ทาสแห่งเงา บทที่ 5 โซ่ที่แตกสลาย

[ท่านได้สังหารสัตว์อสูรดอร์แมนท์ ตัวอ่อนราชันแห่งขุนเขา]

ซันนี่ล้มลงคุกเข่า หายใจไม่ทั่วท้อง ร่างกายทั้งหมดของเขารู้สึกราวกับเพิ่งผ่านเครื่องบดเนื้อ: แม้แต่อะดรีนาลีนปริมาณมหาศาลก็ไม่สามารถชะล้างความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้าทั้งหมดออกไปได้ กระนั้น เขากลับรู้สึกตื่นเต้น ความพึงพอใจในการฆ่าตัวอ่อนยิ่งใหญ่จนเขาลืมแม้กระทั่งความผิดหวังที่ไม่ได้รับเมมโมรี่—วัตถุพิเศษที่ผูกกับแก่นแท้ของผู้อาศัยในอาณาจักรแห่งความฝัน ซึ่งบางครั้งมนตร์จะมอบให้กับอเวคเคนด์ผู้มีชัยชนะ

ดาบวิเศษหรือชุดเกราะคงจะมีประโยชน์มากตอนนี้ บัดซบ เขาจะยอมแม้แต่เสื้อคลุมอุ่นๆ สักตัว

'สามวินาที พักได้อีกสามวินาที' ซันนี่คิด

หลังจากทั้งหมด ฝันร้ายยังห่างไกลจากการสิ้นสุด

สองสามนาทีต่อมา เขาบังคับตัวเองให้กลับมาสู่สติและมองไปรอบๆ พยายามประเมินสถานการณ์

ตัวอ่อนตายแล้ว ซึ่งเป็นเรื่องดี อย่างไรก็ตาม เขายังคงถูกมัดติดกับมันด้วยโซ่บัดซบนั่น—ทาสผู้ลุกลี้ลุกลนและนักปราชญ์ ทั้งคู่ซีดเผือดเหมือนคนตาย กำลังยุ่งกับการคลายมันเพื่อซื้ออิสระในการเคลื่อนไหวอย่างน้อยสักเล็กน้อยให้กับพวกเขาทั้งสาม

ไกลออกไป ร่างที่ถูกฉีกขาดและชิ้นส่วนเนื้อนอนอยู่บนพื้น ทาสหลายคนถูกฆ่า มีสองสามคนที่สามารถหลบหนีได้และตอนนี้กำลังวิ่งหนีไป

'พวกโง่ พวกเขากำลังทำให้ตัวเองจบชีวิต'

โซ่ ดังที่ปรากฏ ถูกทำให้แตกออกเป็นสองท่อนที่จุดหนึ่ง—นั่นคือเหตุผลที่มันหย่อนลงอย่างกะทันหันเมื่อซันนี่ถูกลากโดยมวลของทาสที่กำลังตื่นตระหนก หากกุญแจมือของพวกเขามีกลไกการล็อคที่ซับซ้อนน้อยกว่า เขาอาจพยายามปลดปล่อยตัวเองตอนนี้ อย่างไรก็ตาม แต่ละคู่ถูกติดกับข้อต่อเฉพาะ: โดยไม่ปลดล็อคพวกมัน ไม่มีใครจะไปที่ไหนได้

ไทแรนท์—ราชันแห่งขุนเขา ตามที่สันนิษฐาน—ถูกซ่อนจากสายตาโดยแสงจ้าของกองไฟ อย่างไรก็ตาม ซันนี่สามารถรู้สึกถึงการเคลื่อนไหวของมันเนื่องจากแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ที่แผ่ขยายผ่านหิน รวมถึงเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังของทาสเหล่านั้นที่ยังไม่ตาย เสียงคำรามโกรธเกรี้ยวหนึ่งหรือสองครั้งก็ได้ยินด้วยเช่นกัน บ่งชี้ว่าทหารบางคนยังมีชีวิตอยู่ พยายามต่อสู้กับสิ่งน่าสะพรึงกลัวอย่างสิ้นหวัง

สิ่งที่ดึงความสนใจของเขามากที่สุด คือข้อเท็จจริงที่ว่าร่างกายที่บาดเจ็บสาหัสหลายร่างเริ่มเคลื่อนไหว

'ตัวอ่อนเพิ่มอีกเหรอ?'

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

ทีละร่าง ศพอีกสี่ร่างค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สัตว์ร้ายแต่ละตัวดูน่ารังเกียจพอๆ กับตัวแรก และไม่น้อยไปกว่าที่จะทำให้ตาย ตัวที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างจากซันนี่เพียงสองสามเมตร

'บัดซบทั้งหมด!' เขาคิด

และจากนั้น ด้วยความอ่อนแรง: 'ฉันอยากตื่น'

ขณะที่เสียงคลิกแปลกๆ เต็มไปทั่วอากาศ สัตว์ร้ายตัวหนึ่งหันศีรษะไปทางทาสทั้งสามและขบเขี้ยว ทาสลุกลี้ลุกลนล้มลงบนก้น กระซิบคำภาวนา ในขณะที่นักปราชญ์แข็งทื่ออยู่กับที่ ดวงตาของซันนี่กวาดไปบนพื้น พยายามหาบางสิ่งเพื่อใช้เป็นอาวุธ แต่ไม่มีสิ่งใดเลยที่เขาสามารถใช้ได้: เต็มไปด้วยความขมขื่น เขาเพียงแค่พันโซ่รอบข้อมือและยกกำปั้นขึ้น

'มาเลยไอ้สารเลว!'

ตัวอ่อนพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วเหลือเชื่อในความโกลาหลของกรงเล็บ เขี้ยว และความสยดสยอง ซันนี่มีเวลาน้อยกว่าหนึ่งวินาทีในการตอบสนอง อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะสามารถทำอะไรได้ ร่างคล่องแคล่วเคลื่อนผ่านเขาไป และดาบคมวาววับในอากาศ สัตว์ประหลาด ถูกตัดศีรษะด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว ล้มลงบนพื้นอย่างไร้ความงดงาม

ซันนี่กะพริบตา

'นั่นคืออะไร?'

อึ้งไปชั่วขณะ เขาค่อยๆ หันศีรษะและมองไปทางซ้าย ยืนอยู่ที่นั่นด้วยสีหน้ากล้าหาญคือฮีโร่หน้าตาดีที่เคยเสนอน้ำให้เขา เขาดูสงบและมีสติ แม้จะดูเคร่งขรึมเล็กน้อย ไม่มีเศษดินหรือเลือดแม้แต่น้อยบนเกราะหนังของเขา

'เขาเจ๋งมาก' ซันนี่คิดก่อนจะดักจับความคิดตัวเอง

'ไอ้เจ้าลีลา! ฉันหมายถึงเขาเป็นคนขี้อวดน่ะ!'

ด้วยการพยักหน้าสั้นๆ ทหารเคลื่อนไปข้างหน้าเพื่อเผชิญหน้ากับตัวอ่อนที่เหลืออีกสามตัว แต่หลังจากก้าวไปสองสามก้าว เขาก็หันกลับมาอย่างกะทันหันและมองซันนี่นานๆ จากนั้น ด้วยการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว นักรบหนุ่มหยิบบางสิ่งจากเข็มขัดและโยนมันให้ซันนี่

'เอาตัวรอด!'

ด้วยคำพูดนั้น เขาก็หายไปเพื่อต่อสู้กับสัตว์ประหลาด

ซันนี่รับสิ่งของโดยสัญชาตญาณและมองทหารจากไป จากนั้นเขาก็ลดสายตาลงและศึกษาสิ่งที่จับแน่นอยู่ในมือ

มันเป็นแท่งเหล็กสั้นและแคบที่มีปลายงอตรง

'กุญแจ มันคือกุญแจ'

หัวใจของเขาเริ่มเต้นเร็วขึ้น

'มันคือกุญแจสำหรับกุญแจมือ!'

ด้วยการเหลือบมองครั้งสุดท้ายที่การต่อสู้ดุเดือดที่กำลังเริ่มขึ้นระหว่างฮีโร่และตัวอ่อน ซันนี่ทรุดลงคุกเข่าข้างหนึ่งและเริ่มขยับกุญแจมือ พยายามจัดมือของเขาให้อยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมเพื่อสอดกุญแจ ต้องใช้ความพยายามสองสามครั้งเพื่อเข้าใจว่าล็อคที่ไม่คุ้นเคยทำงานอย่างไร แต่แล้วในที่สุด ก็มีเสียงคลิกที่น่าพึงพอใจ และทันใดนั้นเขาก็เป็นอิสระ

ลมเย็นลูบไล้ข้อมือที่มีเลือดไหลของเขา ซันนี่ถูข้อมือและยิ้มด้วยประกายมืดในดวงตา

'รอดูตอนนี้สิ'

ชั่วขณะหนึ่ง นิมิตแห่งความรุนแรงและการแก้แค้นเติมเต็มศีรษะของเขา

"เด็กน้อย! มาทางนี้!"

ทาสลุกลี้ลุกลนกำลังโบกมือในอากาศ พยายามดึงความสนใจของเขา ซันนี่พิจารณาชั่วครู่ที่จะปล่อยให้เขาตาย แต่แล้วก็ตัดสินใจไม่ทำ มีความแข็งแกร่งในจำนวน

ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะมีการขู่ฆ่าเขาของทาสลุกลี้ลุกลนก่อนหน้านี้และความไม่น่าพอใจโดยรวม ซันนี่คงจะรู้สึกแย่หากปล่อยให้ทาสเพื่อนร่วมชะตาอยู่ในโซ่ตรวน—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการปลดปล่อยเขาจะไม่ต้องเสียอะไรเลย

เขารีบไปหาทาสอีกสองคนและรีบปลดล็อคกุญแจมือของพวกเขาอย่างรวดเร็ว ทันทีที่ทาสลุกลี้ลุกลนเป็นอิสระ เขาผลักซันนี่ออกไปและเต้นเล็กๆ หัวเราะเหมือนคนบ้า

"อ๋า! อิสระในที่สุด! เทพทั้งหลายต้องกำลังยิ้มให้พวกเรา!"

นักปราชญ์สำรวมกว่า เขาบีบไหล่ของซันนี่ด้วยความกตัญญูและยิ้มอย่างอ่อนแรง ทอดสายตาเครียดไปทางทิศทางของการต่อสู้ที่กำลังเกิดขึ้น

ตัวอ่อนสองตัวจากสามตัวตายไปแล้ว ตัวที่สามสูญเสียแขนไปข้างหนึ่งแต่ยังคงพยายามฉีกคู่ต่อสู้ของมันออกเป็นชิ้นๆ ฮีโร่เต้นระบำรอบมัน เคลื่อนไหวด้วยความคล่องแคล่วปราดเปรียวของนักรบโดยกำเนิด

"พวกแกรออะไรกันอยู่?! วิ่งเลย!"

ทาสลุกลี้ลุกลนเริ่มวิ่งหนี แต่ถูกนักปราชญ์หยุดไว้

"เพื่อนฉัน ฉันอยากจะ..."

"ถ้าแกพูดคำว่า 'แนะนำ' อีกครั้ง ฉันสาบานต่อเทพทั้งหลาย ฉันจะทุบศีรษะแกให้แตก!"

ทาสทั้งสองมองกันด้วยความเป็นปรปักษ์อย่างเปิดเผย ครู่ต่อมา นักปราชญ์ลดสายตาลงและถอนหายใจ

"ถ้าพวกเราวิ่งหนีไปตอนนี้ พวกเราจะตายอย่างแน่นอน"

"ทำไม?!"

ทาสรุ่นพี่เพียงแค่ชี้ไปที่กองไฟสูง

"เพราะหากปราศจากไฟนั่น พวกเราจะตายด้วยความหนาวก่อนสิ้นค่ำคืน จนกว่าดวงอาทิตย์จะขึ้น การวิ่งหนีคือการฆ่าตัวตาย"

ซันนี่ไม่พูดอะไร รู้ว่านักปราชญ์พูดถูก จริงๆ แล้ว เขาตระหนักได้ทันทีหลังจากบีบคอตัวอ่อน ไม่ว่าราชันแห่งขุนเขาจะน่ากลัวแค่ไหน กองไฟก็ยังคงเป็นเส้นชีวิตเดียวในนรกน้ำแข็งนี้

มันเป็นไปตามที่ทาสไหล่กว้าง ขอให้เขาได้พักผ่อนในสันติสุข ได้กล่าวไว้ ไม่จำเป็นต้องมีใครฆ่าพวกเขา เพราะภูเขาเองจะทำถ้ามีโอกาส

"แล้วไง?! ฉันเลือกตายด้วยความหนาวมากกว่าถูกสัตว์ประหลาดนั่นกินอยู่แล้ว! ไม่ต้องพูดถึง... อ่า... การกลายเป็นหนึ่งในสิ่งเหล่านั้น"

ทาสลุกลี้ลุกลนแสร้งทำตัวกล้าหาญ แต่ไม่มีความเชื่อมั่นในน้ำเสียงของเขา เขาเหลือบมองความมืดที่ล้อมรอบลานหินและสั่นสะท้าน ก่อนจะถอยไปเล็กน้อย

ในขณะนี้ ตัวอ่อนที่สามตายไปนานแล้ว และไม่เห็นฮีโร่ที่ไหนเลย เขาอาจจะไปร่วมการต่อสู้ที่อีกด้านหนึ่งของกองไฟ—ปล่อยให้ทาสทั้งสามอยู่คนเดียวที่ส่วนของลานหินด้านภูเขา

นักปราชญ์กระแอมไอ

"สัตว์ประหลาดอาจพอใจกับผู้ที่มันได้สังหารไปแล้ว มันอาจจะถูกเอาชนะหรือถูกขับไล่โดยพวกจักรวรรดิ ไม่ว่าจะกรณีใด ถ้าพวกเราอยู่ที่นี่ พวกเรามีโอกาสที่จะรอดชีวิต แม้จะน้อยก็ตาม แต่ถ้าพวกเราวิ่งหนีไป ความพินาศของพวกเราจะแน่นอน"

"แล้วพวกเราจะทำอะไร?"

ต่างจากนักปราชญ์ ซันนี่มั่นใจว่าราชันแห่งขุนเขาจะไม่พอใจกับการฆ่าแค่ทาสส่วนใหญ่ เขาก็ไม่เชื่อเช่นกันว่ามนุษย์ธรรมดากลุ่มหนึ่งจะสามารถเอาชนะมันได้จริงๆ

แม้แต่ถ้าพวกเขาไม่ใช่คนธรรมดาแต่เป็นอเวคเคนด์ การต่อสู้กับไทแรนท์ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนเราจะรอดชีวิตได้ง่ายๆ ไม่ต้องพูดถึงการชนะ

แต่ถ้าเขาอยากมีชีวิตอยู่ เขาต้องกำจัดสิ่งนั้นให้ได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง

"ไปดูกันหน่อยเถอะ"

ทาสลุกลี้ลุกลนมองเขาราวกับเห็นคนบ้า

"แกเสียสติไปแล้วรึ? แกอยากเข้าใกล้สัตว์ร้ายนั่นเหรอ?!"

ซันนี่จ้องเขาเรียบๆ จากนั้นยักไหล่และมุ่งหน้าไปทางทิศทางของสัตว์ประหลาดที่กำลังอาละวาด