บทที่ 88 น้ำนมหินที่ยังคง

ฉินซางซ่อนกายในความมืด หาที่ที่ทั้งวิสัยทัศน์เปิดกว้างและซ่อนตัวได้มิดชิดในหุบเขา แล้วชักธงอำมหิตออกมา

เมื่อเขาหลั่งพลังจิตเข้าไป ธงอำมหิตพลิ้วไหวแม้ไร้ลม ดวงตาอาคมฟื้นคืนชีพบนพื้นผิวธง กะพริบสองสามที ส่งรอยยิ้มประหลาดกวาดผ่านร่างฉินซาง แผ่ไอดำปกคลุมรอบกายเขา

สุดท้าย ดวงตาอาคมเบิกกว้าง จ้องไปยังทิศตะวันออกของท้องฟ้าดาว ในดวงตามืดมัวมีประกายประหลาดวูบไหว

ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ฉินซางใบหน้าซีดขาว เหงื่อท่วมกาย พลังจิตถูกรีดเค้นจนหมดสิ้น เขาเรียกดวงตาอาคมกลับเข้าร่าง แล้วกลับไปยังถ้ำพำนัก หยิบแก่นวิญญาณออกมาหนึ่งเม็ด เข้าสู่สมาธิบำเพ็ญเพียร

ในคืนเดียว ฉินซางเรียกดวงตาอาคมออกมาสองครั้ง มันจ้องทิศตะวันออกตลอด ไม่ขยับแม้แต่น้อย ดูเหมือนการจะเฝ้าดูการเปลี่ยนแปลงของแนวอาคมทั้งหมดในหุบเขาหยางหยาง ไม่ใช่เรื่องที่สำเร็จได้ในเวลาอันสั้น

ฉินซางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ อย่างน้อยในระยะนี้เขาปลอดภัย

ตอนนี้เขาพอเดาได้แล้วว่า สำนักขุยอินน่าจะเตรียมโจมตีสำนักเยวี่ยนจ้าวครั้งใหญ่

ดวงตาอาคมไม่ได้สอดส่องเพียงแค่การเปลี่ยนแปลงของแนวอาคมในหุบเขาหยางหยาง จุดประสงค์ที่แท้จริงน่าจะเป็นแนวอาคมป้องกันสำนักของสำนักเยวี่ยนจ้าวบริเวณใกล้หุบเขาหยางหยาง

สองสำนักใหญ่แค้นเคืองกันเรื่องอะไร ฉินซางไม่รู้และไม่สนใจ

สำนักขุยอินมีผู้อาวุโสขั้นสร้างแก่นทองสามคน สำนักเยวี่ยนจ้าวมีเพียงสองคน สิ่งที่พึ่งพาได้เพียงอย่างเดียวคือแนวอาคมป้องกันสำนักที่ว่ากันว่าถูกวางโดยท่านอาจารย์สองคนระดับขั้นปฐมทารกตามคำเชิญของบรรพาจารย์สำนักเยวี่ยนจ้าว

หากแนวอาคมป้องกันสำนักของสำนักเยวี่ยนจ้าวหมดประสิทธิภาพ สุดท้ายก็ต้องล่มสลายภายใต้การโจมตีของสำนักขุยอิน

หากเป็นเช่นนั้นจริง ฉินซางกลับรู้สึกว่าตนจะปลอดภัยกว่าเดิม

การต่อสู้ระหว่างสองสำนัก ย่อมอยู่ระหว่างผู้บำเพ็ญระดับสูงอย่างขั้นสร้างฐานและขั้นสร้างแก่นทอง ผู้บำเพ็ญเล็กๆ อย่างพวกเขาในขั้นฝึกลมปราณได้แต่ลอยไปตามกระแส

เมื่อสถานการณ์วุ่นวาย ไม่มีใครมาสนใจพวกเขา เพียงแต่อย่าโง่เขลาวิ่งเข้ากลางสนามรบ หนีไปในท่ามกลางความชุลมุนไม่น่าจะยาก

อีกทั้งเขาถือสองสถานะ ทั้งศิษย์ของสำนักขุยอินและศิษย์ของสำนักเยวี่ยนจ้าว สามารถปรับตัวตามสถานการณ์ มีพื้นที่ให้พลิกแพลงมาก

......

สิบสองวันต่อมา

ยามดึก ในถ้ำพำนัก

ฉินซางนั่งขัดสมาธิบนเสื่อไผ่หัวใจน้ำ ค่อยๆ ปล่อยลมหายใจขุ่น ทันใดนั้นลืมตาขึ้น ในดวงตาฉายประกายแห่งความยินดี ใบหน้าระบายรอยยิ้ม จากนั้นอ้าปากหาวหนึ่งที แล้วเอนตัวลงนอนบนพื้น หลับไหลไปอย่างสนิทใจ

บำรุงสวนสมุนไพร ควบคุมดวงตาอาคม หลอมละลายพลังยาเพิ่มพลังลมปราณ สิบสองวันไม่ได้หยุดแม้แต่ชั่วขณะ ไม่ได้พักผ่อนเลย แม้ผู้บำเพ็ญเซียนสามารถใช้การเข้าสมาธิแทนการนอนหลับ แต่ก็ยังรู้สึกเหนื่อยล้าจากส่วนลึกของจิตใจ

บัดนี้ในที่สุดเขาก็หลอมละลายพลังยาเพิ่มพลังลมปราณเสร็จสิ้น ระดับการฝึกตนไม่ผิดไปจากที่คาดหมาย เพิ่มขึ้นถึงขั้นฝึกลมปราณระดับหกขั้นปลาย ฉินซางจึงหลับอย่างสบายใจ

การนอนหลับลึกไร้ฝัน เมื่อฉินซางตื่นขึ้นรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า พบว่าท้องฟ้าด้านนอกสว่างแล้ว จึงรีบออกจากถ้ำพำนัก กลับไปทำงานยุ่งวุ่นวายอีกวัน

หลังจากหลอมละลายพลังยาเพิ่มพลังลมปราณ ฉินซางก็นำน้ำนมหินออกมา

หยางเยวี้ยนจั้งได้กำจัดสิ่งเจือปนในน้ำนมหินไปมากแล้ว ฉินซางจึงไม่ต้องใช้พลังมากนักก็ได้น้ำนมหินบริสุทธิ์ห้าหยด กลืนลงไปแล้วหลอมละลาย ทะลวงขั้นฝึกลมปราณระดับเจ็ดได้ราบรื่นดั่งน้ำไหลตามธรรมชาติ

ผ่านไปอีกหลายวัน ฉินซางรู้สึกถึงความเคลื่อนไหวที่ทางเข้าหุบเขา เมื่อเปิดแนวอาคมพบว่าศิษย์พี่เมิ่งยืนอยู่กับชายชราอีกคนที่ดูคล้ายกันมาก ทั้งสองดูสนิทสนมคุยกันอย่างมีความสุข

ฉินซางจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ยิ้มกว้างออกไปต้อนรับ

เมื่อเห็นฉินซาง รอยยิ้มบนใบหน้าของศิษย์พี่เมิ่งหุบลงเล็กน้อย ชี้ที่ฉินซางและแนะนำ "ศิษย์พี่เจียง หุบเขาหยางหยางตอนนี้มีศิษย์น้องฉินซางดูแลอยู่ นี่คือศิษย์พี่เจียง ทำงานที่โถงแห่งชีวิต เชี่ยวชาญวิชาปรุงยา รับผิดชอบการเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิเศษ ศิษย์น้องฉิน พาพวกเราไปดูสวนสมุนไพรเถิด... อ๊ะ! ศิษย์น้องฉิน เจ้าทะลวงสู่ขั้นฝึกลมปราณระดับเจ็ดแล้วหรือ?"

ศิษย์พี่เมิ่งประหลาดใจยิ่งนัก เขาจำได้ว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อนที่ฉินซางเข้าหุบเขา พลังจิตของเขายังอ่อนอยู่มาก ดูเหมือนเพิ่งทะลวงสู่ขั้นฝึกลมปราณระดับหกได้ไม่นาน

เมื่อครู่ฉินซางบินออกมา เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ พอมองดูจึงรู้ว่าฉินซางเลื่อนขั้นข้ามไปถึงหนึ่งระดับใหญ่แล้ว

"ฉินซางคารวะศิษย์พี่เมิ่ง คารวะศิษย์พี่เจียง"

ฉินซางนำทาง พูดเสียงราบเรียบ "ก็เป็นเพียงความโชคดี ตอนเข้าร่วมชุมนุมขึ้นเซียน ข้าพบรังมารใต้ดินในพื้นที่แปดทิศแห่งหนึ่ง ในนั้นพบน้ำนมหินร้อยปีสิบกว่าหยด ไม่คาดคิดว่าเมื่อกินแล้วจะทะลวงขั้นได้สำเร็จ"

ศิษย์พี่เจียงได้ฟังแล้วเอ่ยด้วยความอิจฉา "น้ำนมหินร้อยปีนับเป็นยาวิเศษ พลังยาวนานยิ่ง หลังจากกินแล้ว พลังยาจะหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณ แม้อีกหนึ่งสองปีก็ยังได้รับประโยชน์ คาดไม่ถึงว่าศิษย์น้องฉินจะมีวาสนาเช่นนี้ ถ้าเป็นเช่นนี้ อีกสองสามปีวรยุทธ์ของศิษย์น้องอาจไล่ทันข้าก็เป็นได้"

ได้ยินคำนี้ ฉินซางใจสั่น จึงเข้าใจว่าที่เขาหลังจากทะลวงขั้นแล้วรู้สึกว่าพลังพัฒนาเร็วกว่าเดิม ไม่ใช่เพราะเลื่อนระดับทำให้ดูดซึมพลังเร็วขึ้น แต่เป็นพลังที่เหลืออยู่ของน้ำนมหินร้อยปี

ฉินซางเข้าใจด้วยว่า คำพูดหลังจากนั้นของศิษย์พี่เจียงเป็นเพียงคำพูดอ่อนโยน สองท่านนี้ล้วนอยู่ในขั้นฝึกลมปราณระดับสิบสามสุดยอด เนื่องจากไม่สามารถฝ่าทะลวงคอขวดแห่งขั้นสร้างฐาน จึงติดอยู่ตรงนั้น ถ้าไม่มีอะไรผิดปกติ การที่เขาจะไล่ทันในสิบกว่าปีถือว่าไม่เลวแล้ว

ทันที ฉินซางจึงเริ่มสอบถามศิษย์พี่เจียง

ศิษย์พี่เมิ่งบอกว่าศิษย์พี่เจียงเชี่ยวชาญการปรุงยา ไม่ใช่คำพูดเกินจริง เพียงแค่ชี้แนะสองสามประโยค ฉินซางก็เข้าใจคุณสมบัติของน้ำนมหินร้อยปี รู้วิธีการที่จะใช้ประโยชน์จากน้ำนมหินร้อยปีได้มากที่สุด โดยไม่ปล่อยให้พลังยาสูญเปล่า

"ไม่คิดว่าในพื้นที่แปดทิศยังมีน้ำนมหินร้อยปี สมควรทูลองค์ประมุขไปค้นหาสักครา เพียงแต่ยาวิเศษเช่นนี้พบได้แต่ไม่อาจแสวงหา..."

ศิษย์พี่เจียงถามสถานที่จนแน่ใจ พูดด้วยความเสียดาย "น่าเสียดายที่ศิษย์น้องร้อนรนเกินไป กินโดยตรงทำให้พลังยาสูญเปล่าไปมาก น้ำนมหินมากเพียงนั้น หากนำไปให้โถงแห่งชีวิตปรุงเป็นยา อาจช่วยให้ศิษย์น้องทะลวงถึงขั้นฝึกลมปราณระดับเจ็ดขั้นปลาย"

ฉินซางยิ้มอย่างสงบ ใครจะรู้ว่าหากนำน้ำนมหินร้อยปีออกมา เขาจะยังมีส่วนแบ่งหรือไม่?

อีกอย่าง เงินวิเศษน้อยนิดของเขา ไม่พอจ้างคนปรุงยา มีผลลัพธ์เช่นนี้ เขาก็พอใจแล้ว

เมื่อทั้งสองเดินไปถึงสวนสมุนไพร ศิษย์พี่เจียงที่กำลังชี้แนะฉินซางอย่างสนุกสนานก็หยุดพูดทันที สีหน้าไม่พอใจ

ฉินซางยิ้มประจบอยู่ข้างๆ

เพื่อบำเพ็ญเพียร เขาไม่มีเวลาดูแลสวนสมุนไพร บางครั้งเพียงโปรยทรายเก้าวิญญาณลงไปก็ไม่สนใจอีก สมุนไพรวิเศษในสวนเพราะขาดการดูแล แม้ไม่ถึงกับเสียหาย แต่ก็ห่างไกลจากมาตรฐานของโถงแห่งชีวิตอยู่มาก

ศิษย์พี่เมิ่งขมวดคิ้วครุ่นคิด แล้วพูดว่า "ศิษย์พี่เจียง ศิษย์น้องฉินเพิ่งรับผิดชอบหุบเขาหยางหยาง อาจยังไม่คุ้นเคย อีกทั้งภาระในหุบเขาหยางหยางก็หนักกว่าที่อื่น ให้เวลาเขาอีกสักหน่อยเถิด"

ไม่คาดคิดว่าศิษย์พี่เมิ่งจะช่วยพูดให้ ฉินซางประหลาดใจไม่น้อย จึงรีบประสานมือขอบคุณ