ทาสแห่งเงา บทที่ 4 ราชันแห่งขุนเขา

หันไปทางทิศที่มีเสียงดังกึกก้อง ทาสหลายคนเงยหน้าขึ้น—เพียงเพื่อเห็นก้อนหินและชิ้นส่วนน้ำแข็งหนักๆ กำลังตกลงมาใส่พวกเขาจากเบื้องบน พวกเขาตกใจทันที เซไปมาท่ามกลางเสียงกรีดร้องระงม เงาเริงระบำอย่างสนุกสนานบนหินสีดำขณะที่พวกทาสเกี่ยวกันด้วยโซ่หนา ล้มลงบนพื้นและดึงคนอื่นๆ ล้มตามไปด้วย

ซันนี่เป็นหนึ่งในสองสามคนที่ยังคงยืนตรง ส่วนใหญ่เพราะเขาพร้อมรับมือกับสิ่งเช่นนี้อยู่แล้ว สงบและมีสติ เขามองท้องฟ้ายามราตรี ดวงตาที่ถูกเสริมพลังด้วยคุณสมบัติของเขาทะลุทะลวงความมืด และก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวอย่างมีจังหวะ ในวินาทีถัดมา ชิ้นน้ำแข็งขนาดเท่าลำตัวมนุษย์กระแทกพื้นตรงหน้าเขาและระเบิดออก โปรยเศษแหลมคมไปทั่วรอบข้าง

คนอื่นๆ ไม่ได้เร็วขนาดนั้น ขณะที่น้ำแข็งและหินยังคงตกลงมา หลายคนบาดเจ็บ และบางคนถึงกับเสียชีวิต เสียงร่ำร้องด้วยความเจ็บปวดเต็มไปทั่วอากาศ

"ลุกขึ้น ไอ้พวกโง่! ไปที่กำแพง!"

ทหารผู้ช่ำชอง—คนที่เฆี่ยนซันนี่เมื่อสองสามชั่วโมงก่อน—กำลังตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว พยายามให้พวกทาสเคลื่อนที่ไปยังความปลอดภัยแบบสัมพัทธ์ของลาดเขา อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ใครจะสามารถทำตามคำสั่งของเขา บางสิ่งขนาดมหึมาได้พุ่งลงมา ส่งแรงสั่นสะเทือนผ่านก้อนหินใต้เท้าพวกเขา มันตกลงมาพอดีระหว่างกองคาราวานกับกำแพงภูเขา ทำให้ทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบสงัดสองสามวินาที

ตอนแรก มันดูเหมือนก้อนหิมะสกปรก รูปร่างค่อนข้างกลมและสูงเท่ากับทหารม้า อย่างไรก็ตาม เมื่อสัตว์ประหลาดคลายแขนขายาวของมันและลุกขึ้น มันสูงตระหง่านเหนือลานหินราวกับลางร้ายแห่งความตายที่มาจากฝันร้าย

'สิ่งนั้นต้องสูงอย่างน้อยสี่เมตร' ซันนี่คิด รู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย

สัตว์ประหลาดมีขาสั้นป้อมสองขา ลำตัวผอมแห้งและหลังค่อม มีแขนยาวไร้สัดส่วนกับข้อต่อหลายชั้น—สองแขน แต่ละแขนจบด้วยกรงเล็บกระดูกน่าสยดสยอง และอีกสองแขนที่สั้นกว่าจบลงด้วยนิ้วที่เกือบเหมือนมนุษย์ สิ่งที่แรกเห็นดูเหมือนหิมะสกปรกกลับกลายเป็นขนของมัน สีเหลืองเทาและขาดวิ่น หนาพอที่จะหยุดลูกธนูและดาบ

บนศีรษะของมัน ดวงตาสีขาวขุ่นห้าดวงมองพวกทาสด้วยความเฉยเมยแบบแมลง ใต้นั้น ปากอันน่าสยดสยองเต็มไปด้วยฟันคมราวใบมีดเปิดครึ่งหนึ่ง ราวกับกำลังรอคอย น้ำลายเหนียวข้นไหลลงคางของสัตว์ประหลาดและหยดลงบนหิมะ

สิ่งที่ทำให้ซันนี่หวาดผวามากที่สุด คือรูปร่างแปลกๆ ที่เคลื่อนไหวไม่หยุด คล้ายหนอน ใต้ผิวหนังของสัตว์ประหลาด เขาเห็นพวกมันชัดเจนเพราะโชคร้าย เขาเป็นหนึ่งในวิญญาณที่โชคร้ายที่อยู่ใกล้สิ่งประหลาดที่สุด ได้ชมมุมมองแถวหน้าที่ชวนคลื่นไส้

'เอาล่ะ นั่นมัน... มากเกินไปแล้ว' เขาคิด รู้สึกมึนงง

ทันทีที่ซันนี่คิดจบ นรกก็แตกทั้งหมด สัตว์ประหลาดเคลื่อนไหว ฟันกรงเล็บไปทางทิศทางโดยรวมของเขา แต่ซันนี่เร็วกว่าหนึ่งก้าว: โดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว เขากระโดดไปด้านข้าง—ไกลเท่าที่โซ่อนุญาต—วางทาสไหล่กว้างไว้ระหว่างเขากับสัตว์ประหลาดอย่างสะดวก

ปฏิกิริยาอันรวดเร็วของเขาช่วยชีวิตเขา เพราะกรงเล็บคมเหล่านั้น แต่ละอันยาวเท่าดาบ ฟันร่างชายไหล่กว้างเพียงเสี้ยววินาทีต่อมาและส่งสายเลือดพุ่งทะยานไปทั่วอากาศ เปียกโชกด้วยของเหลวร้อน ซันนี่กระแทกพื้น และเพื่อนทาสของเขา—ตอนนี้เป็นเพียงศพ—ล้มทับเขาจากด้านบน

'บัดซบ! ทำไมนายถึงหนักขนาดนี้!'

ตาบอดชั่วคราว ซันนี่ได้ยินเสียงหอนที่ทำให้หนาวสะท้านและรู้สึกถึงเงายักษ์ที่เคลื่อนผ่านเขา ทันทีหลังจากนั้น เสียงประสานของเสียงกรีดร้องที่หนวกหูก็ดังสนั่นราตรี ไม่ใส่ใจกับมัน เขาพยายามกลิ้งศพไปด้านข้าง แต่ถูกหยุดด้วยการกระตุกอย่างรุนแรงของโซ่ที่บิดข้อมือเขาและทำให้จิตใจของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดขาวโพลน สับสน เขารู้สึกว่าตัวเองถูกลากไปสองสามก้าว แต่จากนั้นโซ่ก็หย่อนลงอย่างฉับพลัน และเขาสามารถควบคุมมือของเขาได้อีกครั้ง

'เห็นไหม อะไรๆ ก็อาจจะแย่กว่านี้...'

วางฝ่ามือทั้งสองบนอกของคนตาย เขาผลักด้วยแรงทั้งหมดที่มี ศพหนักต้านทานความพยายามทั้งหมดของเขาอย่างดื้อรั้น แต่แล้วก็ล้มไปด้านข้าง ปลดปล่อยซันนี่ให้เป็นอิสระ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ฉลองอิสรภาพที่เพิ่งค้นพบนี้ เพราะเลือดของเขาพลันเย็นเฉียบเป็นน้ำแข็ง

เพราะในขณะนั้น ด้วยฝ่ามือยังกดแน่นบนร่างที่มีเลือดไหลของทาสไหล่กว้าง เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนถึงบางสิ่งที่ดิ้นไปมาใต้ผิวหนังของคนตาย

'แกก็ต้องคิดถึงว่าอะไรๆ อาจจะแย่ลงได้ สินะ ไอ้โง่?' เขาคิด แล้วก็สะดุ้งถอย

ผลักศพด้วยขา ซันนี่คลานออกห่างจากมันไกลเท่าที่จะทำได้—ซึ่งประมาณหนึ่งเมตรครึ่ง ขอบคุณโซ่ที่มีอยู่เสมอ เขาเหลือบมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว สังเกตเห็นมวลเงาที่เต้นระบำและเงาร่างของสัตว์ประหลาดที่กำลังอาละวาดท่ามกลางทาสที่กรีดร้องที่ปลายอีกด้านของลานหิน จากนั้นเขาก็มุ่งความสนใจไปที่ร่างไร้ชีวิต ซึ่งเริ่มบิดเกร็งด้วยความรุนแรงที่เพิ่มขึ้น

ด้านตรงข้ามของศพ ทาสลุกลี้ลุกลนกำลังมองมันด้วยขากรรไกรที่หย่อนคล้อยและสีหน้าสยองขวัญ ซันนี่โบกมือเพื่อดึงความสนใจเขา

"แกกำลังจ้องอะไรอยู่?! ออกห่างจากมัน!"

ทาสลุกลี้ลุกลนพยายาม แต่ล้มลงทันที โซ่บิดเบี้ยวระหว่างพวกเขาทั้งสาม ถูกตรึงไว้ใต้น้ำหนักของชายไหล่กว้าง

ซันนี่กัดฟันแน่น

ตรงหน้าเขา ศพกำลังผ่านการแปลงร่างที่ชวนให้ฝันร้าย ปุ่มกระดูกแปลกๆ แทงทะลุผิวหนัง ยื่นออกมาเหมือนหนาม กล้ามเนื้อบวมและดิ้น ราวกับพยายามเปลี่ยนรูปร่าง เล็บกำลังเปลี่ยนเป็นกรงเล็บคม ใบหน้าแตกร้าวและแยกออก เผยให้เห็นปากบิดเบี้ยวด้วยฟันเหมือนเข็มเปื้อนเลือดหลายแถวเกินไป

'นี่มันไม่ถูกต้อง'

ซันนี่กระตุก รู้สึกถึงแรงกระตุ้นอย่างรุนแรงที่จะเทท้องของเขา

"โ—โซ่!"

ทาสนักปราชญ์อยู่ห่างไปเพียงสองสามก้าวหลังทาสลุกลี้ลุกลน ชี้ไปที่กุญแจมือของเขาด้วยใบหน้าซีดเผือดเหมือนผี คำพูดนั้นไม่ได้ช่วยอะไรเลย แต่เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์แล้ว ความตกใจของเขาเข้าใจได้ การถูกล่ามโซ่ก็แย่พออยู่แล้ว แต่การถูกล่ามโซ่กับสยองขวัญเช่นนี้เป็นเรื่องไม่ยุติธรรมอย่างแท้จริง

แต่ข้อสรุปของซันนี่ที่ว่าสิ่งต่างๆ ไม่ถูกต้องไม่ได้มาจากความสงสารตัวเอง เขาเพียงแค่หมายความว่าสถานการณ์ทั้งหมดนี้ไม่ถูกต้องอย่างแท้จริง: มนตร์ ลึกลับเท่าที่มันเป็น มีชุดกฎของมันเอง มีกฎสำหรับประเภทของสิ่งมีชีวิตที่สามารถปรากฏในฝันร้ายใดๆ ด้วย

สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายมีลำดับชั้นของตัวเอง: จากสัตว์ร้ายไร้สติไปจนถึงมอนสเตอร์ ตามด้วยปีศาจ มาร ไทแรนท์ เทอร์เรอร์ และสุดท้าย ไททันในตำนาน ที่รู้จักกันในชื่อคาลามิตี้ ฝันร้ายแรกเกือบจะเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายและมอนสเตอร์เสมอ นานๆ ครั้งจะมีปีศาจปะปนอยู่ และซันนี่ไม่เคย ไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับอะไรที่แข็งแกร่งกว่ามารตัวเดียวปรากฏในมัน

อย่างไรก็ตาม สัตว์ประหลาดได้สร้างเวอร์ชันย่อยของตัวเองอย่างชัดเจน—ความสามารถที่เป็นของไทแรนท์เท่านั้น ผู้ปกครองของมนตร์ฝันร้าย และเหล่าผู้ที่อยู่เหนือพวกมัน

ไทแรนท์นี้กำลังทำอะไรในฝันร้ายแรก?

คุณสมบัติ [ชะตากรรม] บัดซบนั่นทรงพลังแค่ไหนกัน?!

แต่ไม่มีเวลาที่จะครุ่นคิด

ไม่ยุติธรรมหรือไม่ มีเพียงคนเดียวตอนนี้ที่สามารถช่วยซันนี่ได้—ตัวเขาเอง

ชายไหล่กว้าง—สิ่งที่เหลืออยู่ของเขา—ค่อยๆ ลุกขึ้น ปากของเขาส่งเสียงคลิกแปลกๆ โดยไม่ให้เวลาเขาได้รู้สึกตัวเต็มที่ ซันนี่สบถและกระโดดไปข้างหน้า คว้าความยาวของโซ่ที่หย่อน

แขนหนึ่งของสัตว์ประหลาด ตอนนี้ติดตั้งเล็บหยักห้าอันเต็มที่แล้ว พุ่งไปข้างหน้าเพื่อพบเขา แต่ซันนี่ก้าวหลบมันด้วยการเคลื่อนไหวที่คำนวณไว้แล้ว

สิ่งที่ช่วยชีวิตเขาในครั้งนี้ไม่ใช่ปฏิกิริยาที่รวดเร็ว แต่เป็นการมีสติอยู่กับเนื้อกับตัว ซันนี่อาจไม่ได้เรียนรู้เทคนิคการต่อสู้หรูหราใดๆ เนื่องจากวัยเด็กของเขาใช้ไปกับการอยู่บนท้องถนนแทนที่จะเป็นโรงเรียน แต่ท้องถนนก็เป็นครูแบบหนึ่งเช่นกัน เขาใช้ชีวิตทั้งหมดต่อสู้เพื่อความอยู่รอด บ่อยครั้งอย่างแท้จริง ประสบการณ์นั้นทำให้เขาสามารถรักษาจิตใจที่เยือกเย็นบนบ่าของเขาท่ามกลางความขัดแย้งใดๆ

ดังนั้น แทนที่จะแช่แข็งหรือถูกครอบงำด้วยความกลัวและความสงสัย ซันนี่ก็แค่ลงมือทำ

ก้าวเข้าใกล้ เขาโยนโซ่รอบไหล่ของสัตว์ประหลาดและดึง ตรึงมือของมันไว้กับลำตัว ก่อนที่สัตว์ประหลาด ซึ่งยังคงช้าและมึนงงจากการแปลงร่าง จะสามารถตอบสนองได้อย่างเหมาะสม ซันนี่พันโซ่รอบมันหลายรอบ แทบจะไม่รอดพ้นจากการถูกปากอันน่าสยดสยองของสัตว์ประหลาดกัดใบหน้าออก

สิ่งที่ดีคือ สัตว์ประหลาดไม่สามารถขยับมือตอนนี้

สิ่งที่แย่คือ ความยาวของโซ่ที่เขาใช้ตรึงมันหายไป เหลือระยะห่างเกือบศูนย์ระหว่างพวกเขา

"พวกนายสองคน!" ซันนี่ตะโกน หันไปทางทาสเพื่อนสองคน "ดึงโซ่นั่นเหมือนชีวิตของพวกนายขึ้นอยู่กับมัน!"

เพราะมันคือความจริง

ทาสลุกลี้ลุกลนและนักปราชญ์อ้าปากมองเขาและจากนั้น เข้าใจสิ่งที่เขากำลังคิด ก็เริ่มเคลื่อนไหว คว้าโซ่จากทิศทางตรงกันข้าม พวกเขาดึงสุดแรงเท่าที่ทำได้ กระชับการจับของมันบนสัตว์ประหลาดและไม่ให้มันสลัดหลุด

'ดีมาก!' ซันนี่คิด

สัตว์ประหลาดบวมกล้ามเนื้อ พยายามดิ้นให้เป็นอิสระ โซ่ลั่นเอี๊ยด ติดอยู่บนหนามกระดูก ราวกับกำลังแตกออก

'ไม่ค่อยดีเท่าไหร่!'

โดยไม่เสียเวลาอีกต่อไป เขาโยนมือของเขาขึ้นในอากาศและจับคอของสัตว์ประหลาดด้วยโซ่สั้นบางกว่าที่เชื่อมกุญแจมือของเขาเข้าด้วยกัน จากนั้นเขาก็วนรอบสัตว์ประหลาดด้วยก้าวที่รวดเร็วและดึง พบว่าตัวเองอยู่แผ่นหลังชนกับมัน—ไกลจากปากของมันมากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ซันนี่รู้ว่าเขาไม่แข็งแรงพอที่จะรัดคอคนด้วยมือเปล่า—ไม่ต้องพูดถึงกลายพันธุ์ประหลาดน่ากลัวเช่นตัวที่พยายามจะกินเขา แต่ตอนนี้ ใช้หลังของเขาเองเป็นคานและน้ำหนักของร่างกายทั้งหมดของเขาเพื่อดึงกุญแจมือลง เขาอย่างน้อยก็มีโอกาส

เขาดึงลงสุดกำลัง รู้สึกถึงร่างของสัตว์ประหลาดกดเข้ากับเขา หนามกระดูกปัดผ่านผิวหนังของเขา สัตว์ประหลาดยังคงดิ้นรน ส่งเสียงคลิกดังและพยายามทำลายโซ่ที่มัดมันอยู่ให้แตกออก

ตอนนี้มันเป็นเพียงคำถามว่าอะไรจะแตกก่อน—โซ่หรือตัวสัตว์ประหลาดเอง

'ตาย! ตายซะ ไอ้สารเลว!'

เหงื่อและเลือดไหลลงใบหน้าของซันนี่ขณะที่เขากำลังดึง และดึง และดึงลงด้วยแรงมากที่สุดเท่าที่เขาจะรวบรวมได้

ทุกวินาทีรู้สึกเหมือนชั่วนิรันดร์ พละกำลังและความอดทนของเขา—เท่าที่เขามีตั้งแต่แรก—กำลังหมดลงอย่างรวดเร็ว หลังที่บาดเจ็บ ข้อมือ และกล้ามเนื้อที่ถูกแทงทะลุด้วยหนามกระดูกกำลังทรมาน

และแล้ว ในที่สุด ซันนี่รู้สึกถึงร่างของสัตว์ประหลาดที่อ่อนระทวย

ครู่ต่อมา เสียงที่คุ้นเคยอย่างรางๆ ดังขึ้นในอากาศ

มันเป็นเสียงที่ไพเราะที่สุดที่เขาเคยได้ยิน

[ท่านได้สังหารสัตว์อสูรดอร์แมนท์ ตัวอ่อนราชันแห่งขุนเขา]