บทที่ 67 ยารวมวิญญาณ

เห็นพวกเขากระวนกระวายใจ องค์ประมุขอี้หัวเราะเบาๆ "ไม่ต้องหวาดกลัว แม้จะมีอันตรายอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ถึงขั้นเก้าตายหนึ่งรอด เพียงแค่ให้พวกเจ้าไปเข้าร่วมงานชุมนุมขึ้นเซียนของสำนักผู้บำเพ็ญเซียนแห่งหนึ่งเท่านั้น"

ได้ยินดังนั้น ทุกคนล้วนตกตะลึง นึกว่าตัวเองฟังผิดไป

งานชุมนุมขึ้นเซียน ฉินซางก็เคยได้ยินมาบ้าง

ไม่ใช่ทุกสำนักผู้บำเพ็ญเซียนที่จะปิดประตูเฉดเศียรเกศา บางสำนักผู้บำเพ็ญเซียนยังคงรับผู้บำเพ็ญอิสระเข้าสำนักผ่านการคัดเลือกรูปแบบต่างๆ เพื่อเพิ่มเลือดใหม่

นี่ก็เป็นโอกาสอันน้อยนิดสำหรับผู้บำเพ็ญอิสระที่จะได้เข้าร่วมสำนักผู้บำเพ็ญเซียน

สำนักผู้บำเพ็ญเซียนแต่ละแห่งมีรูปแบบคัดเลือกศิษย์ไม่เหมือนกัน แต่ทุกคนนิยมเรียกว่างานชุมนุมขึ้นเซียน ในแง่หนึ่ง การที่สำนักขุยอินแอบอ้างชื่อตำหนักเครื่องรางเทพ แจกจ่ายจานหยกไปรับผู้บำเพ็ญอิสระเข้ามา ก็อาจเรียกได้ว่าเป็นงานชุมนุมขึ้นเซียนเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ผู้บำเพ็ญอิสระที่ผ่านการคัดเลือกงานชุมนุมขึ้นเซียนได้ ล้วนแต่เป็นผู้มีพลังแข็งแกร่งหรือมีพรสวรรค์โดดเด่น ความยากไม่ได้ต่ำเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาทุกคนล้วนเป็นศิษย์ของสำนักขุยอินอยู่แล้ว แต่องค์ประมุขอี้กลับสั่งให้พวกเขาไปเข้าร่วมงานชุมนุมขึ้นเซียนของสำนักผู้บำเพ็ญเซียนอื่น แม้แต่คนโง่ที่สุดก็ยังได้กลิ่นแผนการร้ายจากเรื่องนี้ ทำให้พวกเขายิ่งหวาดกลัว

ถ้าพวกเขาถูกลากเข้าไปในแผนการอันลึกลับระหว่างผู้บำเพ็ญขั้นสร้างแก่นทองกับสำนักผู้บำเพ็ญเซียนสองแห่ง แค่แกว่งมือนิดเดียวก็เพียงพอจะทำให้พวกเขากลายเป็นเถ้าธุลี

แย่กว่านั้น เป็นที่รู้กันว่าสำนักผู้บำเพ็ญเซียนเกลียดคนทรยศและสายลับมากที่สุด หากถูกจับได้ ย่อมถูกลงโทษอย่างสาสมเพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง

ในโลกผู้บำเพ็ญเซียน วิธีทรมานคนมีมากมายนัก แม้แต่ความตายก็กลายเป็นความปรารถนาที่เป็นไปไม่ได้

ไม่ว่าบรรดาศิษย์จะรู้สึกหวาดกลัวเพียงใด หรือจิตใจจะปั่นป่วนราวทะเลพลิกคลื่นเพียงไร องค์ประมุขอี้ก็ยังคงพูดต่อไปตามอำเภอใจ "ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากำลังกังวลเรื่องใด สำนักย่อมไม่มอบภารกิจที่เกินความสามารถของพวกเจ้า เพียงแต่พวกเจ้าระมัดระวังให้มากพอ ก็จะทำภารกิจนี้สำเร็จได้โดยง่าย แน่นอนว่า การพูดเช่นนี้ยังเร็วเกินไป พวกเจ้าต้องผ่านงานชุมนุมขึ้นเซียนให้ได้ก่อน เพื่อการนี้ สำนักได้เตรียมยารวมวิญญาณไว้ให้พวกเจ้าล่วงหน้า..."

องค์ประมุขอี้หยิบขวดหยกออกมา ในขวดมียาสีเขียวเม็ดกลมเกลี้ยงราวลูกแก้ว เมื่อเปิดฝาขวด กลิ่นหอมประหลาดก็แผ่ซ่านไปทั่วห้อง ดึงดูดสายตาทุกคนทันที

ในโลกผู้บำเพ็ญเซียน นักปรุงยาวิเศษมีจำนวนน้อยอยู่แล้ว ส่วนสมุนไพรวิเศษที่ใช้ปรุงยายิ่งหายาก ยาวิเศษที่มีประสิทธิภาพสูงไม่เพียงต้องอาศัยสมุนไพรวิเศษนานาชนิด แต่ยังต้องการสมุนไพรที่มีอายุยาวนานอีกด้วย

สมุนไพรวิเศษที่ผู้บำเพ็ญทั่วไปหาได้ มักจะอายุไม่ถึงเกณฑ์ หรือไม่ก็มีสัตว์อสูรพลังสูงคอยเฝ้ารักษา

ยาวิเศษที่แท้จริง ไม่ว่าจะยาเทพหรือยาอมตะ ล้วนเติบโตในพื้นที่ลึกลับอันตราย ไม่เพียงแต่มีอันตรายนับไม่ถ้วน บางทียังมีตราอาคมกั้นโบราณปิดผนึกไว้ ผู้ที่มีพลังไม่พอ แม้จะเข้าไปได้ก็มีแต่ทางตาย

ยาที่ปรุงจากสมุนไพรโลกมนุษย์ธรรมดา เช่น ยาบำรุงร่างกาย ยาถอนพิษ ยารักษาแผล ยังมีผลกับผู้บำเพ็ญที่มีพลังต่ำอยู่ เป็นยาที่ผู้บำเพ็ญอิสระพบเห็นมากที่สุด

แต่ผู้ที่ปรุงยาประเภทนี้ยังมิอาจเรียกว่านักปรุงยาวิเศษได้ เพราะยังไม่แตะขอบประตูแห่งศาสตร์การปรุงยา

ยารวมวิญญาณนั้นเป็นยาวิเศษที่สามารถเพิ่มระดับการบำเพ็ญได้โดยตรง แม้แต่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานก็ยังได้ผล นับเป็นยาล้ำค่าของเซียนอย่างแท้จริง!

"มีภาษิตโลกมนุษย์ว่า จักรพรรดิไม่ส่งทหารหิวออกรบ เพียงแค่ตกลงเข้าร่วมงานชุมนุมขึ้นเซียน ยารวมวิญญาณนี้ก็เป็นของเจ้าแล้ว นอกจากนี้ เมื่อพวกเจ้าทำภารกิจสำเร็จ ยังจะมีรางวัลอีกมากมาย หากสร้างคุณูปการเพียงพอ แม้แต่การขอเป็นศิษย์ของข้าโดยตรงก็มิใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้"

องค์ประมุขอี้พูดอย่างมีเสน่ห์ ราวกับปีศาจที่กระซิบข้างหู

"มีผู้ใดไม่ต้องการเข้าร่วมงานชุมนุมขึ้นเซียนหรือไม่? ตอนนี้สามารถแจ้งได้"

"พวกเราล้วนเต็มใจไป!"

ฉินซางคุกเข่าลงทันทีโดยไม่ลังเล ประกาศเสียงดัง

หากเลี่ยงได้ แม้จะวางยารวมวิญญาณสิบเม็ดตรงหน้า ฉินซางก็ไม่เข้าร่วม

แต่ตั้งแต่องค์ประมุขอี้เอ่ยวาจานี้ออกมา พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอีกแล้ว ผลของการปฏิเสธเป็นอย่างไร ฉินซางไม่อยากรู้แม้แต่น้อย

ทั้งสิบเจ็ดคน ไม่มีใครโง่

องค์ประมุขอี้พอใจยิ่งนัก พลิกมือ ยารวมวิญญาณก็ลอยออกจากขวด มายังมือของทุกคนคนละเม็ด

"พวกเจ้ากินยารวมวิญญาณตอนนี้เลย ข้ากับเยว่อู่จะคุ้มครองพวกเจ้า"

ฉินซางกำยารวมวิญญาณ แววตาเปลี่ยนแปลงไม่หยุด เขาได้มองทะลุแก่นแท้ของสำนักของตนแล้ว ไม่เชื่อว่ายารวมวิญญาณนี้จะไม่มีเบื้องหลัง แต่มีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างแก่นทองจับตาอยู่ เขาจึงไม่กล้าทำอะไรแม้แต่น้อย

เห็นว่ามีหลายศิษย์พี่ศิษย์น้องดีใจจนหน้าบาน กลืนยารวมวิญญาณโดยไม่รู้อะไรเลย ฉินซางก็รู้สึกเศร้าในใจ แล้วเชิดหน้าขึ้นกลืนยารวมวิญญาณลงไป

ยารวมวิญญาณเปลี่ยนเป็นพลังเย็นสบาย ไหลลงคอเข้าสู่ท้อง แล้วแผ่กระจายสู่เส้นลมปราณ พลังจิตในร่างพลันปั่นป่วนราวคลื่นยักษ์ในมหาสมุทร

ฉินซางรีบเร่งคัมภีร์ฝึกพลัง ควบคุมพลังจิตที่ปั่นป่วนไว้อย่างยากลำบาก ดูระดับพลังของตน พบว่าเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อดูดซับพลังของยารวมวิญญาณจนหมด ระดับพลังจะเพิ่มขึ้นถึงขั้นฝึกลมปราณระดับหกตอนปลาย เพียงยาวิเศษเม็ดเดียวยังแทนการบำเพ็ญเพียงนานนับปีได้

"หากรอดชีวิตจากภารกิจนี้ได้ ก็อาจเป็นโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต บางทีอาจไม่ต้องกังวลเรื่องยาสร้างฐานอีก..."

ในยามที่ฉินซางกำลังปลอบใจตัวเองเช่นนี้ ก็รู้สึกว่าปฐมวิญญาณมีความผิดปกติบางอย่าง รีบใช้การมองภายในดู ต้องตกใจจนเกือบกระโดดขึ้น บนปฐมวิญญาณของเขาปรากฏจุดดำจุดหนึ่ง เมื่อมองให้ชัดพบว่าเป็นหนอนตัวหนึ่ง!

พูดให้ชัดเจนคือ หนอนตัวนี้คลานอยู่บนแสงทองวาววับของพระหยกที่เคลือบปฐมวิญญาณไว้ ลักษณะเหมือนหนอนเลื้อยตัวหนึ่ง ส่วนปากมีเขี้ยวสองซี่ กำลังแทะกัดแสงทองอย่างดุร้าย

ฉินซางขนพองสยองเกล้า เขามั่นใจว่าก่อนหน้านี้ บนปฐมวิญญาณของเขาไม่มีหนอนแน่นอน มีเพียงความเป็นไปได้เดียว นั่นคือหนอนอยู่ในยารวมวิญญาณ

ข้างหูพลันดังเสียงร้องอย่างขมขื่น ฉินซางสะดุ้งไหว เงยหน้าขึ้นมอง ศิษย์พี่ศิษย์น้องรอบข้างล้วนกลิ้งไปมาบนพื้น กุมศีรษะตัวเอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความทรมาน เสียงร้องโหยหวนอันน่าขนพองทำให้ฉินซางรู้สึกขนลุก

แย่แล้ว!

ฉินซางพลันตระหนักว่า นี่ต้องเป็นผลจากการที่หนอนนั่นแทะกัดปฐมวิญญาณแน่

ตัวเขาเองเพราะมีพระหยกคุ้มครอง ทำให้หนอนคลานอยู่นอกปฐมวิญญาณ ไม่ได้รู้สึกเจ็บปวด ทำให้เขาแปลกแยกท่ามกลางผู้คนในมหาสถาน

เขารู้สึกได้ว่าสายตาขององค์ประมุขและอาจารย์อาเยว่จับจ้องมาที่ตัวเขาแล้ว

ในช่วงเวลาคับขัน ฉินซางตัดสินใจเด็ดขาด รีบแปลงจิตวิญญาณเป็นเหล็กแหลม แทงใส่ปฐมวิญญาณของตัวเอง

ปฐมวิญญาณส่งความเจ็บปวดรุนแรงเหลือจะทานทน เป็นความเจ็บปวดที่ไม่อาจจินตนาการได้จากส่วนลึกของจิตวิญญาณ ครั้งนี้ฉินซางรู้สึกเพียงว่าทั้งตัวกำลังจะขาดออกเป็นชิ้นๆ ใบหน้าซีดขาวในพริบตา ร้องตะโกนหนึ่งเสียง ม่านตาพลิกกลับแล้วสลบไป มีเสียง 'ตึง' ร่างล้มลงบนพื้น

เห็นเช่นนี้ องค์ประมุขอี้กล่าวอย่างไม่พอใจ "เด็กนี้อายุยังน้อยก็ทะลุขั้นฝึกลมปราณระดับหกได้ แต่กลับมีปฐมวิญญาณอ่อนแอถึงเพียงนี้?"

อาจารย์อาเยว่ก็ประหลาดใจมาก ครุ่นคิดแล้วกล่าว "กราบเรียนอาจารย์ เขาชื่อฉินซาง ศิษย์ยังจำได้ว่าเขามีรากฐานวิญญาณห้าธาตุ เนื่องจากเคยกินผลวิเศษตั้งแต่เด็ก ทำให้เส้นลมปราณกว้างขึ้น แม้จะฝึกได้ไม่ช้า แต่พรสวรรค์ด้อยกว่าคนอื่นบ้างก็เป็นเรื่องปกติ"

"รากฐานวิญญาณห้าธาตุ?"

องค์ประมุขอี้ชำเลืองมองฉินซางที่สลบไปแล้ว กล่าวเรียบๆ "น่าเสียดายยารวมวิญญาณหนึ่งเม็ด"