บทที่ 69 แพข้ามเดือน

มองเห็นผู้บำเพ็ญเซียนจำนวนไม่น้อยกำลังมุ่งหน้าไปยังเขาของสำนักเหยียนจ้าว บางคนเหาะเหินลอยลม บางคนอาศัยเครื่องรางวิเศษ บางคนใช้เพียงเท้า คนเหล่านี้น่าจะเป็นผู้เข้าร่วมงานชุมนุมขึ้นเซียนในครั้งนี้

อย่างไรก็ตาม ไม่จำเป็นว่าทุกคนจะเป็นผู้บำเพ็ญอิสระ

อาจารย์อาเยว่เตือนพวกเขาว่า หลังเข้าไปในพื้นที่แปดทิศแล้ว จะต้องไม่ประมาทกับคู่ต่อสู้ใดๆ สำนักเหยียนจ้าวเป็นสำนักฝ่ายธรรมะ มีชื่อเสียงไม่น้อยในวงการผู้บำเพ็ญแถบนี้ เมื่อเข้าเป็นศิษย์ของสำนัก หากทะลวงสู่ขั้นฝึกลมปราณระดับสิบได้ก่อนอายุสี่สิบปี จะได้รับรางวัลเป็นยาสร้างฐาน ศิษย์ของตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนหลายตระกูลล้วนมาเข้าร่วมงานชุมนุมขึ้นเซียน พวกเขาไม่ใช่ผู้บำเพ็ญอิสระที่ต้องดิ้นรนเอาตัวรอด แต่ละคนล้วนมีรากฐานอันแน่นหนา แน่นอนว่าต้องมีเครื่องรางวิเศษสืบทอดจากตระกูลติดตัวมาด้วย

ขณะที่ฉินซางยืนมองอยู่บนเชิงเขา ก็มีผู้บำเพ็ญเซียนสองคนเหาะผ่านตัวเขาไป

ทุกคนล้วนเป็นคู่แข่ง บางทีเมื่อเข้าไปในพื้นที่แปดทิศอาจได้พบกัน เมื่อถึงเวลานั้นก็เป็นศัตรูกัน ไม่จำเป็นต้องทักทายกันเลย

...

"ชื่ออะไร?"

"ศิษย์ชื่อฉินซาง"

"มาจากที่ใด?"

"ชาวอาณาจักรหนิง เคยเป็นแม่ทัพในอาณาจักรต้าซุย"

...

เผชิญหน้ากับการซักถามของผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐานแห่งสำนักเหยียนจ้าว ฉินซางตอบตามความจริงตามที่อาจารย์อาเยว่กำชับไว้ หากผ่านงานชุมนุมขึ้นเซียน เข้าเป็นศิษย์สำนักเหยียนจ้าว สำนักเหยียนจ้าวอาจส่งคนไปสืบสวน

"อาณาจักรหนิง... อาณาจักรต้าซุย..."

ผู้บำเพ็ญเซียนแห่งสำนักเหยียนจ้าวครุ่นคิดครู่หนึ่ง แสดงท่าทางประหลาดใจเล็กน้อย "ผู้เข้าร่วมงานชุมนุมขึ้นเซียนหลายครั้งหลังมานี้ มาจากที่ไกลขึ้นทุกทีแล้ว"

ฉินซางค้อมกายเคารพ "ศิษย์แต่เยาว์วัยเลื่อมใสในวิถีเซียน แต่น่าเสียดายไม่รู้เส้นทางเข้าสู่ประตูผู้บำเพ็ญ ได้ยินว่าสำนักเหยียนจ้าวกรุณาชี้แนะวิถีเซียนให้พวกเราผู้บำเพ็ญอิสระ เปิดช่องทางให้พวกเรา จึงมุ่งความคิดมา ไม่เสียดายการเดินทางไกลพันลี้เพื่อมาถึงที่นี่"

ผู้บำเพ็ญเซียนแห่งสำนักเหยียนจ้าวลูบเคราหัวเราะ "เจ้าเพียงเป็นผู้บำเพ็ญอิสระ ยังอายุน้อยก็บำเพ็ญจนถึงขั้นฝึกลมปราณระดับหกได้ นับว่าไม่ธรรมดาแล้ว ไม่ต้องถ่อมตัวเกินไป ถือป้ายหยกนี้ไว้ ไปพักที่เรือนหลังเขาให้เต็มที่ เช้ามืดวันมะรืนผู้บำเพ็ญของสำนักจะพาพวกเจ้าไปยังพื้นที่แปดทิศ อย่าพลาดเวลา"

"ขอรับ!"

ฉินซางรับป้ายหยก ตามผู้บำเพ็ญน้อยของสำนักเหยียนจ้าวไปยังเรือนหลังเขา ระหว่างทางพบศิษย์พี่หญิงท่านหนึ่งจากสำนักขุยอิน สายตาทั้งสองสบกัน ต่างแสร้งไม่รู้จักกัน

พักในเรือนแล้ว ฉินซางลูบป้ายหยกพลางนึกถึงกฎเกณฑ์ของงานชุมนุมขึ้นเซียนที่อาจารย์อาเยว่เล่าให้ฟัง

ต่างจากสำนักผู้บำเพ็ญเซียนอื่น งานชุมนุมขึ้นเซียนของสำนักเหยียนจ้าวไม่ใช่การแข่งขันบนเวที

พื้นที่แปดทิศมีทั้งหมดเก้าพื้นที่ ทุกคนจะถูกอาคมกั้นสุ่มไปยังพื้นที่แปดทิศด้านนอก แปดพื้นที่นี้ถูกอาคมกั้นแบ่งแยกจากกัน แต่ล้วนเชื่อมต่อกับพื้นที่กลาง

ในบรรดาผู้เข้าร่วมงานชุมนุมขึ้นเซียนทั้งหมด สิบสองคนแรกที่ไปถึงพื้นที่กลางคือผู้ชนะของงานชุมนุมขึ้นเซียนในครั้งนี้

เนื่องจากอาคมกั้นในพื้นที่แปดทิศ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเซียนก็ไม่อาจแยกแยะทิศทางได้ ผู้เข้าร่วมงานชุมนุมขึ้นเซียนทุกคนล้วนมีป้ายหยกหนึ่งชิ้น หลังถูกส่งเข้าไปในพื้นที่แปดทิศ ต้องแย่งชิงป้ายหยกของผู้อื่น เมื่อรวบรวมได้สิบชิ้น ป้ายหยกจึงจะปรากฏทิศทางนำทางไปยังพื้นที่กลาง

หากจำนวนป้ายหยกไม่พอ แม้แค่บังเอิญพบพื้นที่กลาง ก็ไม่อาจเข้าไปได้

ในพื้นที่แปดทิศนี้ การปะทะกับผู้คนเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ ถ้าโชคดีเจอคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอ ก็จะรวบรวมป้ายหยกได้รวดเร็ว โชคร้ายเจอคู่ต่อสู้ที่โหดเหี้ยม ไม่เพียงแย่งป้ายหยกไม่ได้ แม้แต่ชีวิตก็ต้องสังเวย

นอกจากนี้ ยังมีสัตว์อสูรจำนวนไม่น้อยที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ต้องห้าม นับว่ามีอันตรายทุกย่างก้าว

...

วันที่สาม ยามเช้าตรู่

ฉินซางไปรวมตัวที่หน้าเรือน พบว่ามีผู้คนราวสามสี่ร้อยคนรวมกันอยู่แล้ว ยังมีคนทยอยมาอย่างไม่ขาดสาย รอจนถึงเวลา ผู้บำเพ็ญเซียนแห่งสำนักเหยียนจ้าวจึงอธิบายกฎของงานชุมนุมขึ้นเซียนในครั้งนี้ ไม่แตกต่างมากนักจากสิ่งที่อาจารย์อาเยว่เล่า

สุดท้าย ผู้บำเพ็ญเซียนแห่งสำนักเหยียนจ้าวเรียกแพไม้ที่ดูธรรมดาชิ้นหนึ่งออกมา ฉินซางได้ยินคนข้างๆ พูดคุยกัน จึงรู้ว่าแพไม้นี้มีชื่อว่า 'แพข้ามเดือน' เป็นเครื่องรางวิเศษที่มีชื่อเสียงของสำนักเหยียนจ้าว

แพข้ามเดือนดูไม่ใหญ่นัก แต่ทุกครั้งที่มีคนขึ้นไปหนึ่งคน ก็จะขยายใหญ่ขึ้นอีกนิด สุดท้ายรองรับทุกคนแล้วลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

แพไม้วางทอดอยู่บนฟากฟ้า ลมหนาวจัดล้วนถูกแสงสีเขียวของแพเบี่ยงเบนไป แม้จะบรรทุกผู้คนจำนวนมาก ก็ยังเร็วดั่งลมพัดฟ้าแลบ ด้านล่างทิวเขาทะเลสาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทำให้ผู้คนอัศจรรย์ใจไม่น้อย

เทือกเขาที่สำนักเหยียนจ้าวตั้งอยู่เทียบเท่าเทือกเขาอวี้ซันในความกว้างใหญ่ แพข้ามเดือนเดินทางในหมู่เขานานสองชั่วยาม สุดท้ายจึงลงจอดบนลานหินของภูเขารกร้างแห่งหนึ่ง

ยืนบนลานหินมองไปรอบด้าน เห็นเพียงภูเขารกร้างและป่าพงพี ความโดดเดี่ยวแผ่กว้างไกล ไม่เห็นพลังจิตหนาแน่นผิดปกติแต่อย่างใด ไม่ทราบว่าพื้นที่แปดทิศที่ว่าอยู่ที่ใดกันแน่?

ฉินซางมองซ้ายมองขวา กำลังสงสัยอยู่ ก็พบว่าข้างลานหินมีถ้ำแห่งหนึ่ง แพข้ามเดือนเพิ่งจอด ประตูถ้ำก็เปิดออก มีผู้บำเพ็ญเซียนสี่คนเดินออกมาจากภายใน ล้วนมีระดับการบำเพ็ญสูงกว่าขั้นฝึกลมปราณระดับสิบเอ็ด เห็นแพข้ามเดือนแล้วจึงรีบเดินมา ค้อมกายคำนับ

"ศิษย์คารวะอาจารย์อา!"

ผู้บำเพ็ญเซียนแห่งสำนักเหยียนจ้าวที่ควบคุมแพข้ามเดือนพยักหน้า กล่าวว่า "งานชุมนุมขึ้นเซียนเริ่มในวันนี้ พวกเจ้าไปเปิดอาคมกั้นเถิด"

"รับทราบ!"

ผู้บำเพ็ญเซียนสี่คนเดินไปยังขอบลานหิน ต่างเข้าประจำทิศหนึ่ง นั่งขัดสมาธิลง ปากพึมพำอะไรบางอย่าง

บนลานหินปรากฏลวดลายอาคมมากมาย รวมกันเป็นอาคมกั้นลึกลับ จากนั้นแต่ละคนเรียกกระบี่สั้นออกมา กระบี่สั้นแต่ละเล่มไม่เหมือนกัน เปล่งประกายสี่สี เขียว แดง เหลือง ขาว ไม่ทราบว่าทำจากวัสดุใด

ผู้บำเพ็ญเซียนทั้งสี่สีหน้าเคร่งขรึม นิ้วแตะกระบี่สั้นหลายครั้ง กระบี่สั้นพลันเปล่งประกายสว่าง กลายเป็นลูกแสงสี่สี ม้วนวนอยู่ที่ปลายนิ้วของพวกเขา

จากนั้น แสงยืดยาวออก กลายเป็นกระบี่ยักษ์สูงหลายจั้ง

ทั้งสี่พลันยกมือ ชี้เฉียงขึ้นท้องฟ้า แล้วพร้อมใจกันตะโกนว่า

"ไป!"

กระบี่แสงพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว

'พึ่บ!'

นอกความคาดหมาย กระบี่แสงมิได้พุ่งไปไกลเบื้องบน แต่กลับราวกับชนกับสิ่งที่มองไม่เห็น หยุดชะงักกะทันหัน แล้วพื้นที่ว่างเหนือกระบี่แสงก็เกิดคลื่นใหญ่ ลมพายุโหมกระหน่ำ รูปทรงของอาคมกั้นโบราณปรากฏต่อหน้าทุกคน

พื้นฟ้าราวกับถูกฉีกวิ่นออกเป็นรูใหญ่ จากรูนั้นมีลมพายุที่โหมกระหน่ำจนแม้แต่ตาเปล่าก็มองเห็นคมลมได้ แสงรุ้งห้าสีกระทบและละลายเข้าหากัน พลังส่วนเกินแผ่ความน่าเกรงขามที่ทำให้ขนคอลุก

เห็นภาพวินาศสันตะโรอย่างวันสิ้นโลกนี้ ทุกคนที่อยู่บนแพข้ามเดือนสีหน้าซีดขาว พวกเขาไม่สงสัยเลยว่า หากพลาดถูกอาคมกั้นดูดเข้าไป ในทันทีพวกเขาจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

ขณะนั้น ทั้งสี่คนเปล่งเสียงเบาๆ กระบี่แสงทั้งสี่พลันพุ่งเข้าสู่รูมืด แตกออกเป็นเสี่ยง

หลังจากกระบี่แสงทั้งสี่กระจาย เศษแสงจำนวนนับไม่ถ้วนตกลงในรูมืด อาคมกั้นที่อลหม่านปั่นป่วนพลันสงบลงชั่วขณะ ผู้บำเพ็ญเซียนแห่งสำนักเหยียนจ้าวไม่พลาดโอกาสนี้ แพข้ามเดือนสั่นเบาๆ พุ่งขึ้นไปอย่างรวดเร็วมุ่งตรงไปยังอาคมกั้น

ท่ามกลางเสียงอุทานของผู้คน ในช่วงเวลาที่กำลังจะเข้าสู่รูมืด แพข้ามเดือนก็ถูกผู้บำเพ็ญเซียนแห่งสำนักเหยียนจ้าวเก็บกลับ ทุกคนก็เหมือนเกี๊ยวที่ถูกทิ้งลงในหม้อ ร่วงลงไปในรูมืด

ฉินซางรู้สึกว่าโลกหมุนควง ร่วงลงไปในความมืดมิด คนรอบข้างหายไปหมดสิ้น