูเขายิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ ลมพัดกระหน่ำเข้าใส่พวกเขาด้วยแรงมากพอที่จะทำให้คนเสียหลักได้หากไม่ระมัดระวัง ทำให้ทุกก้าวดูเหมือนเป็นการพนัน อากาศเริ่มเบาบางเกินกว่าจะหายใจ เนื่องจากการขาดออกซิเจน ซันนี่เริ่มรู้สึกมึนงงและคลื่นไส้

ราวกับว่าพวกเขาทั้งหมดกำลังค่อยๆ หายใจไม่ออก

โรคภูเขาไม่ใช่สิ่งที่คนเราจะสามารถเอาชนะด้วยความพยายาม มันทั้งแยบยลและรุนแรงในเวลาเดียวกัน ส่งผลกระทบต่อทั้งคนแข็งแรงและคนอ่อนแอโดยไม่คำนึงถึงความฟิตและความอดทนของพวกเขา หากโชคไม่ดี นักกีฬาระดับยอดเยี่ยมอาจจะล้มป่วยเร็วกว่าคนเดินผ่านไปมาธรรมดา

มันเป็นเพียงคำถามเรื่องความถนัดโดยกำเนิดและความสามารถในการปรับตัวของร่างกาย คนโชคดีสามารถผ่านพ้นไปได้หลังจากประสบกับอาการเล็กน้อย คนอื่นๆ บางครั้งอาจพิการเป็นวันหรือสัปดาห์ ทุกข์ทรมานจากผลข้างเคียงที่เจ็บปวดนานาชนิด บางคนถึงกับเสียชีวิต

ราวกับว่าทั้งหมดนั้นยังไม่แย่พอ อากาศก็เย็นลงอีกด้วย เสื้อผ้าอบอุ่นและขนสัตว์ไม่เพียงพอที่จะกันความหนาวเย็นไว้อีกต่อไป ซันนี่รู้สึกทั้งมีไข้และหนาวเหน็บในเวลาเดียวกัน สาปแช่งทุกการตัดสินใจที่เขาเคยทำในชีวิตที่ทำให้เขามาจบลงที่นี่ บนความลาดชันน้ำแข็งที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ภูเขานี้ไม่ใช่สถานที่สำหรับมนุษย์

และกระนั้น พวกเขาก็ต้องไปต่อ

ผ่านไปหลายชั่วโมง แม้จะมีทุกอย่าง ผู้รอดชีวิตทั้งสามยังคงดิ้นรนไปข้างหน้า ค่อยๆ เคลื่อนที่สูงขึ้นและสูงขึ้น ไม่ว่าเส้นทางเก่าที่นักปราชญ์พูดถึงจะอยู่ที่ไหน ณ ตอนนี้ มันไม่น่าจะไกลแล้ว อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ซันนี่กำลังหวัง

แต่ในจังหวะหนึ่ง เขาเริ่มสงสัยว่าเส้นทางนั้นมีอยู่จริงหรือไม่ บางทีทาสที่แก่กว่าอาจโกหก บางทีเส้นทางอาจถูกทำลายโดยความทารุณของกาลเวลาไปนานแล้ว บางทีพวกเขาอาจพลาดมันไปแล้วโดยไม่ทันสังเกต

เพียงเมื่อเขากำลังจะตกสู่ความสิ้นหวัง พวกเขาก็พบมันในที่สุด

มันเก่าคร่ำคร่าและแคบ เกือบไม่พอให้คนสองคนเดินเคียงข้างกัน เส้นทางไม่ได้ปูพื้น แต่ถูกตัดออกมาจากหินสีดำด้วยเครื่องมือหรือเวทมนตร์ที่ไม่รู้จัก คดเคี้ยวขึ้นไปตามภูเขาเหมือนหางของมังกรที่กำลังหลับ ที่นี่และที่นั่น มันซ่อนอยู่ใต้หิมะ แต่สิ่งสำคัญที่สุด มันราบเรียบ ซันนี่ไม่เคยดีใจที่ได้เห็นอะไรราบเรียบในชีวิตมากขนาดนี้มาก่อน

โดยไม่พูดอะไร นักปราชญ์ทิ้งกระเป๋าเป้ของเขาและนั่งลง เขาซีดเผือดเหมือนคนตาย หายใจหอบเหมือนปลาที่อยู่นอกน้ำ แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่ก็มีรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้าของเขา

"บอกแล้ว"

ฮีโร่พยักหน้าให้เขาและมองไปรอบๆ หลังจากผ่านไปสักพักหนึ่ง เขาก็หันกลับไปหาทาสที่ประสบชัยชนะ:

"ลุกขึ้น ยังไม่ใช่เวลาพักผ่อน"

นักปราชญ์กะพริบตาหลายครั้ง จากนั้นก็มองเขาด้วยดวงตาวิงวอน

"แค่... แค่ให้ข้าสักสองสามนาที"

ฮีโร่กำลังจะโต้ตอบ แต่ซันนี่ก็วางมือบนไหล่ของเขาอย่างฉับพลัน ฮีโร่หันมาเผชิญหน้ากับเขา

"มีอะไรหรือ?"

"มันหายไปแล้ว"

"อะไรหายไป?"

ซันนี่ชี้ลงไป กลับไปตามทางที่พวกเขามา

"ศพของทาสลุกลี้ลุกลน มันหายไปแล้ว"

ฮีโร่จ้องมองเขาสักพัก เห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจสิ่งที่ซันนี่พยายามจะพูด

'โอ้ ใช่แล้ว พวกเขาไม่รู้ว่าชื่อของทาสลุกลี้ลุกลนคือทาสลุกลี้ลุกลน อืม... น่าอึดอัดจริงๆ'

เขาต้องการจะอธิบาย แต่ทั้งนักปราชญ์และฮีโร่ดูเหมือนจะเข้าใจความหมายของเขาแล้ว พร้อมกัน พวกเขาเคลื่อนไปที่ขอบของเส้นทางหินและมองลงไป พยายามมองหาสถานที่ที่ทาสลุกลี้ลุกลนพบจุดจบของเขา

แน่นอน ยังคงเห็นเลือดที่กระจายอยู่บนหินแหลมคม แต่ศพเองนั้นไม่พบที่ไหนเลย

นักปราชญ์สะดุ้งถอยและคลานออกห่างจากขอบให้ไกลที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ ฮีโร่ก็ถอยหลังเช่นกัน โดยสัญชาตญาณคว้าด้ามดาบของเขา ทั้งสามมองกันด้วยสายตาเคร่งเครียด เข้าใจนัยยะของการหายไปของทาสลุกลี้ลุกลนอย่างชัดเจน

"เป็นสัตว์ประหลาด" นักปราชญ์พูด ซีดกว่าเดิม "มันกำลังตามพวกเรา"

ฮีโร่กัดฟันกรอด

"ท่านพูดถูก และถ้ามันอยู่ใกล้ขนาดนั้น พวกเราจะถูกบังคับให้ต่อสู้กับมันในไม่ช้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

ความคิดที่จะต่อสู้กับไทแรนท์นั้นน่ากลัวพอๆ กับความเหลวไหล เขาอาจจะพูดได้เช่นกันว่าพวกเขาทั้งหมดจะตายในไม่ช้า ความจริงของมันชัดเจนอย่างน่าเจ็บปวดทั้งต่อซันนี่และนักปราชญ์

แต่ทาสที่แก่กว่า อย่างน่าประหลาดใจ ไม่ได้ดูตื่นตระหนก ตรงกันข้าม เขาหลุบสายตาลงและพูดเบาๆ:

"ไม่จำเป็นเสมอไป"

ฮีโร่และซันนี่หันไปหาเขา ตั้งใจฟังอย่างยิ่ง ฮีโร่ยกคิ้ว

"อธิบาย?"

'นี่มันมาแล้ว'

นักปราชญ์ถอนหายใจ

"สัตว์ร้ายติดตามพวกเรามาไกลขนาดนี้ในเพียงหนึ่งวัน นั่นหมายความว่ามีสองความเป็นไปได้ที่น่าจะเป็นที่สุด หรือมันฉลาดพอที่จะรู้ว่าพวกเรากำลังไปที่ไหน หรือมันกำลังตามกลิ่นเลือด"

หลังจากคิดสักครู่ ฮีโร่ก็พยักหน้า เห็นด้วยกับตรรกะนี้ ทาสที่แก่กว่ายิ้มเล็กน้อยและพูดต่อ

"ไม่ว่าจะเป็นอย่างหนึ่งอย่างใด พวกเราสามารถทำให้มันหลงทางและซื้อเวลาได้"

"พวกเราจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร?"

แม้จะมีความเร่งด่วนในน้ำเสียงของฮีโร่ นักปราชญ์ก็ลังเลและยังคงเงียบ

"ทำไมท่านไม่ตอบ? พูดมา!"

ทาสที่แก่กว่าถอนหายใจอีกครั้งและช้าๆ ราวกับว่าขัดกับความตั้งใจของเขา ตอบ ซันนี่รอคอยช่วงเวลานี้มาสักพักแล้ว

"พวกเราแค่ต้อง... ทำให้เด็กนั่นเลือดออก ลากเขาลงไปตามเส้นทาง จากนั้นทิ้งเขาไว้ที่นั่นเป็นเหยื่อล่อและขึ้นไปแทน การพิธีบูชายัญของเขาจะช่วยชีวิตของพวกเรา"

'ตรงเวลาพอดี'

ถ้าซันนี่ไม่โกรธ — และตกใจจนแทบไร้สติ แน่นอน — เขาคงจะยิ้ม การตัดสินของเขา ดูเหมือนจะแม่นยำอย่างน่ากลัว การยืนยันมักจะดีเสมอ... แต่ไม่ใช่ในสถานการณ์ที่การเป็นฝ่ายถูกยังหมายถึงการถูกใช้เป็นเหยื่อล่อสัตว์ประหลาดด้วย

เขาจำคำพูดที่นักปราชญ์เคยพูดย้อนกลับไปตอนที่ทาสลุกลี้ลุกลนกำลังรณรงค์ให้ฆ่าซันนี่ — "อย่าใจร้อนเกินไป เพื่อนรัก เด็กคนนี้อาจพิสูจน์ว่ามีประโยชน์ในภายหลัง" คำพูดเหล่านี้ ซึ่งฟังดูเมตตาในตอนนั้น ตอนนี้ถูกเผยให้เห็นว่าซ่อนความหมายที่ชั่วร้ายยิ่งกว่า

'ช่างเป็นคนเลวจริงๆ!'

ตอนนี้ทั้งหมดขึ้นอยู่กับว่าฮีโร่จะตัดสินใจทำตามแผนของนักปราชญ์หรือไม่

ฮีโร่กะพริบตา ตกตะลึง

"ท่านหมายความว่าอย่างไร ทำให้เขาเลือดออก?"

นักปราชญ์ส่ายหัว

"มันง่ายมาก จริงๆ ถ้าสัตว์ประหลาดรู้ว่าพวกเรากำลังไปไหน พวกเราไม่มีทางเลือกนอกจากละทิ้งแผนการที่จะไปถึงช่องเขาและข้ามยอดเขาแทน ถ้าสัตว์ประหลาดกำลังตามกลิ่นเลือด พวกเราต้องใช้หนึ่งในพวกเราเป็นเหยื่อล่อเพื่อทำให้มันเข้าใจผิด"

เขาหยุดชั่วครู่

"เฉพาะการทิ้งคนที่มีเลือดออกให้อยู่ไกลลงไปตามเส้นทางเท่านั้น ที่พวกเราจะสามารถหลีกเลี่ยงการไล่ล่าได้อย่างน่าเชื่อถือ ไม่ว่ามันจะติดตามพวกเราอย่างไร"

ฮีโร่ยืนนิ่ง ดวงตาของเขากระโดดไปมาระหว่างนักปราชญ์และซันนี่ หลังจากผ่านไปสักพักหนึ่ง เขาก็ถาม:

"ท่านทำใจเสนอสิ่งที่ชั่วร้ายเช่นนั้นได้อย่างไร?"

ทาสที่แก่กว่าแสดงท่าทางเสียใจและเคร่งขรึมอย่างแนบเนียน

"แน่นอน มันทำให้ข้าเจ็บปวด! แต่ถ้าพวกเราไม่ทำอะไรเลย พวกเราทั้งสามคนจะตาย ด้วยวิธีนี้ อย่างน้อย ความตายของเด็กคนนี้จะช่วยชีวิตสองชีวิต เทพเจ้าจะตอบแทนเขาสำหรับการพิธีบูชายัญของเขา!"

'โอ้ ช่างเป็นปากหวานจริงๆ ฉันแทบจะเชื่อด้วยซ้ำ'

ฮีโร่อ้าปาก จากนั้นก็ปิดมันอีกครั้ง ลังเล

ซันนี่เฝ้ามองผู้รอดชีวิตอีกสองคนเงียบๆ ประเมินโอกาสของเขาที่จะเหนือกว่าในการต่อสู้ นักปราชญ์กำลังจะกลายเป็นศพไปครึ่งหนึ่งแล้ว ดังนั้นการเอาชนะเขาจะไม่เป็นปัญหา ฮีโร่ อย่างไรก็ตาม... ฮีโร่เป็นอุปสรรค