ทาสแห่งเงา บทที่ 9 ความคาดหวังลมๆ แล้งๆ

มีปัญหาเกิดขึ้น

พวกเขาวางแผนจะเดินตามเส้นทางขึ้นไปยังช่องเขาและข้ามผ่านมันไป ให้ไกลจากสถานที่สังหารหมู่ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนค่ำคืนจะมาถึง อย่างไรก็ตาม เส้นทางนั้นไม่มีอีกต่อไปแล้ว

ณ ช่วงเวลาใดเวลาหนึ่งในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา หรืออาจเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง การถล่มของหินขนาดใหญ่ได้เกิดขึ้น ทำลายส่วนต่างๆ ของเส้นทางแคบๆ ให้พังทลาย และทำให้ส่วนอื่นๆ ไม่สามารถเดินทางผ่านได้ ซันนี่ยืนอยู่บนขอบหน้าผาของเหวลึกอันกว้างใหญ่ มองลงไปด้วยสีหน้าที่ไร้ซึ่งการแสดงออกใดเป็นพิเศษ

"พวกเราจะทำอย่างไรต่อไป?"

เสียงของนักปราชญ์ถูกกลืนโดยปกคอเสื้อคลุมขนสัตว์ที่เขาเก็บมาได้ ผู้ติดตามของเขา ทาสลุกลี้ลุกลน มองไปรอบๆ อย่างโกรธเกรี้ยว สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ซันนี่ — เหยื่อที่เหมาะสมที่จะระบายความคับข้องใจของเขา

"ฉันจะบอกว่าพวกเราต้องทำอะไร! กำจัดน้ำหนักถ่วงที่ไร้ประโยชน์!"

เขาจ้องมองรองเท้าอย่างดีของซันนี่และหันไปหาฮีโร่:

"ฟังนะ ท่านขอรับ เด็กคนนี้อ่อนแอเกินไป เขาทำให้พวกเราช้าลง! นอกจากนั้น เขายังประหลาด ไม่รู้สึกหรือไงว่าเขาน่าขนลุก?"

ฮีโร่ตอบกลับด้วยการขมวดคิ้วตำหนิ แต่ทาสลุกลี้ลุกลนยังไม่จบคำพูด

"ดูสิ! ดูว่าเขากำลังจ้องฉันอย่างไร! ฉันขอสาบานต่อเทพเจ้าทั้งหลาย นับตั้งแต่เขาเข้าร่วมกองคาราวานทาส ไม่มีอะไรเป็นไปอย่างถูกต้องเลย บางทีชายชราอาจพูดถูก: เด็กคนนี้ถูกสาปโดยเทพเจ้าแห่งเงา!"

ซันนี่พยายามอย่างหนักที่จะไม่กลอกตา มันเป็นความจริงที่ว่าเขาโชคร้าย อย่างไรก็ตาม ความจริงทั้งหมดตรงกันข้ามกับสิ่งที่ทาสลุกลี้ลุกลนพยายามจะแนะนำ ไม่ใช่เพราะเขาได้นำความโชคร้ายมาสู่กองคาราวานทาส ตรงกันข้าม เป็นเพราะกองคาราวานนั้นถูกลิขิตให้พบจุดจบตั้งแต่ต้น เขาถึงได้มาจบลงที่นี่

นักปราชญ์กระแอมไอ:

"แต่ข้าไม่เคยพูดแบบนั้น..."

"ช่างเถอะ! พวกเราไม่ควรกำจัดเขาไปเสียเลยหรือ เผื่อเป็นเผื่อไป?! เขาก็ไปต่อได้อีกไม่นานอยู่แล้ว!"

นักปราชญ์มองซันนี่ด้วยสายตาประหลาด บางทีซันนี่อาจจะเริ่มหวาดระแวงไปเอง แต่ดูเหมือนจะมีความเย็นชาคำนวณอยู่เล็กน้อยในดวงตาของทาสที่แก่กว่า ในที่สุด นักปราชญ์ส่ายหัว

"อย่าใจร้อนเกินไป เพื่อนรัก เด็กคนนี้อาจพิสูจน์ว่ามีประโยชน์ในภายหลัง"

"แต่..."

ในที่สุดฮีโร่ก็เอ่ยปาก ยุติการทะเลาะวิวาทของพวกเขา

"พวกเราจะไม่ทิ้งใครไว้ข้างหลัง ส่วนเรื่องที่ว่าเขาจะสามารถทนได้นานแค่ไหนนั้น — นายแค่กังวลเกี่ยวกับตัวเองก็พอ"

ทาสลุกลี้ลุกลนกัดฟันกรอด แต่แล้วก็เพียงแค่โบกมือไปมา

"ก็ได้ แล้วพวกเราจะทำอย่างไรล่ะ?"

ทั้งสี่คนมองเส้นทางที่แตกหัก จากนั้นก็มองลงไปตามความลาดชันของภูเขา และในที่สุดก็มองขึ้นไป ที่ซึ่งหน้าผาชันถูกแยกออกโดยหินที่ตกลงมา หลังจากความเงียบครู่หนึ่ง นักปราชญ์ก็เอ่ยขึ้นในที่สุด:

"จริงๆ แล้ว ในสมัยก่อน เคยมีเส้นทางที่นำไปสู่ยอดเขา มันถูกใช้โดยนักแสวงบุญบางครั้ง ต่อมา จักรวรรดิได้ขยายบางส่วนของเส้นทางและสร้างถนนที่เหมาะสมทับลงไป — ตอนนี้นำไปสู่ช่องเขาแทนที่จะเป็นยอดเขา แน่นอน"

เขามองขึ้นไป

"เศษซากของเส้นทางดั้งเดิมควรจะยังคงอยู่ที่ไหนสักแห่งเหนือพวกเรา ถ้าพวกเราไปถึงมัน พวกเราควรจะสามารถหาทางกลับไปยังส่วนที่ไม่เสียหายของถนนได้"

ทุกคนมองตามสายตาของเขา เคลื่อนไหวอย่างไม่สบายใจกับความคิดที่จะต้องปีนขึ้นไปตามความลาดชันที่อันตราย ยกเว้นฮีโร่ แน่นอน ผู้ซึ่งยังคงสงบนิ่งราวกับเซนต์

เนื่องจากการถล่มของหิน ความลาดชันไม่ได้เป็นเหมือนกำแพงแนวตั้งอีกต่อไป แต่กระนั้น ความชันก็ยังคงค่อนข้างสูง

ทาสลุกลี้ลุกลนเป็นคนแรกที่พูด:

"ปีนขึ้นไปนั่นน่ะหรือ? พวกนายบ้าไปแล้วหรือ?"

นักปราชญ์ยักไหล่อย่างหมดหนทาง

"เธอมีความคิดที่ดีกว่าหรือไม่?"

ไม่มีใครมี หลังจากการเตรียมตัวเล็กน้อย พวกเขาก็เริ่มปีนขึ้นไป ทาสลุกลี้ลุกลนและนักปราชญ์ดื้อดึงแบกอาวุธที่พวกเขาเก็บมาจากร่างของทหารที่ตายแล้ว แต่ซันนี่ ด้วยความเสียดายเล็กน้อย ตัดสินใจทิ้งดาบสั้นที่เขาเพิ่งค้นพบไว้เบื้องหลัง เขารู้ว่าการปีนขึ้นไปครั้งนี้จะทดสอบขีดจำกัดความอดทนของพวกเขา

ดาบอาจดูไม่หนักเกินไปในตอนนี้ แต่ทุกๆ กรัมของน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นมีแนวโน้มที่จะรู้สึกเหมือนหนักเป็นตันในไม่ช้า ในฐานะสมาชิกที่อ่อนแอที่สุดของกลุ่ม เขากำลังดิ้นรนอยู่แล้วที่จะตามให้ทัน ดังนั้นจึงไม่มีทางเลือกมากนัก การสลัดน้ำหนักเหล็กไปสักสองสามกิโลกรัมเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่ควรทำ

การเดินขึ้นไปตามถนนบนภูเขาด้วยน้ำหนักของเสบียงบนบ่าก็ยากพออยู่แล้ว แต่การปีนขึ้นไปบนตัวภูเขาเองนั้นกลับกลายเป็นการทรมานอย่างแท้จริง เพียงแค่ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขารู้สึกเหมือนกล้ามเนื้อกำลังจะละลาย ด้วยปอดที่อยู่ในขอบของการยุบตัว

กัดฟันเข้าไว้ ซันนี่ยังคงเคลื่อนไหวไปข้างหน้าและขึ้นไป เขาต้องคอยเตือนตัวเองให้ระวังฝีเท้าอยู่ตลอดเวลาด้วย บนความลาดชันที่ไม่มั่นคงและมีน้ำแข็งเช่นนี้ การสะดุดเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะส่งให้คนๆ หนึ่งตกลงไปสู่ความตาย

'แค่คิดถึงอะไรที่น่าพอใจสิ' เขาคิด

แต่เขาจะเรียกความคิดที่มีความสุขอะไรขึ้นมาได้เล่า?

เมื่อไม่สามารถคิดอะไรอื่นได้ ซันนี่ก็เริ่มจินตนาการว่ารางวัลอะไรที่เขาจะได้รับเมื่อจบการทดสอบครั้งนี้ พรของฝันร้ายแรกเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุดที่มอบให้แก่อเวคเคนด์โดยมนตร์

แน่นอน การทดสอบในภายหลังอาจให้พวกเขามีความสามารถมากขึ้นและปรับปรุงพลังของพวกเขาอย่างมาก แต่การทดสอบแรกนี้เองที่กำหนดว่าอเวคเคนด์จะสามารถมีบทบาทอะไร ศักยภาพของพวกเขาจะยิ่งใหญ่แค่ไหน และราคาที่พวกเขาจะต้องจ่าย... ไม่ต้องพูดถึงการให้เครื่องมือที่จำเป็นเพื่อความอยู่รอดและเติบโตในอาณาจักรแห่งความฝัน

ประโยชน์หลักของพรแห่งฝันร้ายแรกนั้นเรียบง่าย แต่อาจเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด: หลังจากผ่านการทดสอบของพวกเขา ผู้มุ่งหวังจะได้รับความสามารถในการรับรู้และมีปฏิสัมพันธ์กับแก่นจิตวิญญาณ แก่นจิตวิญญาณเป็นพื้นฐานของระดับและพลังของคนๆ หนึ่ง ยิ่งแก่นของเขาแข็งแกร่งเท่าไร ความแข็งแกร่งของเขาก็จะยิ่งเติบโตมากขึ้นเท่านั้น

เช่นเดียวกันกับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย ด้วยข้อเตือนอันตรายที่ว่า ไม่เหมือนมนุษย์ พวกมันสามารถมีแก่นหลายอัน — สัตว์ต่ำต้อยมีเพียงหนึ่งเดียว แต่ไทแรนท์เช่นราชาแห่งภูเขามีถึงห้าอัน โดยบังเอิญ ทางเดียวที่จะปรับปรุงแก่นจิตวิญญาณของเราคือการบริโภคเสี้ยววิญญาณที่เก็บมาจากซากศพของผู้อยู่อาศัยในอาณาจักรแห่งความฝัน

นั่นเป็นเหตุผลที่อเวคเคนด์พยายามอย่างเต็มที่ที่จะต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ทรงพลัง แม้จะมีความเสี่ยงต่อความตายก็ตาม

ประโยชน์ที่สองนั้นไม่ตรงไปตรงมา แต่ก็สำคัญอย่างยิ่ง หลังจากผ่านฝันร้ายแรก ผู้มุ่งหวังจะได้รับการยกระดับไปสู่ตำแหน่งผู้อยู่ในฝัน — ที่รู้จักกันทั่วไปว่าสลีปเปอร์ — และได้รับการเข้าถึงอาณาจักรแห่งความฝันเอง พวกเขาจะเข้าไปในเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรกหลังจากผ่านการทดสอบ และอยู่ที่นั่นจนกว่าจะพบทางออก จึงจะกลายเป็นอเวคเคนด์อย่างเต็มตัว เวลาระหว่างการเสร็จสิ้นฝันร้ายแรกและการเข้าสู่อาณาจักรแห่งความฝันนั้นสำคัญมาก เพราะเป็นโอกาสสุดท้ายในการฝึกฝนและเตรียมตัวที่คนๆ หนึ่งจะได้รับ

ในกรณีของซันนี่ เวลานั้นมีเพียงประมาณหนึ่งเดือนเท่านั้น ซึ่งเลวร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

และแล้วก็มีประโยชน์สุดท้าย ที่ไม่เหมือนใครสำหรับผู้มุ่งหวังแต่ละคนที่ผ่านการทดสอบ... ความสามารถของธาตุแท้อันแรก

นี่คือ "พลังพิเศษ" ที่ยกระดับอเวคเคนด์เหนือมนุษย์ธรรมดา ความสามารถของธาตุแท้นั้นหลากหลาย ไม่เหมือนใคร และทรงพลัง บางอย่างสามารถจัดหมวดหมู่เป็นประเภท — เช่น การต่อสู้ การใช้อาคม และการประดิษฐ์ — แต่บางอย่างก็เกินกว่าจะจินตนาการได้ ด้วยพลังของความสามารถของพวกเขา อเวคเคนด์สามารถช่วยโลกจากการท่วมท้นของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายได้

อย่างไรก็ตาม พลังนั้นมาพร้อมกับข้อแม้ ด้วยความสามารถแรกของพวกเขา อเวคเคนด์ทุกคนยังได้รับข้อบกพร่อง บางครั้งเรียกว่าตัวหักล้าง ข้อบกพร่องเหล่านี้หลากหลายเช่นเดียวกับความสามารถ ตั้งแต่ค่อนข้างไม่เป็นอันตรายไปจนถึงทำให้พิการ หรือในบางกรณี อาจถึงแก่ชีวิต

'ฉันสงสัยว่าทาสวิหารจะได้รับความสามารถประเภทไหน' ซันนี่คิด ไม่ค่อยมีความหวังมากนักเกี่ยวกับโอกาสของเขา 'ทางเลือกของข้อบกพร่อง ในทางกลับกัน ดูเหมือนจะเกือบไม่มีขีดจำกัด หวังว่าธาตุแท้ของฉันจะพัฒนาเมื่อจบความโกลาหลนี้ หรือดีกว่านั้น เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง'

ถ้าผู้มุ่งหวังทำได้ดีเป็นพิเศษ ก็มีโอกาสที่ธาตุแท้ที่ได้รับจะผ่านการพัฒนาขั้นต้น ธาตุแท้ เช่นเดียวกับแก่นจิตวิญญาณ มีระดับตามศักยภาพของพลังและความหายาก ระดับต่ำสุดเรียกว่าดอร์แมนท์ ตามด้วยอเวคเคนด์ อเซนเด็ด ทรานเซนเดนท์ ซูพรีม เซเครด และดิไวน์ — แม้ว่าจะไม่มีใครเคยเห็นระดับสุดท้ายก็ตาม

'ด้วยจำนวนความยากลำบากที่มันทำให้ฉันต้องผ่าน มนตร์ — ถ้ามันมีจิตสำนึก — ต้องให้ฉันอย่างน้อยธาตุแท้ระดับอเวคเคนด์ ใช่ไหม? หรืออาจจะเป็นธาตุแท้ระดับอเซนเด็ดด้วยซ้ำ!'

สุดท้าย มีความเป็นไปได้เล็กน้อยที่จะได้รับทรูเนม — บางสิ่งเหมือนตำแหน่งเกียรติยศที่มอบให้โดยมนตร์แก่อเวคเคนด์ที่มันชื่นชอบ ชื่อเองไม่มีประโยชน์ แต่อเวคเคนด์ที่มีชื่อเสียงทุกคนดูเหมือนจะมีหนึ่ง มันถือเป็นเครื่องหมายแห่งความเป็นเลิศสูงสุด อย่างไรก็ตาม จำนวนคนที่สามารถรับทรูเนมระหว่างฝันร้ายแรกของพวกเขามีน้อยมากจนซันนี่ไม่แม้แต่จะรบกวนคิดเกี่ยวกับมัน

'ใครต้องการความเป็นเลิศกัน? ให้พลังฉันสิ!'

เขาสบถ รู้สึกว่าความพยายามในการคิดหวังลมๆ แล้งๆ นี้ได้ทำให้เขาซึมเศร้าและโกรธมากขึ้นเท่านั้น

'บางทีฉันอาจแพ้การฝัน'

อาการแพ้เช่นนั้นจะเป็นเรื่องน่าขันอย่างแท้จริง เมื่อพิจารณาว่าเขาถูกกำหนดให้ใช้เวลาครึ่งหนึ่งของชีวิตที่เหลือในอาณาจักรแห่งความฝัน — ถ้าเขาอยู่รอดนานพอที่จะไปถึงที่นั่น นั่นแหละ

อย่างไรก็ตาม การหลบหนีทางจิตใจของซันนี่ก็ไม่ไร้ประโยชน์ทั้งหมด มองขึ้นไปจากหินลื่นใต้เท้าของเขา เขาสังเกตเห็นว่าดวงอาทิตย์นั้นต่ำลงอย่างเห็นได้ชัดแล้ว มาคิดดู อากาศก็ดูเหมือนจะเย็นลงมากด้วย

'อย่างน้อยมันก็ช่วยให้ฉันผ่านพ้นเวลาไปได้' ซันนี่คิด

ค่ำคืนกำลังใกล้เข้ามา