ทาสแห่งเงา บทที่ 3 สายใยแห่งชะตากรรม

เป็นเวลาหลายนาทีหลังจากนั้น ซันนี่อยู่ในห้วงอารมณ์มืดมน แต่แล้วเขาก็ดึงตัวเองออกมาและสูดหายใจลึกๆ พยายามเพลิดเพลินกับอากาศบริสุทธิ์ จริงๆ แล้ว อากาศเช่นนี้หาได้ยากในโลกแห่งความเป็นจริง: ฝุ่นละอองขนาดจิ๋วและมลพิษอื่นๆ ทำให้มันหยาบกระด้างและไม่น่าพึงใจ ไหนจะกลิ่นเหม็นทั่วไปของชานเมืองอีก ในส่วนที่ดีกว่าของเมือง ระบบกรองอากาศที่ซับซ้อนทำงานอย่างขะมักเขม้น—อย่างไรก็ตาม อากาศที่ถูกกรองมีรสชาติปราศจากชีวิตชีวาและหยุดนิ่ง มีเพียงคนรวยจริงๆ เท่านั้นที่เข้าถึงการหายใจที่สุขสบายอย่างแท้จริงได้

และที่นี่ เขาสามารถเพลิดเพลินกับอากาศบริสุทธิ์รสชาติเยี่ยมในปริมาณไม่จำกัดราวกับเป็นลูกหลานตระกูลแชโบลรุ่นที่สอง

'จริงๆ แล้ว การถูกเลือกโดยมนตร์มีข้อดีของมันนะ'

ถ้าเพียงแต่ไม่มีความหนาวเย็นอันน่าสะพรึงกลัว เท้าของเขาไม่ปวดร้าว และข้อมือกับหลังของเขาไม่ทรมานขนาดนี้!

กองคาราวานทาสค่อยๆ ลากตัวเองขึ้นภูเขา โดยมีทาสมากขึ้นเรื่อยๆ ที่เดินสะดุดและล้มลงบนพื้นเป็นครั้งคราว สองสามครั้ง ผู้ที่ไม่สามารถเดินต่อไปได้ถูกปลดจากโซ่และโยนลงจากถนนอย่างไร้พิธีรีตอง ลงสู่ห้วงเหวที่มืดมิดทางด้านซ้าย ซันนี่มองพวกเขาตกลงไปด้วยความเห็นอกเห็นใจเล็กน้อย

'น่าสงสารจริงๆ ขอให้วิญญาณอันน่าสังเวชของพวกคุณได้พักผ่อนในสันติสุข'

โดยรวมแล้ว เขาอยู่ในสภาพจิตใจที่ดี

เป็นเรื่องแปลกเล็กน้อยที่จะรู้สึกดีท่ามกลางหายนะในฝันร้ายนี้ แต่โชคดีที่ซันนี่มีเวลาเตรียมตัวรับมือกับเหตุการณ์นี้ เมื่ออาการของมนตร์ปรากฏขึ้นครั้งแรก เขารับมือไม่ได้ดีนัก การตายก่อนอายุครบสิบเจ็ดปีไม่ใช่สิ่งที่คนเราจะรับมือได้ง่ายๆ

แต่ในที่สุด ซันนี่ใช้เวลาเพียงสองสามวันเพื่อทำใจยอมรับมัน หลังจากไปเยี่ยมสถานที่พักผ่อนชั่วคราวของพ่อแม่—จริงๆ แล้ว เนื่องจากเขายากจนเกินกว่าจะซื้อแม้แต่ช่องราคาถูกที่สุดในสถานที่รำลึก มันจึงเป็นเพียงสองบรรทัดที่สลักไว้บนต้นไม้เก่า—และเพิ่มบรรทัดที่สามสำหรับตัวเอง ซันนี่ก็กลับรู้สึกผ่อนคลายและไร้กังวลอย่างฉับพลัน

สุดท้ายแล้ว เขาไม่ต้องกังวลเรื่องการหาเงิน หาอาหาร ปกป้องตัวเอง และวางแผนสำหรับอนาคตอีกต่อไป เมื่อสิ่งเลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นได้เกิดขึ้นแล้ว จะมีอะไรให้กลัวอีกเล่า?

ดังนั้น การกลายเป็นทาสและค่อยๆ ตายด้วยความหนาวจึงไม่ใช่เรื่องช็อคมากนัก

นอกจากนี้ เขารู้ว่าความหนาวจะไม่ฆ่าเขา—เพียงเพราะเขาได้เห็นแล้วว่าชะตากรรมใดรอคอยกองคาราวานที่อยู่สูงขึ้นไปบนภูเขา ภาพกองกระดูกที่กระจัดกระจายบนพื้นดินยังคงชัดเจนในความทรงจำของเขา ส่วนใหญ่แล้ว น่าจะเป็นฝูงสัตว์ประหลาดที่จะจัดการกับกองคาราวาน... และดูเหมือนว่าการโจมตีจะเกิดขึ้นในอีกสองสามชั่วโมงข้างหน้า ไม่ใช่หลายวัน

ดังนั้นเขายังมีโอกาส

ใช้โอกาสนี้ ซันนี่ตัดสินใจมองสถานะของตัวเองอีกครั้งและเรียกอักษรรูนขึ้นมา ครั้งล่าสุดเขาโกรธเกินไปกับธาตุแท้และไม่ได้ศึกษาคุณสมบัติอย่างดี แม้ว่าจะไม่สำคัญเท่าธาตุแท้ของคน คุณสมบัติมักเป็นปัจจัยสำคัญระหว่างความเป็นความตาย พวกมันแสดงถึงลักษณะและความถนัดตามธรรมชาติของคนคนหนึ่ง บางครั้งยังให้ความสามารถและผลลัพธ์แบบพาสซีฟด้วย

[ชะตากรรม] คำอธิบายคุณสมบัติ: "สายใยแห่งชะตาพันธนาการท่านไว้แน่นหนา เหตุการณ์ที่ไม่น่าจะเกิดขึ้น ทั้งดีและร้าย ถูกดึงดูดโดยตัวตนของเรา มีผู้ที่ได้รับพร และมีผู้ที่ถูกสาป... แต่นานๆ ทีจะเป็นทั้งสองอย่าง"

[รอยประทับแห่งเทพเจ้า] คำอธิบายคุณสมบัติ: "ท่านแบกกลิ่นอ่อนๆ ของความศักดิ์สิทธิ์ ราวกับมีใครบางคนที่เคยสัมผัสมันชั่วครู่ ในกาลนานมาแล้ว"

[บุตรแห่งเงา] คำอธิบายคุณสมบัติ: "เงารับรู้ท่านว่าเป็นหนึ่งในพวกเดียวกัน"

'อืมม... น่าสนใจ'

ซันนี่รู้ทันทีว่าคุณสมบัติแรก [ชะตากรรม] เป็นตัวการหลักของสถานการณ์อันยากลำบากของเขา เมื่อแรกเห็น มันดูเหมือนจะบ่งชี้ว่าเขาถูกลิขิตให้มีชะตากรรมแน่นอน—เช่น ตายอย่างทุกข์ทรมานและหายไปโดยไร้ร่องรอย แต่หลังจากอ่านคำอธิบาย เขาตระหนักว่าการมีชะตากรรมจริงๆ แล้วเพียงแค่หมายความว่าสิ่งที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นมีโอกาสเกิดขึ้นสูงกว่าเมื่อเขาอยู่แถวนั้น

'ฉันเดาว่านี่คือวิธีที่ฉันสามารถได้รับหนึ่งในธาตุแท้ที่ไร้ประโยชน์ที่หายากมาก—และเป็นรูปแบบแปลกๆ ด้วย!'

หาก [ชะตากรรม] เป็นคุณสมบัติติดตัวของเขา อีกสองอย่างก็มาจากธาตุแท้ [ทาสวิหาร] [รอยประทับแห่งเทพเจ้า] ค่อนข้างเข้าใจง่าย—มันควรจะอนุญาตให้เข้าสู่สถานที่ศักดิ์สิทธิ์บางแห่งในอาณาจักรแห่งความฝันและเสริมพลังให้กับการใช้อาคมบางประเภท เนื่องจากไม่มีสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ให้เห็นและธาตุแท้ของซันนี่ไม่เกี่ยวข้องกับการใช้อาคม มันจึงไร้ประโยชน์เช่นกัน

[บุตรแห่งเงา] นั้นแปลกกว่า เขาไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับมันและไม่มีความคิดว่ามันควรทำอะไร—อย่างน้อยก็จนกระทั่งดวงอาทิตย์ซ่อนตัวหลังภูเขาและท้องฟ้าเริ่มมืดลง เขาประหลาดใจที่พบว่าตัวเองสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนในความมืด ราวกับว่ายังคงสว่างเหมือนตอนกลางวัน ความสามารถนี้อย่างเดียวก็ไม่ใช่เรื่องเล็ก และเป็นไปได้ว่าเงาอาจมอบของขวัญพิเศษอื่นๆ ที่ยังไม่รู้จักให้กับเขา

'ในที่สุดก็มีอะไรดีๆ บ้าง ฉันสงสัยว่า...'

"หยุดกองคาราวาน! เตรียมตั้งค่าย!"

ตามคำสั่งของทหารหัวหน้า พวกทาสหยุดและล้มลงบนพื้น สั่นเทาและเหนื่อยล้า ลานเล็กๆ ที่ถนนกว้างขึ้นได้รับการปกป้องจากลมบ้างโดยก้อนหินที่ยื่นออกมา แต่ก็ยังหนาวเกินกว่าจะพักผ่อนอย่างสบายใจ

พวกทหารยุ่งกับการต้อนพวกทาสให้เข้าวงกลมแน่นๆ บังคับให้พวกเขาแบ่งปันความอบอุ่น และจุดกองไฟขนาดใหญ่ตรงกลางค่าย—แม้ว่าจะไม่ใช่ก่อนที่จะดูแลม้าของพวกเขา เกวียนหนักที่บรรทุกอาหาร น้ำ และสัมภาระอื่นๆ ซึ่งโซ่หลักถูกยึดติดไว้อย่างแน่นหนา ถูกดันไปข้างหน้าเพื่อบังลม ขณะมองไปรอบๆ ซันนี่สังเกตเห็นฮีโร่คนก่อนมองภูเขาด้วยสีหน้าซับซ้อน

'แปลกคนจริงๆ'

ไม่นาน กองไฟก็ลุกโชน พวกทาสที่แข็งแรงกว่าพยายามหาทางเข้าใกล้ไฟ ในขณะที่คนที่อ่อนแอกว่า เช่น ซันนี่ ถูกบังคับให้นั่งที่ขอบนอกของวงกลม โดยหลังของพวกเขาแข็งในความหนาว แน่นอนว่าการเคลื่อนไหวใดๆ ถูกขัดขวางโดยข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขายังคงถูกตรึงไว้กับโซ่ นั่นคือเหตุผลที่ทาสไหล่กว้างที่คุ้นเคยจบลงที่จุดเริ่มต้นแม้จะพยายามอย่างมากที่จะเข้าใกล้เปลวไฟ

"พวกจักรวรรดิบัดซบ!" เขาสบถ ชัดเจนว่าหงุดหงิด

ทหารเดินไปมาท่ามกลางพวกทาส แจกน้ำและอาหาร ซันนี่ เช่นเดียวกับทุกคน ได้รับน้ำเย็นจัดสองสามอึก และขนมปังแข็งเหมือนหินที่มีราขึ้นชิ้นเล็กๆ แม้จะดูไม่น่ากิน เขาก็บังคับตัวเองให้กินทั้งหมด เพียงเพื่อที่จะยังคงหิวเหมือนเดิม

ดูเหมือนว่าเขาไม่ใช่คนเดียว

ทาสลุกลี้ลุกลนที่เดินตามหลังเขามองไปรอบๆ ด้วยความทุกข์ทรมาน

"เทพเจ้าทั้งหลาย พวกเขาเคยให้อาหารฉันดีกว่านี้แม้ในคุกใต้ดิน!"

เขาถ่มน้ำลายลงบนพื้น สิ้นหวัง

"และส่วนใหญ่พวกเราผู้บริสุทธิ์ในคุกใต้ดินก็อยู่ที่นั่นเพื่อรอไปเยี่ยมตะแลงแกงด้วย!"

สองสามก้าวห่างจากพวกเขา ที่ซึ่งถนนปูหินสิ้นสุดและโขดหินแหลมคมเริ่มต้น มีผลเบอร์รี่สีแดงสดกระจัดกระจายเติบโตขึ้นจากหิมะ ซันนี่สังเกตเห็นพวกมันก่อนหน้านี้ รวมกลุ่มกันที่นี่และที่นั่นตลอดเส้นทาง และยังสังเกตด้วยว่าสิ่งเหล่านั้นที่ทรหดอดทนช่างดูสวยงามเมื่อตัดกับสีขาว ดวงตาของทาสลุกลี้ลุกลนเป็นประกายเมื่อเขาพยายามคลานไปหาผลเบอร์รี่บนสี่ขา

"ฉันขอแนะนำไม่ให้กินสิ่งเหล่านั้น เพื่อน"

เป็นทาสเสียงอ่อนโยนอีกครั้ง ซันนี่หันไปมองและในที่สุดก็เห็นเขาตัวเป็นๆ เป็นครั้งแรก เขาเป็นชายสูงวัยสี่สิบกว่าๆ ผอมและหล่อเหลาอย่างประหลาด มีลักษณะสง่างามของนักปราชญ์ ว่าชายเช่นนี้ตกเป็นทาสได้อย่างไรเป็นเรื่องลึกลับ แต่เขาก็อยู่ที่นั่น

"แกกับคำแนะนำของแกอีกแล้ว! อะไร?! ทำไม?!"

นักปราชญ์ยิ้มขออภัย

"เบอร์รี่เหล่านี้เรียกว่าเลือดพิษ พวกมันเติบโตในสถานที่ที่เลือดมนุษย์หล่นลง นั่นคือเหตุผลที่ทำไมจึงมีพวกมันมากมายตามเส้นทางการค้าทาส"

"แล้วยังไง?"

ชายที่แก่กว่าถอนหายใจ

"เลือดพิษเป็นพิษ เบอร์รี่สองสามผลอาจเพียงพอที่จะฆ่าผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่"

"คำสาปทั้งหลาย!"

ทาสลุกลี้ลุกลนผงะกลับและจ้องมองนักปราชญ์

ซันนี่ไม่ได้ให้ความสนใจพวกเขามากนัก

เพราะขณะมองไปรอบๆ เขาก็จำสถานที่ของค่ายได้ในที่สุดว่าเป็นสถานที่ที่ในนิมิตเมื่อเริ่มต้นฝันร้าย กระดูกของพวกทาสถูกฝังอยู่ใต้หิมะ และเขาเดิมพันได้เลยว่าไม่ว่าอะไรก็ตามที่ฆ่าพวกเขาทั้งหมดกำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า

ราวกับจะตอบความคิดของเขา เสียงดังสนั่นดังมาจากเบื้องบน

และในวินาทีถัดมา บางสิ่งมหึมาพุ่งลงมาจากท้องฟ้า...