ทาสแห่งเงา บทที่ 8 ไร้ซึ่งสิ่งใด

"เพราะสัตว์ประหลาดยังไม่ตาย"

คำพูดอันเป็นลางร้ายนี้แขวนค้างอยู่ในความเงียบ ดวงตาสามคู่เบิกกว้าง จ้องมองตรงไปที่ซันนี่

"ทำไมเธอถึงพูดเช่นนั้น?"

หลังจากคิดเรื่องนี้ ซันนี่มาถึงข้อสรุปว่าไทแรนท์ยังมีชีวิตอยู่จริงๆ เหตุผลของเขาค่อนข้างตรงไปตรงมา: เขาไม่ได้ยินมนตร์แสดงความยินดีกับเขาในการสังหารสัตว์ประหลาดหลังจากมันตกจากหน้าผา ซึ่งหมายความว่ามันไม่ได้ถูกสังหาร

แต่เขาไม่สามารถอธิบายสิ่งนั้นกับพวกพ้องของเขาได้

เขาชี้ขึ้น

"สัตว์ประหลาดกระโดดจากความสูงที่เหลือเชื่อเพื่อลงมาบนลานนี้ แต่มันไม่ได้รับบาดเจ็บเลย ทำไมมันจะถูกฆ่าด้วยการตกจากลาน?"

ทั้งฮีโร่และพวกทาสไม่สามารถหาข้อบกพร่องในข้อโต้แย้งของเขา

ซันนี่พูดต่อ

"ซึ่งหมายความว่ามันยังมีชีวิตอยู่ ที่ไหนสักแห่งลงจากภูเขา ดังนั้นการกลับไป พวกเราจะส่งมอบตัวเองเข้าไปในปากของมัน"

ทาสลุกลี้ลุกลนสบถเสียงดังและคลานเข้าใกล้กองไฟ จ้องมองความมืดด้วยความหวาดกลัวในดวงตา นักปราชญ์นวดขมับ พึมพำ:

"แน่นอน ทำไมฉันไม่ตระหนักด้วยตัวเองนะ?"

ฮีโร่เป็นคนที่สงบนิ่งที่สุดในสามคน หลังจากคิดทบทวน เขาพยักหน้า

"งั้นพวกเราก็ขึ้นไปและข้ามช่องเขา แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด..."

เขาชำเลืองมองไปในทิศทางที่ไทแรนท์ตกลงไป

"ถ้าสัตว์ประหลาดยังมีชีวิตอยู่ มีความเป็นไปได้สูงว่ามันจะกลับมาที่นี่ และจากนั้นก็ไล่ตามพวกเรา ซึ่งหมายความว่าเวลาเป็นสิ่งสำคัญ พวกเราจะต้องเคลื่อนที่ทันทีที่ดวงอาทิตย์ขึ้น"

เขาชี้ไปที่ร่างที่ถูกฉีกขาดกระจายอยู่บนลาน

"พวกเราไม่สามารถอนุญาตให้ตัวเองพักตลอดทั้งคืนอีกต่อไป พวกเราต้องรวบรวมเสบียงตอนนี้ ถ้ามีโอกาส ฉันอยากจะให้คนเหล่านี้ได้รับการฝังศพอย่างเรียบง่ายหลังจากรวบรวมทุกอย่างที่พวกเราสามารถจากพวกเขา แต่อนิจจา โชคชะตาได้ตัดสินเป็นอย่างอื่น"

ฮีโร่ลุกขึ้นยืนและชูมีดคมกริบ ทาสลุกลี้ลุกลนเครียดและจ้องมองใบมีดอย่างระมัดระวัง แต่จากนั้นก็ผ่อนคลาย เห็นว่าฮีโร่ไม่ได้แสดงสัญญาณของการรุกราน

"อาหาร น้ำ เสื้อผ้าอบอุ่น ฟืน นั่นคือสิ่งที่พวกเราต้องหา ให้พวกเราแยกย้ายกันและทำงานหนึ่งชิ้นแต่ละคน"

จากนั้นเขาก็ชี้ที่ตัวเองด้วยปลายมีด

"ฉันจะเฉือนซากวัวเพื่อเอาเนื้อให้พวกเรา"

นักปราชญ์มองไปรอบๆ ลานหิน—ส่วนใหญ่จมอยู่ในเงามืด—และทำหน้าเบ้

"ฉันจะมองหาฟืน"

ทาสลุกลี้ลุกลนก็มองซ้ายมองขวา ด้วยประกายประหลาดในดวงตา

"งั้นฉันจะไปหาอะไรอบอุ่นๆ ให้พวกเราใส่"

ซันนี่เป็นคนสุดท้ายที่เหลือ ฮีโร่มองเขานานๆ

"น้ำส่วนใหญ่ของพวกเราถูกเก็บไว้บนเกวียน แต่พี่น้องที่ล้มตายของฉันแต่ละคนพกกระติกน้ำ รวบรวมให้มากที่สุดเท่าที่เธอสามารถหาได้"

***

บางเวลาต่อมา ไกลพอจากกองไฟที่จะถูกซ่อนในเงา ซันนี่กำลังมองหาทหารที่ตายแล้วด้วยกระติกน้ำครึ่งโหลที่ถ่วงเขาลงอยู่แล้ว สั่นสะท้านในความหนาว เขาสะดุดกับร่างแตกหักสุดท้ายที่สวมเกราะหนังในที่สุด

ทหารผู้ช่ำชองคนเก่า—คนที่เฆี่ยนเขาเพราะพยายามรับกระติกน้ำของฮีโร่—ได้รับบาดเจ็บสาหัสและกำลังจะตาย แต่อย่างน่าอัศจรรย์ ยังคงเกาะกับชีวิตอยู่ บาดแผลน่ากลัวปกคลุมหน้าอกและท้องของเขา และเขาชัดเจนว่าอยู่ในความเจ็บปวดมาก

เวลาของเขากำลังหมดลง

ซันนี่คุกเข่าข้างทหารที่กำลังจะตายและมองเขา ค้นหากระติกน้ำของชายคนนั้น

'ช่างเป็นเรื่องน่าขัน' เขาคิด

ชายที่แก่กว่าพยายามโฟกัสดวงตาของเขาที่ซันนี่และขยับมือของเขาอย่างอ่อนแรง เอื้อมหาบางสิ่ง ซันนี่มองลงและสังเกตเห็นดาบที่แตกหักนอนอยู่บนพื้นไม่ไกลจากพวกเขา ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาหยิบมันขึ้นมา

"แกกำลังมองหาอันนี้หรือ? ทำไม? พวกแกเหมือนชาวไวกิ้งหรือไง โหยหาการตายด้วยอาวุธในมือ?"

ทหารที่กำลังจะตายไม่ตอบ มองทาสหนุ่มด้วยอารมณ์แรงกล้าบางอย่างที่ไม่รู้จักในดวงตา

ซันนี่ถอนหายใจ

"เอาเถอะ มันอาจจะใช้ได้ หลังจากทั้งหมด ฉันสัญญาว่าจะดูแกตาย"

ด้วยคำพูดนั้น เขาโน้มตัวไปข้างหน้าและเฉือนคอของชายแก่ด้วยขอบคมของใบมีดที่แตกหักของเขา จากนั้นก็โยนมันทิ้งไป ทหารกระตุก จมอยู่ในเลือดของตัวเอง การแสดงออกในดวงตาของเขาเปลี่ยนไป—มันเป็นความกตัญญูหรือ? หรือความเกลียดชัง? ซันนี่ไม่รู้

ภาพลวงตาหรือไม่ มันเป็นครั้งแรกที่เขาฆ่ามนุษย์ ซันนี่คาดหวังว่าจะรู้สึกผิดหรือกลัว แต่จริงๆ แล้ว ไม่มีอะไรเลย ดูเหมือนว่า ไม่ว่าจะดีหรือร้าย การเลี้ยงดูที่โหดร้ายในโลกแห่งความเป็นจริงได้เตรียมเขาสำหรับช่วงเวลานี้เป็นอย่างดี

เขานั่งเงียบๆ ใกล้ชายแก่ เป็นเพื่อนให้เขาในการเดินทางครั้งสุดท้ายนี้

หลังจากผ่านไปสักพัก เสียงของมนตร์กระซิบเข้าหูเขา:

[ท่านได้สังหารมนุษย์ระดับดอร์แมนท์ ไม่ทราบชื่อ]

ซันนี่สะดุ้ง

'โอ้ ใช่ การฆ่าคนก็เป็นความสำเร็จ ตามที่มนตร์เป็นห่วง พวกเขาไม่ค่อยแสดงสิ่งนี้ในการ์ตูนเว็บและละคร'

เขาบันทึกข้อเท็จจริงนั้นและเก็บมันไว้ แต่ ดังที่ปรากฏ มนตร์ยังไม่ได้พูดจบ

[ท่านได้รับเมมโมรี่...]

ซันนี่แข็งค้าง เบิกตากว้าง

'ใช่! มาเลย ให้ฉันอะไรดีๆ!'

เมมโมรี่สามารถเป็นอะไรก็ได้ จากอาวุธไปจนถึงวัตถุอาคม หนึ่งที่ได้รับจากศัตรูระดับดอร์แมนท์จะไม่ทรงพลังเกินไป แต่มันยังคงเป็นพรพิเศษ: ไร้น้ำหนักและตรวจจับไม่ได้ สามารถถูกเรียกมาจากความว่างเปล่าด้วยความคิดง่ายๆ เมมโมรี่มีประโยชน์อย่างไม่น่าเชื่อ ยิ่งกว่านั้น ไม่เหมือนสิ่งที่มีรูปร่าง เขาจะสามารถนำมันกลับไปกับเขาสู่โลกแห่งความเป็นจริง ข้อได้เปรียบของการมีสิ่งเช่นนั้นกลับไปที่ชานเมืองเป็นสิ่งที่ประเมินค่าเกินได้ยาก

'อาวุธ! ให้ดาบฉันสักเล่ม!'

[... ได้รับเมมโมรี่: กระดิ่งเงิน]

ซันนี่ถอนหายใจ ผิดหวัง

'เอาล่ะ ด้วยโชคของฉัน ฉันคาดหวังอะไรล่ะ?'

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ควรค่าแก่การสืบสวน บางทีมันอาจมีอาคมที่ทรงพลัง เช่น สามารถส่งคลื่นเสียงทำลายล้างหรือผลักดันสิ่งที่พุ่งเข้ามา

ซันนี่เรียกอักษรรูนและมุ่งความสนใจไปที่คำว่า "กระดิ่งเงิน" ทันที ภาพของกระดิ่งเล็กๆ ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา พร้อมกับข้อความสั้นๆ ด้านล่าง

[กระดิ่งเงิน: ที่ระลึกเล็กๆ จากบ้านที่หายสาบสูญไปนาน ซึ่งครั้งหนึ่งนำความสบายใจและความสุขมาสู่เจ้าของมัน เสียงกังวานใสของมันสามารถได้ยินจากระยะหลายไมล์]

'ช่างเป็นเศษขยะอะไรเช่นนี้' ซันนี่คิด หดหู่

เมมโมรี่แรกของเขากลายเป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์พอสมควร... เหมือนทุกอย่างที่เขาครอบครอง เขาเกือบจะเริ่มเห็นแนวคิดในวิธีที่มนตร์ปฏิบัติต่อเขา

'ไม่เป็นไร'

ซันนี่ปัดอักษรรูนทิ้งและจากนั้นก็ยุ่งกับการถอดเสื้อคลุมขนสัตว์และรองเท้าหนังที่อบอุ่นแข็งแรงของคนตาย ในฐานะเจ้าหน้าที่ คุณภาพของเสื้อผ้าเหล่านี้สูงกว่าของทหารธรรมดาหนึ่งขั้น หลังจากสวมใส่พวกมัน ทาสหนุ่มในที่สุดก็รู้สึกอบอุ่นเป็นครั้งแรกตั้งแต่ฝันร้ายเริ่มต้น—ไม่นับเวลาสั้นๆ ที่เขาใช้อยู่ใกล้กองไฟ

'สมบูรณ์แบบ' เขาคิด

เสื้อคลุมเปื้อนเลือดเล็กน้อย แต่ก็เช่นกัน ซันนี่ก็เหมือนกัน

เขามองไปรอบๆ ทะลุผ่านม่านแห่งความมืดด้วยดวงตาสีเข้มของเขาอย่างง่ายดาย ฮีโร่และนักปราชญ์ยังคงอยู่ในระหว่างงานของพวกเขา ทาสลุกลี้ลุกลนควรจะมองหาเสื้อผ้าฤดูหนาว แต่กำลังละโมบดึงแหวนออกจากนิ้วของคนตายแทน โดยที่พวกเขามองไม่เห็น ซันนี่ลังเล พิจารณาว่าเขาได้คิดให้รอบคอบดีแล้วจริงๆ หรือไม่

พวกพ้องของเขาไม่น่าเชื่อถือ อนาคตไม่แน่นอนเกินไป แม้แต่ข้อกำหนดของการผ่านฝันร้ายยังคงเป็นปริศนา การตัดสินใจใดๆ ที่เขาสามารถทำได้จะเป็นการพนันเท่านั้น ในกรณีที่ดีที่สุด

อย่างไรก็ตาม เขาต้องทำบางอย่างถ้าเขาต้องการที่จะอยู่รอด

ไม่เสียเวลาคิดอีกต่อไป ซันนี่หยิบกระติกน้ำและถอนหายใจ

***

พวกเขาใช้เวลาที่เหลือของคืนนั้งพิงหลังกับกองไฟ จ้องมองความมืดอย่างหวาดกลัว แม้จะเหนื่อยล้า ไม่มีใครสามารถนอนหลับได้ ความเป็นไปได้ที่ไทแรนท์จะกลับมาเพื่อฆ่าผู้รอดชีวิตทั้งสี่คนให้จบสิ้นนั้นน่ากลัวเกินไป

มีเพียงฮีโร่ที่ดูจะดี อย่างสงบลับดาบของเขาในแสงสว่างจ้าของเปลวไฟที่เต้นระบำ

เสียงของหินลับมีดถูกับใบมีดช่างปลอบโยนอย่างประหลาด

ในช่วงรุ่งสาง เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มอุ่นอากาศอย่างเฉื่อยชา พวกเขาบรรทุกตัวเองด้วยเสบียงทั้งหมดที่พวกเขาสามารถรวบรวมได้และออกเดินทางสู่ความหนาวเย็น

ซันนี่มองกลับไป ซึมซับภาพของลานหินเป็นครั้งสุดท้าย เขาสามารถผ่านสถานที่ที่กองคาราวานทาสควรจะตายไปได้ อะไรจะเกิดขึ้นต่อไป? ไม่มีใครบอกได้