ทาสแห่งเงา บทที่ 10 คนแรกที่ล้ม

เมื่อถึงเวลาที่พวกเขาตัดสินใจหยุดพัก ซันนี่อยู่ในขั้นใกล้หมดสติ หลังจากเดินทางข้ามความลาดชันอันขรุขระของภูเขานานหลายชั่วโมง ร่างกายของเขาแทบจะถึงขีดจำกัดแล้ว อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคือ ทาสลุกลี้ลุกลนดูเหมือนจะมีอาการแย่กว่าเขาเสียอีก

ดวงตาของทาสเจ้าเล่ห์นั้นขุ่นมัวและไม่มีจุดโฟกัส เหม่อลอยไปมาอย่างไร้จุดหมาย ลมหายใจของเขาหยาบกระด้างและตื้นเขิน ราวกับมีบางสิ่งกดทับลงบนปอดของเขา เขาดูมีไข้และอ่อนแอ

ทันทีที่ฮีโร่พบสถานที่เหมาะสมสำหรับตั้งค่าย ทาสลุกลี้ลุกลนก็ทรุดลงบนพื้นอย่างหมดแรง สิ่งที่น่าหวาดหวั่นที่สุดเกี่ยวกับเรื่องนี้คือการขาดหายไปของคำสบถโกรธเกรี้ยวที่พวกเขาเคยชินแล้ว ทาสผู้นั้นนอนนิ่งไร้การเคลื่อนไหว มีเพียงการกระเพื่อมของหน้าอกเท่านั้นที่บ่งบอกว่าเขายังมีชีวิตอยู่ หลังจากผ่านไปสักครู่ เขาเปิดจุกกระติกด้วยมือที่สั่นเทา และดื่มอย่างละโมบเป็นอึกใหญ่หลายอึก

"ประหยัดน้ำของนายไว้" ฮีโร่กล่าว มีแววความกังวลแฝงอยู่ในน้ำเสียงที่มักจะเรียบเฉยของเขา

ไม่สนใจคำพูดเหล่านี้ ทาสลุกลี้ลุกลนดื่มต่อไปอีก จนกระติกว่างเปล่า

นักปราชญ์ดูไม่ดีไปกว่าเขาเท่าไหร่นัก การปีนป่ายอันยากลำบากเก็บค่าตอบแทนอย่างหนักจากทาสที่แก่กว่า แม้จะมีความหนาวเย็นที่ทนไม่ได้ เขาก็มีเหงื่อซึม ด้วยดวงตาแดงก่ำและสีหน้าเคร่งเครียด

แม้เป็นผู้อ่อนแอที่สุดในสามคน ซันนี่กลับจัดการทนทานได้ดีที่สุดอย่างน่าประหลาด

"พวกเราไม่สามารถละลายหิมะเมื่อไม่มีน้ำเหลือแล้วหรือ?"

ฮีโร่มองนักปราชญ์ด้วยสายตาซับซ้อน

"อาจมีเวลาที่พวกเราไม่สามารถก่อไฟได้ เพื่อไม่ให้ดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์"

ไม่มีใครแสดงความคิดเห็น รู้ดีว่าความสนใจของใครที่พวกเขาต้องหลีกเลี่ยง ความทรงจำถึงความน่าสะพรึงกลัวของราชาแห่งภูเขายังคงสดใหม่ในความคิดของพวกเขา

โชคดีที่วันนี้ฮีโร่สามารถพบซอกเล็กๆ ตามธรรมชาติในผนังภูเขา ตั้งอยู่อย่างไม่มั่นคงด้านหลังขอบหน้าผาแคบๆ กองไฟถูกซ่อนอยู่ด้วยก้อนหิน ช่วยให้พวกเขาสามารถเพลิดเพลินกับความอบอุ่นโดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกสังเกตเห็น ไม่มีใครอยู่ในอารมณ์ที่จะพูดคุย พวกเขาจึงเพียงแค่ย่างเนื้อวัวเหนือเปลวไฟและกินอย่างเงียบงัน

เมื่อท้องฟ้ากลายเป็นสีดำสนิท ทาสลุกลี้ลุกลนและนักปราชญ์ก็หลับไปแล้ว จมอยู่ในห้วงของฝันร้ายของตนเอง ฮีโร่ชักดาบออกมาและเคลื่อนไปที่ขอบของหินที่ยื่นออกมา

"พยายามพักผ่อนด้วย ฉันจะเฝ้ายามรอบแรก"

ซันนี่พยักหน้าให้เขาและนอนลงใกล้กองไฟ เหนื่อยแทบขาดใจ การหลับใหลในความฝันเป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับเขา แต่อย่างไม่คาดคิด มันกลับเป็นเรื่องธรรมดามาก ทันทีที่ศีรษะของเขาแตะพื้น สติของเขาก็ลื่นไหลเข้าสู่ความมืด

หลังจากสิ่งที่รู้สึกเหมือนเพียงวินาทีเดียว มีคนเขย่าปลุกเขาเบาๆ งัวเงียและสับสน ซันนี่กะพริบตาหลายครั้ง ในที่สุดก็สังเกตเห็นฮีโร่โน้มตัวอยู่เหนือเขา

"สองคนนี้ดูไม่ค่อยดีนัก ดังนั้นจึงดีกว่าที่จะให้เวลาพวกเขาฟื้นตัวบ้าง อย่าปล่อยให้เปลวไฟดับ และปลุกพวกเราเมื่อดวงอาทิตย์เริ่มขึ้น หรือถ้า... ถ้าสัตว์ร้ายปรากฏตัว"

ซันนี่ลุกขึ้นอย่างเงียบๆ และสลับที่กับฮีโร่ ผู้ซึ่งเพิ่มฟืนเข้าไปในกองไฟสองสามท่อน และไม่นานก็หลับสนิท

เป็นเวลาหลายชั่วโมงที่เขาอยู่เพียงลำพัง

ท้องฟ้าสีดำสนิท มีดวงดาวริบหรี่และพระจันทร์เสี้ยวคมของดวงจันทร์ที่เพิ่งเกิดใหม่ อย่างไรก็ตาม แสงของมันไม่เพียงพอที่จะทะลุความมืดที่ห่อหุ้มภูเขา มีเพียงดวงตาของซันนี่เท่านั้นที่ดูเหมือนจะสามารถทำเช่นนั้นได้

เขานั่งเงียบๆ มองลงไปตามทางที่พวกเขามา แม้ว่าพวกเขาจะสามารถปีนขึ้นมาได้ค่อนข้างสูงในวันก่อนหน้านี้ เขาก็ยังสามารถมองเห็นแนวถนนอันห่างไกลได้ เขาสามารถติดตามกลับไปยังลานหินที่การต่อสู้กับไทแรนท์เกิดขึ้นได้ด้วยซ้ำ

จุดเล็กๆ ที่กระจายอยู่บนก้อนหินเหล่านั้นคือซากศพของเหล่าทาส

ขณะที่เขากำลังมองพวกมัน ร่างมืดค่อยๆ คลานขึ้นมาบนลานหินจากใต้หน้าผา มันอยู่นิ่งไม่ไหวติงสักพัก จากนั้นก็เคลื่อนไปข้างหน้า ขูดกรงเล็บของมันไปกับพื้น ทุกครั้งที่กรงเล็บกระทบกับร่างหนึ่ง ไทแรนท์จะคว้าและนำมันมาสู่ปากของมัน

สายลมนำเสียงกระดูกบดกรามที่ถูกกลบไว้มาสู่หูของซันนี่ เขาสะดุ้ง บังเอิญผลักก้อนหินเล็กๆ ออกจากขอบหน้าผา มันตกลงไป กระทบกับความลาดชัน แล้วกลิ้งลง ทำให้มีอีกสองสามก้อนตามมา

เสียงของหินที่ตกเหล่านี้ดังราวกับฟ้าร้องในคืนที่เงียบสงัด

ไกลลงไปเบื้องล่าง ไทแรนท์กลับหันศีรษะทันที มองตรงมาที่ซันนี่

ซันนี่แข็งค้าง ราวกับถูกสาป เขากลัวที่จะทำให้เกิดเสียงแม้เพียงเล็กน้อย เป็นเวลาพักหนึ่ง เขาถึงกับลืมหายใจ ไทแรนท์จ้องมองตรงมาที่เขา ไม่ทำอะไรเลย

ผ่านไปสักพักที่ทรมาน แต่ละวินาทีเหมือนเป็นนิรันดร์ จากนั้นไทแรนท์ก็เบือนหน้าไปอย่างสงบและกลับไปกินทาสที่ตายแล้วต่อ ราวกับไม่ได้เห็นซันนี่เลย

'มันตาบอด' ซันนี่เข้าใจทันที

เขาสูดลมหายใจเข้า มองราชาแห่งภูเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง เป็นความจริง สัตว์นี้มองไม่เห็น

นึกถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ เขายิ่งแน่ใจในการคาดเดาของตนมากขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาสีขาวขุ่นที่ไร้การแสดงออกเหล่านั้น มาคิดดู เขาไม่เคยเห็นไทแรนท์ขยับดวงตาเลย และตอนที่ซันนี่ผลักเกวียนตกจากหน้าผา ไทแรนท์ตอบสนองหลังจากที่เกวียนเริ่มตกลงไปแล้วเท่านั้น ขูดดังลั่นกับก้อนหิน

แน่นอน! ตอนนี้ทุกอย่างสมเหตุสมผลแล้ว

***

ในยามรุ่งอรุณ ซันนี่ได้ปลุกคนอื่นขึ้นมา ฮีโร่หวังว่าการพักผ่อนทั้งคืนจะช่วยทาสลุกลี้ลุกลนและนักปราชญ์ได้บ้าง แต่ความหวังของเขาถูกทำลาย อย่างน่าประหลาด ทาสทั้งสองคนดูแย่กว่าเดิมเสียอีก ราวกับว่าการปีนป่ายเมื่อวานทำให้นักปราชญ์หมดแรงมากเกินไป

อย่างไรก็ตาม สภาพของทาสลุกลี้ลุกลนไม่สามารถอธิบายได้ด้วยความเหนื่อยล้าธรรมดา เขาซีดเซียวถึงตายและสั่นเทา ด้วยดวงตาครึ่งหลับครึ่งตื่นและสีหน้าที่ว่างเปล่า

"เขาเป็นอะไรไป?"

นักปราชญ์ ผู้ซึ่งตัวเองก็ไม่ได้อาการดีนัก ส่ายหัวอย่างหมดหนทาง

"อาจเป็นโรคภูเขา มันส่งผลกระทบต่อคนแต่ละคนแตกต่างกัน"

เสียงของเขาฟังดูแหบและอ่อนแรง

"ฉันไม่เป็นอะไร ไอ้พวกโง่ หายหัวไปให้พ้นหน้าฉัน"

ทาสลุกลี้ลุกลนมีปัญหาในการพูดประโยคที่สมบูรณ์ แต่ยังยืนยันว่าเขาไม่เป็นไร

ฮีโร่ขมวดคิ้ว จากนั้นก็เอาเสบียงส่วนใหญ่ที่ทาสผู้ท้าทายควรจะแบกไปเพิ่มลงในของตัวเอง หลังจากลังเลเล็กน้อย เขาก็ให้บางส่วนแก่ซันนี่ด้วย

"มีอะไรเกิดขึ้นขณะที่พวกเรานอนหลับหรือไม่?"

ซันนี่จ้องเขาสักครู่

"สัตว์ประหลาดกินผู้ตาย"

รอยขมวดคิ้วของฮีโร่ลึกลงไปอีก

"เธอรู้ได้อย่างไร?"

"ผมได้ยินมัน"

ฮีโร่เคลื่อนไปที่ขอบหน้าผาและมองลงไป พยายามมองหาลานหินที่อยู่ห่างไกล หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งนาที เขาก็เม้มปากแน่น แสดงสัญญาณของความไม่แน่ใจเป็นครั้งแรก

"งั้นพวกเราต้องเคลื่อนที่เร็วขึ้น ถ้าสัตว์นั้นจัดการกับศพทั้งหมดแล้ว มันจะมาหาพวกเราเป็นลำดับถัดไป พวกเราต้องหาเส้นทางเก่านั่นก่อนพลบค่ำ"

ด้วยความหวาดกลัวและท้อแท้ พวกเขาก็ออกเดินทางอีกครั้งและปีนต่อไป ซันนี่ค่อยๆ ทนทุกข์ทรมานภายใต้น้ำหนักของสัมภาระที่เพิ่มขึ้น โชคดีที่ทาสลุกลี้ลุกลนและนักปราชญ์ได้ดื่มน้ำส่วนใหญ่ไปแล้ว ทำให้มันเบาลงเล็กน้อย

'นี่มันนรกชัดๆ' เขาคิด

พวกเขาปีนสูงขึ้น และสูงขึ้น และสูงขึ้น ดวงอาทิตย์ปีนขึ้นไปกับพวกเขา ค่อยๆ เข้าใกล้จุดสูงสุด ไม่มีการพูดคุย ไม่มีเสียงหัวเราะ มีเพียงเสียงหายใจที่เค้นออกมา ผู้รอดชีวิตทั้งสี่คนต่างมุ่งสมาธิกับก้าวเท้าและการวางเท้าของตนเอง

อย่างไรก็ตาม ทาสลุกลี้ลุกลนเริ่มล้าหลังมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังของเขากำลังละทิ้งเขาไป

และแล้ว ในจังหวะหนึ่ง ซันนี่ได้ยินเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง เมื่อหันไปมอง เขามีเวลาเพียงได้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกใจ จากนั้นทาสลุกลี้ลุกลนก็ล้มไปข้างหลัง เท้าของเขาลื่นบนก้อนหินที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง เขากระแทกพื้นอย่างแรงและกลิ้งลงไป ยังคงพยายามคว้าอะไรสักอย่าง

แต่สายเกินไปแล้ว

แข็งค้างอยู่กับที่และหมดหนทาง พวกเขาได้แต่มองร่างของทาสลุกลี้ลุกลนกลิ้งลงไปตามความลาดชัน ทิ้งรอยเลือดไว้บนก้อนหิน ทุกวินาทีที่ผ่านไป ทาสลุกลี้ลุกลนดูเหมือนคนน้อยลงและเหมือนตุ๊กตาผ้ามากขึ้น

หลังจากผ่านไปเพียงครู่ ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดหยุด ชนกับยอดของหินขนาดใหญ่ที่ยื่นออกมาในสภาพกองเนื้อที่ฉีกขาด

ทาสลุกลี้ลุกลนเสียชีวิตแล้ว