ทาสแห่งเงา บทที่ 7 ทาสสามคนและฮีโร่

'กลิ้ง ไอ้เศษลั่นเอี๊ยดบัดซบ!'

ซันนี่เบียดตัวเองเข้ากับเกวียน ผลักด้วยทุกอย่างที่มี วัวตัวใหญ่สี่ตัวที่เคยลากมันตายไปแล้ว และแทนที่พวกมัน ทาสสามคนที่เหนื่อยล้ากำลังพยายามทำงาน แม้แต่ความลาดเอียงของถนนที่ช่วยพวกเขา ความเร็วของเกวียนก็ช้าจนทรมาน ไทแรนท์ เมื่อเปรียบเทียบกัน กำลังเคลื่อนไหวเร็วกว่ามาก

ผลักฮีโร่กลับด้วยการฟาดอันเป็นอันตรายของแขนล่าง มันยกอีกสองแขนไปที่คอและพยายามคว้าโซ่ที่พันรอบคอของมันเหมือนบ่วง อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ร่างกายอันน่าเกรงขามของราชันแห่งขุนเขากลายเป็นข้อเสียเปรียบ: กรงเล็บกระดูกยาวน่ากลัวนั้นสมบูรณ์แบบสำหรับการฉีกเนื้อออกจากกัน แต่ไม่ใช่เครื่องมือที่ดีที่สุดสำหรับการจัดการอย่างแม่นยำ ไทแรนท์ใช้เวลาพักหนึ่งที่จะจับโซ่โดยไม่ฉีกคอของตัวเองเปิด

เมื่อถึงตอนนั้น เกวียนแทบจะถึงขอบหน้าผา

'มาเถอะ! อีกนิดเดียว!'

สิ่งที่ตามมาเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วมาก ล้อหลังของเกวียนในที่สุดก็ลื่นออกจากถนน ห้อยอยู่เหนือหลุมมืดที่ดูเหมือนไร้ก้นบึ้งข้างล่าง สัตว์ประหลาดหันไป จ้องมองทาสทั้งสามด้วยดวงตาสีขาวขุ่นห้าดวงอย่างไร้อารมณ์ เกวียนปีนป่าย โยนทาสลุกลี้ลุกลนและนักปราชญ์ออกนอกทาง และจากนั้นก็หยุดนิ่ง สมดุลอย่างไม่มั่นคงบนแกนกลางของมัน

ซันนี่เป็นคนเดียวที่ยังยืนอยู่ เขาชำเลืองมองสัตว์ประหลาดที่สูงตระหง่านเป็นครั้งสุดท้าย และจากนั้นก็กระแทกไหล่เข้ากับด้านหน้าของเกวียน ใส่น้ำหนักทั้งหมดของเขาเข้าไป

เกวียนสูญเสียสมดุลในที่สุดและกลิ้งข้ามขอบ ขูดด้านล่างอย่างหนวกหูกับหินขรุขระ ซันนี่ล้มไปข้างหน้าและลงบนเข่า เกือบจะช่วยตัวเองให้พลิกตกหน้าผาไปกับมัน หันศีรษะไปทางไทแรนท์ เขาให้มันยิ้มอย่างชั่วร้าย

ราชันแห่งขุนเขาทำท่าจะพุ่งไปที่ทาสผอมแห้ง แต่มันสายเกินไปแล้ว ครู่ต่อมา โซ่บนคอของมันตึงแน่น และมันถูกกระชากกลับด้วยแรงมหาศาล ลอยข้ามขอบหน้าผาเหมือนตุ๊กตาผ้า สัตว์ประหลาดตกลงไปในความมืดอย่างเงียบงัน ราวกับปฏิเสธที่จะเชื่อว่ามันถูกเอาชนะโดยมนุษย์ตัวเล็ก

'ไปตายซะ ไอ้สารเลว' ซันนี่คิด

จากนั้นเขาก็สูดลมหายใจลึกขาดๆ หายๆ หนึ่งครั้งและทรุดลงบนพื้น เหนื่อยล้าอย่างที่สุด

'นี่ใช่ไหม? ฉันผ่านการทดสอบแล้วหรือ?'

เขาพักบนหินเย็น จ้องมองท้องฟ้ายามราตรี และรอฟังเสียงที่คุ้นเคยอย่างรางๆ แต่หาได้ยากนั้นประกาศชัยชนะของเขา แต่แทนที่จะเป็นอย่างนั้น คลื่นแล้วคลื่นเล่าของความเจ็บปวดที่เขาเลือกที่จะเพิกเฉยก่อนหน้านี้ในที่สุดก็เริ่มตามทันร่างกายที่ถูกทารุณของเขา

ซันนี่ครวญคราง รู้สึกเจ็บไปทั่วร่างกาย ผิวหนังบนหลังของเขา ถูกแส้ของผู้ค้าทาสฟาดและถูกหนามกระดูกของตัวอ่อนที่เพิ่งเกิดแทงทะลุ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง กำลังทรมาน เขายังเริ่มสั่นสะท้าน ถูกกลืนกินด้วยความหนาวเย็นอันน่ากลัวอีกครั้ง

'ฉันคงไม่ใช่สินะ'

ความคิดของเขาช้าและขุ่นมัว

'ฉันต้องทำอะไรอีก?'

ร่างมืดปรากฏเหนือเขา มันคือฮีโร่ ดูสงบและหล่อเหลาเหมือนเดิม มีดินและรอยขีดข่วนบนเกราะของเขา แต่นอกเหนือจากนั้น ฮีโร่ดูเหมือนจะดี เขายื่นแขนข้างหนึ่งให้ซันนี่

"ลุกขึ้น เธอจะตายด้วยความหนาว"

ซันนี่ถอนหายใจ ยอมรับว่าฝันร้ายแรกของเขายังไม่จบ จากนั้นเขาก็กัดฟันและค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เพิกเฉยต่อมือที่ช่วยเหลือของฮีโร่

รอบตัวพวกเขา เป็นภาพของการสังหารหมู่อย่างสิ้นเชิง ยกเว้นทาสทั้งสามและฮีโร่ สมาชิกทุกคนของกองคาราวานตายหมด ร่างของพวกเขาเกลื่อนพื้น ถูกทำให้พิการอย่างน่าสยดสยองหรือถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ ที่นี่และที่นั่น ซากน่ารังเกียจของตัวอ่อนสามารถมองเห็นได้ เงาที่ถูกทอดโดยกองไฟกำลังเต้นรำอย่างมีความสุขข้ามลานหิน ดูเหมือนไม่แยแสกับภาพที่น่าเศร้านี้

ซันนี่เหนื่อยเกินกว่าจะสนใจเช่นกัน

ทาสลุกลี้ลุกลนและนักปราชญ์ลุกขึ้นแล้ว มองฮีโร่ด้วยความวิตกกังวลและเหนื่อยล้า ไม่ว่าจะมีกุญแจมือหรือไม่ พวกเขาก็ยังคงเป็นทาส และเขาก็ยังคงเป็นผู้ค้าทาส สังเกตเห็นสายตาตึงเครียดของพวกเขา ทหารถอนหายใจ

"เข้ามาใกล้ไฟ ทุกคน พวกเราต้องอบอุ่นตัวเองและหารือว่าจะทำอะไรต่อไป"

โดยไม่รอคำตอบของพวกเขา ฮีโร่หันหลังและเดินจากไป หลังจากลังเลสองสามนาที พวกทาสก็ตามไป

ครู่ต่อมา ทั้งสี่คนนั่งรอบกองไฟ ดูดซับความร้อนที่น่าพึงพอใจ ทาสลุกลี้ลุกลนและนักปราชญ์อยู่ใกล้กัน รักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากฮีโร่ ซันนี่นั่งแยกจากทุกคน—ไม่ใช่เพราะเขามีเหตุผลเฉพาะที่จะไม่ไว้วางใจคนหนึ่งมากกว่าคนอื่นๆ แต่เพียงเพราะเขาไม่ชอบผู้คนโดยทั่วไป

ในวัยเด็ก ซันนี่เป็นคนแปลกแยกเสมอ ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยพยายามที่จะใกล้ชิดกับใครบางคน เพียงแต่เขาดูเหมือนจะขาดความสามารถนั้น ราวกับว่ามีกำแพงที่มองไม่เห็นระหว่างเขาและคนอื่นๆ หากเขาต้องบรรยายเป็นคำพูด ซันนี่จะบอกว่าเขาเกิดมาโดยปราศจากฟันเฟืองเล็กๆ แต่สำคัญในสมองของเขาที่ทุกคนอื่นดูเหมือนจะมี

ผลที่ตามมาคือ เขามักจะงงงันและสับสนกับพฤติกรรมของมนุษย์ และความพยายามของเขาที่จะเลียนแบบมัน ไม่ว่าจะขยันหมั่นเพียรเพียงใด ก็หลีกเลี่ยงความล้มเหลวไม่ได้ ความแปลกประหลาดนี้ทำให้คนอื่นรู้สึกไม่สบายใจ กล่าวโดยสรุป เขาแตกต่างเล็กน้อย—และถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ผู้คนเกลียด มันคือคนที่แตกต่างจากพวกเขา

เมื่อเวลาผ่านไป ซันนี่เพียงแค่เรียนรู้ที่จะหลีกเลี่ยงการเข้าใกล้ใครมากเกินไปและปรับตัวเข้ากับบทบาทของผู้ถูกขับไล่อย่างสบาย นิสัยนี้รับใช้เขาเป็นอย่างดี เนื่องจากไม่เพียงแต่ทำให้เขาพึ่งพาตนเองได้ แต่ยังช่วยให้เขารอดพ้นจากการถูกแทงหลังโดยตัวละครคลุมเครือในหลายโอกาส

นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่ยินดีที่จะแบ่งปันฝันร้ายที่เหลือนี้กับคนแปลกหน้าสามคน แทนที่จะพยายามเริ่มบทสนทนา ซันนี่นั่งเงียบๆ คนเดียว จมอยู่ในห้วงความคิด

หลังจากผ่านไปสองสามนาที ในที่สุดเสียงของฮีโร่ก็ทำลายความเงียบ:

"เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น พวกเราจะรวบรวมอาหารและน้ำที่พวกเราสามารถหาได้และกลับลงจากภูเขา"

ทาสลุกลี้ลุกลนให้เขามองอย่างท้าทาย

"ทำไมพวกเราต้องกลับไป? เพื่อถูกล่ามโซ่อีกครั้งงั้นเหรอ?"

ฮีโร่ถอนหายใจ

"พวกเราสามารถแยกทางกันเมื่อพวกเราออกจากภูเขา แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น ฉันยังคงรับผิดชอบชีวิตของพวกคุณ พวกเราไม่สามารถเดินทางขึ้นถนนต่อไปได้ เนื่องจากเส้นทางข้ามช่องเขายาวและยากลำบาก โดยปราศจากเสบียงที่เก็บไว้บนเกวียน โอกาสที่พวกคุณจะทำสำเร็จนั้นไม่สูง นั่นคือเหตุผลที่การกลับไปคือความหวังที่ดีที่สุดของพวกเรา"

นักปราชญ์อ้าปาก วางแผนที่จะพูดบางอย่าง แต่จากนั้นก็คิดได้ดีกว่าและยังคงเงียบ ทาสลุกลี้ลุกลนสบถ ดูเหมือนจะถูกโน้มน้าวด้วยคำพูดที่มีเหตุผลของฮีโร่

"พวกเราไม่สามารถลงไปได้"

ทั้งสามคนหันไปหาซันนี่ ประหลาดใจที่ได้ยินเสียงของเขา

ทาสลุกลี้ลุกลนหัวเราะเบาๆ และชำเลืองมองทหาร

"อย่าฟังเขา ท่านผู้สูงศักดิ์ เด็กคนนี้ อืม ถูกเทพเจ้าลงโทษ เขาบ้า นั่นคือสิ่งที่ผมพยายามจะบอก"

ฮีโร่ขมวดคิ้ว มองไปที่พวกทาส

"พวกคุณทั้งสองมีชีวิตอยู่ได้ขอบคุณความกล้าหาญของเด็กคนนี้เท่านั้น พวกคุณไม่ละอายใจที่พูดถึงเขาในแง่ร้ายอย่างนั้นหรือ?"

ทาสลุกลี้ลุกลนยักไหล่ แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ละอายใจเลย ฮีโร่ส่ายหัว

"ผมเองอยากได้ยินเหตุผลของเขา บอกสิ ทำไมพวกเราถึงไม่สามารถลงไปได้?"

ซันนี่เคลื่อนไหว รู้สึกไม่สบายใจท่ามกลางความสนใจของทุกคน

"เพราะสัตว์ประหลาดยังไม่ตาย"