ทาสแห่งเงา บทที่ 2: กองคาราวานทาส

ซันนี่ฝันถึงภูเขา

หยักแหลมและโดดเดี่ยว มันทำให้ยอดเขาลูกอื่นๆ ในเทือกเขาดูเล็กไปถนัด ขอบแหลมคมของมันตัดผ่านท้องฟ้ายามราตรี ดวงจันทร์เรืองรองอาบไล้ลาดเขาด้วยแสงสีซีดราวภูต

บนลาดเขาลูกหนึ่ง เศษซากถนนเก่าเกาะติดหินอย่างดื้อดึง ที่นั่นที่นี่ หินปูถนนที่ผ่านลมฝนมายาวนานโผล่ให้เห็นผ่านหิมะ ทางด้านขวาของถนน หน้าผาชันตั้งตระหง่านเป็นกำแพงที่ไม่มีใครข้ามผ่าน ทางด้านซ้าย ทะเลดำเงียบงันของความว่างเปล่าบ่งบอกถึงการตกลงไม่มีที่สิ้นสุด สายลมแรงพัดกระแทกภูเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า กรีดร้องด้วยความโกรธาที่ไร้พลัง

ทันใดนั้น ดวงจันทร์ก็ตกลับขอบฟ้า ดวงอาทิตย์ขึ้นจากทิศตะวันตก พุ่งข้ามท้องฟ้าและหายลับไปทางทิศตะวันออก เกล็ดหิมะกระโดดจากพื้นดินกลับเข้าสู่อ้อมกอดของเมฆ ซันนี่ตระหนักว่าเขากำลังเห็นกาลเวลาไหลย้อนกลับ

ในชั่วพริบตา หลายร้อยปีผ่านพ้นไป หิมะถอยร่น เผยให้เห็นถนนเก่า ความหนาวเย็นแล่นลงตามแผ่นหลังของซันนี่เมื่อเขาสังเกตเห็นกระดูกมนุษย์กระจัดกระจายอยู่บนพื้น ครู่ต่อมา กระดูกก็หายไป และในที่ที่เคยเป็นกระดูก กองคาราวานทาสก็ปรากฏขึ้น เคลื่อนถอยหลังลงเขาท่ามกลางเสียงโซ่ตรวน

เวลาช้าลง หยุด แล้วกลับมาเดินหน้าตามปกติ

[ผู้มุ่งหวัง! ยินดีต้อนรับสู่มนตร์ฝันร้าย เตรียมพร้อมสำหรับการทดสอบครั้งแรกของท่าน...]

'อะไร... อะไรกันนี่?'

ก้าว ก้าว อีกก้าว

ความเจ็บปวดทึบๆ แผ่ซ่านไปทั่วเท้าที่มีเลือดไหลของซันนี่ขณะที่เขาสั่นเทาด้วยความหนาว เสื้อคลุมขาดวิ่นของเขาแทบไร้ประโยชน์ในการต้านทานสายลมที่กัดกร่อน ข้อมือของเขาเป็นแหล่งความทรมานหลัก: บาดเจ็บสาหัสจากโซ่ตรวนเหล็ก ส่งความเจ็บปวดแหลมคมทุกครั้งที่โลหะเย็นเฉียบสัมผัสผิวหนังที่ฉีกขาด

'สถานการณ์บ้าอะไรแบบนี้?!'

ซันนี่มองขึ้นลง สังเกตเห็นโซ่ยาวที่ทอดตัวขึ้นไปตามถนน มีผู้คนนับสิบๆ คนที่ดวงตาโหลๆ — ทาสเหมือนเขา — ถูกล่ามไว้กับมันเป็นระยะห่างสั้นๆ ข้างหน้าเขา ชายไหล่กว้างหลังเป็นแผลเดินด้วยจังหวะที่นับจำนวนได้ ข้างหลังเขา ชายท่าทางลับๆ ล่อๆ ดวงตาว่องไวด้วยความสิ้นหวัง กำลังสบถเบาๆ ในภาษาที่ซันนี่ไม่รู้จัก แต่กลับเข้าใจได้อย่างประหลาด เป็นครั้งคราว ทหารม้าในชุดเกราะโบราณจะขี่ผ่านมา มองทาสด้วยสายตาข่มขู่

ไม่ว่าจะมองยังไง สถานการณ์ก็แย่มาก

ซันนี่งุนงงมากกว่าตื่นตระหนก จริงอยู่ สภาพการณ์เหล่านี้ไม่เหมือนกับที่ฝันร้ายแรกควรจะเป็น โดยปกติ ผู้มุ่งหวังที่เพิ่งถูกเลือกจะพบตัวเองในสถานการณ์ที่มอบอิสระในการกระทำให้พอสมควร: พวกเขาจะกลายเป็นสมาชิกของชนชั้นสูงหรือนักรบ มีอาวุธที่จำเป็นมากพอที่จะลองเผชิญหน้ากับความขัดแย้งใดๆ

การเริ่มต้นในฐานะทาสไร้อำนาจ ถูกล่ามโซ่และเกือบตายไปแล้วครึ่งตัว ห่างไกลจากความเป็นอุดมคติที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้

อย่างไรก็ตาม มนตร์เกี่ยวข้องกับความท้าทายพอๆ กับความสมดุล อย่างที่ตำรวจชราพูด มันสร้างการทดสอบ ไม่ใช่การประหาร ดังนั้นซันนี่ค่อนข้างแน่ใจว่า เพื่อชดเชยการเริ่มต้นที่เลวร้ายนี้ มันจะให้รางวัลที่ดีกับเขา อย่างน้อยก็ธาตุแท้ที่ทรงพลัง

'ลองดูซิ... ฉันจะทำยังไงดี'

นึกถึงเว็บตูนยอดนิยมที่เคยอ่านตอนเด็ก ซันนี่มีสมาธิและคิดถึงคำอย่าง "สถานะ" "ตัวฉัน" และ "ข้อมูล" ทันทีที่เขามีสมาธิ อักษรรูนเรืองแสงก็ปรากฏขึ้นในอากาศตรงหน้าเขา อีกครั้ง แม้เขาจะไม่รู้จักตัวอักษรโบราณนี้ แต่ความหมายของมันกลับชัดเจนอย่างประหลาด

เขารีบหารูนที่อธิบายธาตุแท้ของเขา... และในที่สุดก็สูญเสียความสงบ

'อะไรนะ?! อะไรกันวะเนี่ย?!'

***

ชื่อ: ซันเลส

ทรูเนม: —

ระดับ: ผู้มุ่งหวัง

แก่นวิญญาณ: ดอร์แมนท์

เมมโมรี่: —

เอคโค: —

คุณสมบัติ: [ชะตากรรม], [รอยประทับแห่งเทพเจ้า], [บุตรแห่งเงา]

ธาตุแท้: [ทาสวิหาร]

คำอธิบายธาตุแท้: [ทาสเป็นคนไร้ค่าที่ไม่มีทักษะหรือความสามารถที่คู่ควรจะกล่าวถึง ทาสวิหารก็เหมือนกัน เพียงแต่หายากกว่า]

พูดไม่ออก ซันนี่จ้องมองรูน พยายามทำให้ตัวเองเชื่อว่าเขาอาจจะแค่ตาฝาด แน่นอนว่าเขาไม่น่าจะโชคร้ายขนาดนั้น... ใช่มั้ย?

'ไม่มีธาตุแท้ที่ไร้ประโยชน์บ้าอะไร!'

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัว เขาก็เสียจังหวะก้าวและสะดุด ดึงโซ่ลงมาด้วยน้ำหนักตัว ทันใดนั้น ชายท่าทางลับๆ ล่อๆ ข้างหลังเขาก็กรีดร้อง:

"ไอ้ลูกโสเภณี! ดูทางที่เดินบ้างสิ!"

ซันนี่รีบสลายรูนที่มีแค่เขาเท่านั้นที่มองเห็น และพยายามทรงตัว ครู่ต่อมา เขาก็เดินอย่างมั่นคงอีกครั้ง — อย่างไรก็ตาม ไม่ทันก่อนที่จะดึงโซ่โดยไม่ตั้งใจอีกครั้ง

"ไอ้เด็กเวร! กูจะฆ่ามึง!"

ชายไหล่กว้างข้างหน้าซันนี่หัวเราะเบาๆ โดยไม่หันหน้ามา

"จะยุ่งทำไม? ไอ้ขี้แพ้นั่นจะตายก่อนพระอาทิตย์ขึ้นอยู่แล้ว ภูเขาจะฆ่ามัน"

สองสามวินาทีต่อมา เขาเสริม:

"มันจะฆ่าทั้งนายและฉันด้วย แค่ช้ากว่าหน่อย ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าพวกจักรวรรดิคิดอะไรอยู่ ถึงได้บังคับพวกเราเข้าไปในความหนาวนี่"

ชายท่าทางลับๆ ล่อๆ หายใจหอบ

"พูดแทนตัวเองเถอะ ไอ้โง่! ฉันวางแผนจะรอด!"

ซันนี่ส่ายหน้าเงียบๆ และมีสมาธิกับการไม่ล้มอีก

'คู่หูที่น่ารักจริงๆ'

ทันใดนั้น เสียงที่สามก็เข้าร่วมบทสนทนาจากที่ไกลออกไปทางด้านหลัง เสียงนี้ฟังดูอ่อนโยนและฉลาด

"ช่องเขานี้ปกติจะอุ่นกว่านี้มากในช่วงนี้ของปี พวกเราแค่โชคไม่ดีมากๆ และผมขอแนะนำว่าคุณไม่ควรทำร้ายเด็กคนนี้"

"ทำไมล่ะ?"

ซันนี่หันศีรษะเล็กน้อย ตั้งใจฟัง

"คุณไม่เห็นรอยสักบนผิวหนังเขาหรือ? เขาไม่เหมือนพวกเราที่ตกเป็นทาสเพราะหนี้สิน อาชญากรรม หรือโชคร้าย เขาเกิดมาเป็นทาส ทาสวิหาร จะพูดให้ชัดเจน ไม่นานมานี้ พวกจักรวรรดิทำลายวิหารสุดท้ายของเทพเจ้าแห่งเงา ผมสงสัยว่านี่คงเป็นเหตุผลที่เด็กคนนี้มาอยู่ที่นี่"

ชายไหล่กว้างเหลียวมองกลับไป

"แล้วไง? ทำไมเราต้องกลัวเทพที่ถูกลืมเลือนและอ่อนแอด้วย? เขายังปกป้องวิหารของตัวเองไม่ได้เลย"

"จักรวรรดิได้รับการคุ้มครองจากเทพเจ้าแห่งสงครามผู้ทรงพลัง แน่นอนว่าพวกเขาไม่กลัวที่จะเผาวิหารสักสองสามแห่ง แต่พวกเราที่นี่ไม่ได้รับการคุ้มครองจากอะไรหรือใครทั้งนั้น คุณอยากเสี่ยงทำให้เทพโกรธจริงๆ หรือ?"

ชายไหล่กว้างส่งเสียงในลำคอ ไม่เต็มใจจะตอบ

บทสนทนาของพวกเขาถูกขัดจังหวะโดยฮีโร่ที่ขี่ม้าขาวสวยงาม สวมเกราะหนังธรรมดา อาวุธมีหอกและดาบสั้น เขาดูสง่างามและมีศักดิ์ศรี ซันนี่รู้สึกหงุดหงิดที่ไอ้เวรนั่นหน้าตาดีด้วย ถ้านี่เป็นละครย้อนยุค ทหารคนนี้จะต้องเป็นพระเอกแน่ๆ

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่?"

ไม่มีการข่มขู่เป็นพิเศษในน้ำเสียง มีแต่บางอย่างที่คล้ายความห่วงใย

เมื่อทุกคนลังเล ทาสเสียงอ่อนโยนก็ตอบ:

"ไม่มีอะไรขอรับ ท่าน พวกเราแค่เหนื่อยและหนาวกันทั้งนั้น โดยเฉพาะเพื่อนหนุ่มของเราคนนั้น การเดินทางนี้ยากเกินไปสำหรับคนที่อายุน้อยขนาดนั้น"

ทหารมองซันนี่ด้วยความสงสาร

'มองอะไร? แกก็ไม่ได้แก่กว่าฉันเท่าไหร่!' ซันนี่คิด

แน่นอนว่าเขาไม่ได้พูดออกมาดังๆ

ทหารถอนหายใจและหยิบกระติกน้ำจากเข็มขัดก่อนจะยื่นให้ซันนี่

"อดทนอีกหน่อยนะ เด็กน้อย เราจะหยุดพักค้างคืนในไม่ช้า ตอนนี้ เอ้า ดื่มน้ำหน่อย"

'เด็กน้อย? เด็กน้อย?!'

เพราะร่างกายผอมบางและตัวเล็ก ซึ่งเป็นผลจากการขาดสารอาหาร ซันนี่มักถูกเข้าใจผิดว่าอายุน้อยกว่าความจริง ปกติเขาไม่ลังเลที่จะใช้มันให้เป็นประโยชน์ แต่ตอนนี้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง การถูกเรียกว่าเด็กน้อยทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดจริงๆ

แต่เขาก็กระหายน้ำมาก

เขากำลังจะรับกระติกน้ำ เมื่อแส้ฟาดลงกลางอากาศ และทันใดนั้นซันนี่ก็จมดิ่งในห้วงแห่งความเจ็บปวด เขาสะดุด อีกครั้งที่ดึงโซ่ลงมา ทำให้ทาสท่าทางลับๆ ล่อๆ ข้างหลังเขาสบถ

ทหารอีกคน คนนี้แก่กว่าและโกรธง่ายกว่า หยุดม้าไว้สองสามก้าวข้างหลัง แส้ที่ฉีกเสื้อคลุมด้านหลังของซันนี่และทำให้เลือดไหลเป็นของเขา โดยไม่แม้แต่จะมองทาส ทหารชราเพียงแค่จ้องเพื่อนร่วมงานที่อายุน้อยกว่าด้วยสายตาดูถูก

"คิดว่าแกกำลังทำอะไร?"

ใบหน้าของฮีโร่มืดลง

"ผมแค่ให้น้ำเด็กคนนี้ดื่ม"

"มันจะได้น้ำพร้อมกับคนอื่นตอนเราตั้งค่าย!"

"แต่..."

"หุบปาก! พวกทาสพวกนี้ไม่ใช่เพื่อนแก เข้าใจมั้ย? พวกมันไม่ใช่แม้แต่คน ปฏิบัติกับพวกมันเหมือนคน แล้วพวกมันจะเริ่มจินตนาการไปเอง"

ฮีโร่มองซันนี่ แล้วก้มหน้าเก็บกระติกกลับไปที่เข็มขัด

"อย่าให้ฉันจับได้อีกว่าแกมาทำเป็นเพื่อนกับทาส ไอ้มือใหม่ ไม่งั้นคราวหน้าจะเป็นหลังแกที่ได้ลิ้มรสแส้ของฉัน!"

ราวกับจะแสดงความตั้งใจ ทหารชราฟาดแส้กลางอากาศและขี่ม้าผ่านไป แผ่รังสีของการข่มขู่และความโกรธ ซันนี่มองเขาไปด้วยความอาฆาตที่ซ่อนไว้อย่างดี

'ไม่รู้จะทำยังไง แต่ฉันจะดูแกตายเป็นคนแรก'

แล้วเขาก็หันหน้าและเหลือบมองไปทางฮีโร่ที่กำลังล้าหลังไปพร้อมกับศีรษะที่ก้มต่ำ

'และแก คนที่สอง'