บทที่ 68 หนอนกินใจ

ฉินซางถูกสองศิษย์พี่หามออกจากถ้ำขององค์ประมุข

ทั้งสิบเจ็ดคนล้วนหน้าเหลืองเหมือนทองคำ คนอื่นเพราะความกลัว ส่วนฉินซางเพราะบาดเจ็บ เขาลงมือเร็วเกินไปในยามคับขัน ปฐมวิญญาณบาดเจ็บสาหัส คาดว่าคงต้องพักฟื้นอีกนานกว่าจะหาย

หนอนนั้นมีชื่อว่าหนอนกินใจ เป็นแมลงปีศาจโบราณชนิดหนึ่ง ในโลกผู้บำเพ็ญเซียนปัจจุบันสูญพันธุ์ไปนานแล้ว มันกินปฐมวิญญาณของผู้บำเพ็ญเซียนเป็นอาหาร เคลื่อนไหวอย่างลึกลับ ยากจะต้านทาน เคยก่อภัยพิบัติแมลงปีศาจในโลกผู้บำเพ็ญเซียน ทำให้ผู้บำเพ็ญหวาดกลัวยิ่งนัก

ตามคำพูดขององค์ประมุข การฝังหนอนกินใจให้พวกเขามิใช่เพื่อควบคุมพวกเขา แต่เพื่อป้องกันไว้ก่อน

ตราบใดที่พวกเขาว่าง่าย ทุ่มเททั้งกายใจทำงานที่สำนักมอบหมาย หนอนกินใจก็จะหลับใหลอยู่ในปฐมวิญญาณของพวกเขา ย่อมไม่มีอันตรายใด แต่เมื่อภารกิจสิ้นสุด สำนักจะประทานยาแก้ให้พวกเขา

หากผู้ใดนึกอยากหนี หรือพยายามเปิดเผยความลับ หรือทรยศต่อสำนัก หนอนกินใจก็จะตื่นขึ้นทันที ในชั่วพริบตาก็จะกัดกินปฐมวิญญาณจนสิ้น

ไม่มีใครรู้ว่าในคำพูดขององค์ประมุขมีส่วนใดเป็นความจริง ส่วนใดเป็นเท็จ

แต่พวกเขาเพิ่งได้ลิ้มรสความทรมานมาแล้ว แค่นึกถึงความรู้สึกที่ปฐมวิญญาณถูกหนอนกินใจกัดกิน ก็อดสั่นสะท้านไม่ได้ ไม่มีใครอยากลองครั้งที่สอง

อาจารย์อาเยว่ปล่อยแสงกระบี่ พาทุกคนมุ่งหน้าสู่เหวอาถรรพ์ แต่คราวนี้ไม่ได้กลับไปยังถ้ำเดิม แต่ลงไปถึงส่วนลึกของเหวอาถรรพ์

บนหน้าผาสีดำมีถ้ำเรียงรายอยู่แถวหนึ่ง บนประตูถ้ำเต็มไปด้วยอาคมกั้น ดูคล้ายคุกมากกว่า

"พวกเจ้ามีเวลาอีกหนึ่งเดือน พยายามดูดซับพลังยารวมวิญญาณให้เต็มที่ ยิ่งมีพลังมากเท่าไร ก็ยิ่งมีโอกาสรอดชีวิตในงานชุมนุมขึ้นเซียนมากเท่านั้น งานชุมนุมขึ้นเซียนของสำนักเหยียนจ้าว มีคนตายไม่น้อย"

อาจารย์อาเยว่ชำเลืองมองพวกเขาอย่างมีความหมายลึกซึ้ง พลิกมือปล่อยพลังจิตหนึ่งสาย กักพวกเขาไว้ในถ้ำ แล้วติดอาคมกั้นประตู จากไปด้วยกระบี่

ฉินซางนอนบนพื้นถ้ำมืดดำอยู่ไม่รู้นานเท่าใด เมื่อฟื้นขึ้นมา ยังคงปวดหัวจนแทบแตก

นอนบนพื้นเย็นเฉียบ ฉินซางจ้องมองความมืดตรงหน้า สวดคัมภีร์ใจสงบนับครั้งไม่ถ้วน กระนั้นก็ยังไม่อาจสงบความหวาดกลัวและกังวลในใจได้

ครู่ใหญ่ จากความเงียบงันของถ้ำ ก็มีเสียงถอนหายใจอ่อนแรงดังขึ้น

ฉินซางลุกขึ้นนั่ง ฝืนความปวดหัว ดีดนิ้วปล่อยเปลวไฟสว่าง ถ้ำนี้ไม่ต่างจากถ้ำเดิมของเขามากนัก ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือประตูถ้ำถูกปิดด้วยอาคมกั้น

โชคดีที่ก่อนจากไป อาจารย์อาเยว่บอกว่า หากต้องการดูดซับพลังอาถรรพ์ ก็สามารถแตะอาคมกั้นจุดหนึ่งในถ้ำ จะมีพลังอาถรรพ์ไหลเข้ามา

ฉินซางย้อนจิตเข้าสู่ภายใน ค้นพบว่าหนอนกินใจถูกเยื่อสีดำห่อหุ้มไว้ ติดอยู่บนแสงทองของพระหยก กำลังหลับใหล

พระหยกได้ช่วยชีวิตเขาเป็นครั้งที่สอง

ไม่รู้ว่าคนอื่นกำลังคิดอะไรอยู่ แต่ฉินซางรู้สึกโชคดีที่มีพระหยกคุ้มครอง ไม่ต้องกลัวหนอนกินใจกัดกินปฐมวิญญาณ แม้จะมีเพียงเส้นทางรอดเล็กๆ ก็ยังต้องพยายามอย่างเต็มที่!

ฉินซางขับไล่ความคิดสับสน นั่งขัดสมาธิขึ้น เริ่มเร่งคัมภีร์ฝึกพลัง ผ่านไปหลายสิบรอบ ปฐมวิญญาณไม่ปวดแสบปวดร้อนราวกับถูกฉีกเนื้อหั่นกระดูกเช่นนั้นแล้ว ในที่สุดเขาก็สงบใจลงได้ พิจารณาสถานการณ์ของตน

งานชุมนุมขึ้นเซียนครั้งนี้จัดโดยสำนักผู้บำเพ็ญเซียนชื่อสำนักเหยียนจ้าว ผู้บำเพ็ญอิสระที่ทะลวงสู่ขั้นฝึกลมปราณระดับหกก่อนอายุสามสิบปีจึงจะมีสิทธิ์เข้าร่วม แต่ละครั้งจะรับเพียงสิบสองคนเข้าสำนัก

หากล้มเหลว แม้ไม่ตายในงานชุมนุมขึ้นเซียน ฉินซางก็ไม่เชื่อว่าองค์ประมุขอี้จะใจดีไว้ชีวิตพวกเขา

ยังมีเวลาอีกหนึ่งเดือน หากฉินซางดูดซับพลังยารวมวิญญาณทั้งหมด อย่างมากก็ทะลุถึงขั้นฝึกลมปราณระดับหกตอนปลาย ไม่ถึงขั้นเปลี่ยนคุณภาพ ต้องทะลุสู่ระดับใหม่ พลังจึงจะเพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน

ฉินซางตัดสินใจสุดท้ายที่จะหยุดการบำเพ็ญ ใช้เวลาหนึ่งเดือนในการฝึก 'ตำรากระบี่ตระกูลซง' และอาคมต่างๆ

ผู้บำเพ็ญอิสระพวกนั้นไม่มีธงอำมหิตเหมือนเขา และการทะลุขั้นฝึกลมปราณระดับหกก่อนอายุสามสิบปี ทุกคนล้วนเป็นศัตรูที่แข็งแกร่ง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่แค่รักษาชีวิตให้รอดพ้นก็เพียงพอแล้ว ต้องทุ่มเทเต็มที่จึงจะโดดเด่นได้ แม้แต่สิบหกคนที่มาด้วยกันก็ล้วนเป็นคู่แข่ง!

นอกจากนี้ เข้าไปในสำนักเหยียนจ้าวแล้ว คงไม่มีพลังอาถรรพ์ให้ใช้ เขาต้องรวบรวมแก่นวิญญาณเพิ่มขึ้นอีกจึงจะได้

ฉินซางเปิดอาคมกั้นในถ้ำ ปล่อยเยี่ยนหวางออกมาดูดซับพลังอาถรรพ์ ส่วนตัวเขาเข้าสู่สมาธิ จิตใจจมสู่ต่านเถียน กระบี่ไม้เล็กในทะเลพลังไหวเบาๆ

...

"งานชุมนุมขึ้นเซียนของสำนักเหยียนจ้าวแต่ไหนแต่ไรมา ล้วนจัดในสถานที่ที่มีอาคมกั้นโบราณ แต่เดิมเป็นพื้นที่ต้องห้าม ต่อมาทรัพย์สมบัติภายในถูกขนไปหมดแล้ว สำนักเหยียนจ้าวจึงยึดครองไว้ ภายในมีภูมิประเทศเป็นรูปแปดทิศ เมื่อพวกเจ้าเข้าไปแล้ว จะถูกอาคมกั้นสุ่มส่งไปยังพื้นที่แปดทิศด้านนอกอันใดอันหนึ่ง เนื่องจากอาคมกั้น เครื่องรางส่งข่าวล้วนใช้ไม่ได้ ข้าจะกำหนดสัญญาณลับให้พวกเจ้า เมื่อพบพวกพ้องต้องร่วมมือช่วยเหลือกันแย่งชิงโควตา ห้ามฆ่าฟันกันเอง มิฉะนั้นจะไม่ละเว้นเด็ดขาด!"

"เอาละ เรื่องทั้งหมดข้าได้กล่าวชัดเจนแล้ว พวกเจ้าไปสำนักเหยียนจ้าวได้ จำไว้ให้แยกกันเดินทาง สุดท้าย อย่าคิดหนี ข้าสามารถรับรู้ตำแหน่งของพวกเจ้าผ่านทางหนอนกินใจได้ ถึงเวลานั้นก็จงฆ่าไม่ต้องไว้ชีวิต! ฟังชัดแล้วหรือไม่?"

ในเวลาค่ำคืนมืดมัด เมฆดำบดบังดวงจันทร์

ในป่าเขาไร้ผู้คนแห่งหนึ่ง อาจารย์อาเยว่หน้าบึ้ง สายตาเต็มไปด้วยความเตือนอันเข้มข้น

ฉินซางและผู้อื่นรีบรับคำ

พวกเขาถูกกักตัวอยู่ในก้นเหวอาถรรพ์เต็มหนึ่งเดือน จนกระทั่งวันนี้จึงได้รับการปล่อยตัว อาจารย์อาเยว่ใช้ยานเหินพาพวกเขาบินมาทั้งวัน ลงจอดที่ป่าเขาแห่งนี้

ไม่ไกลจากที่นี่คือป่าเขาของสำนักเหยียนจ้าว งานชุมนุมขึ้นเซียนจะเริ่มขึ้นในอีกสองวัน

ฉินซางรออยู่จนสุดท้าย เห็นพวกพ้องทยอยจากไป จึงลาอาจารย์อาเยว่ บินด้วยเมฆหนีเข้าไปในป่าเขา

จากการสังเกตของเขา ในบรรดาสิบหกคนที่ไปด้วยกัน หลังการกินยารวมวิญญาณ มีถึงห้าคนที่ทะลวงสู่ขั้นฝึกลมปราณระดับเจ็ด ในจำนวนนั้น ศิษย์พี่คนหนึ่งมีพลังจิตเข้มข้นอย่างน่าตกใจ คงอีกไม่ไกลจะทะลวงสู่ขั้นฝึกลมปราณระดับแปด ทำให้ฉินซางกังวลใจไม่น้อย

แต่ละคนล้วนมีเครื่องรางวิเศษชั้นยอดติดตัว น่ากลัวยิ่งนัก

ส่วนคำพูดของอาจารย์อาเยว่ที่ว่าห้ามฆ่าฟันกันเอง ฉินซางโยนทิ้งจากความคิดไปนานแล้ว

ต้องหวังว่าจะไม่ถูกสุ่มไปอยู่พื้นที่เดียวกับคนอื่นเหล่านั้น

ออกจากป่าเขา ฉินซางคิดครุ่นคิดอยู่นาน ริมก้อนหินใหญ่แห่งหนึ่ง สุดท้ายจึงถอนหายใจเบาๆ วกเวียนอ้อมไปมา มุ่งหน้าไปสำนักเหยียนจ้าว

ระยะทางที่อาจารย์อาเยว่บอกว่าไม่ไกล ฉินซางยังคงเดินทางอยู่หนึ่งวัน กระทั่งช่วงพลบค่ำจึงมาถึงที่เชิงเขาสำนักเหยียนจ้าว

ดูผิวเผินแล้วสถานที่นี้ภูเขาสูงชัน ต้นไม้ใหญ่รกทึบ หมอกควันไม่เคยจางหาย แท้จริงก็เพียงเพื่อกันคนธรรมดาเท่านั้น

เมื่อใช้วิชาตรวจจับลมปราณจึงเห็นได้ว่า ในภูเขาไม่มีหมอกทึบปกคลุมแต่อย่างใด ตำหนักหอคอยพลับพลาจำนวนไม่น้อย ประตูระเบียงสะพานริมน้ำ ล้วนแต่มีเมฆเซียนล้อมรอบ ร่วมกันเป็นภาพอันงดงามของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์