บทที่ 64 ระดับ 6

ในสถานที่แห่งนี้ แม้จะมีไข่มุกอุ่นหยางติดตัว ก็ไม่อาจขับไล่ความเย็นตราตรึงกระดูกได้

ตามที่ศิษย์พี่เหลียงเยียนบอก ตอนเพิ่งได้ธงอำมหิตใหม่ๆ พลังของเยี่ยนหวางจะเทียบเท่าผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณระดับหนึ่งเท่านั้น เพียงดูดซับพลังอาถรรพ์ที่ชั้นบนสุดของเหวเท่านั้น เมื่อพลังของเยี่ยนหวางค่อยๆ เพิ่มขึ้น จึงค่อยๆ ลงลึกทีละน้อย

แม้จะใช้วิชาตรวจจับลมปราณที่นี่ ทัศนวิสัยก็จำกัดมาก ฉินซางเห็นเพียงศิษย์พี่คนหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนหน้าผาฝั่งเหวอาถรรพ์ กำลังควบคุมเยี่ยนหวางดูดซับพลังอาถรรพ์

ทุกครั้งที่ปล่อยให้เยี่ยนหวางดูดซับพลังอาถรรพ์จำนวนหนึ่ง ศิษย์พี่ผู้นั้นจะเก็บเข้าธงอำมหิต แล้วใช้จิตวิญญาณกดข่มเยี่ยนหวาง คอยดูดีๆ สักพักใหญ่จึงทำเช่นเดิมซ้ำอีก

คนอื่นไม่มีพระหยกคุ้มครอง ไม่ว่าจะควบคุมเยี่ยนหวางดูดซับพลังอาถรรพ์หรือใช้แก่นวิญญาณบำเพ็ญ ล้วนต้องระวังทุกฝีก้าว มีเพียงฉินซางคนเดียวที่กล้าปล่อยให้เยี่ยนหวางทำตามใจชอบ ใช้แก่นวิญญาณครั้งแล้วครั้งเล่าโดยไม่หยุดพัก

ฉินซางหาที่ลับตาคน กระตุ้นถุงป้องกันอาถรรพ์จนสุดกำลัง เข้าไปในพลังอาถรรพ์ ลึกลงไปอีกระยะหนึ่ง แล้วดึงธงอำมหิตออกมา รู้สึกได้ถึงความตื่นเต้นของเยี่ยนหวาง

การดูดซับพลังอาถรรพ์มีประสิทธิภาพกว่าการกลืนกินดวงวิญญาณมากนัก ใช้เวลาไม่นาน พลังของเยี่ยนหวางก็คืนสู่สภาพเดิม ฉินซางจึงสั่งเยี่ยนหวางให้สร้างแก่นวิญญาณออกมา จนรวบรวมได้ปริมาณเท่ากับหนึ่งเดือน จากนั้นอยู่ที่เดิมรออีกสองสามชั่วยาม จึงใช้ถุงป้องกันอาถรรพ์บินกลับถ้ำ

นับแต่นั้น ชีวิตของฉินซางก็เป็นระเบียบอย่างยิ่ง ทุกเดือนในวันสิ้นเดือนไปขอคำแนะนำจากอาจารย์อาเยว่ถึงหนึ่งครั้ง คราวเดียวกันก็ลงเหวอาถรรพ์หาแก่นวิญญาณ แล้วเก็บตัวในถ้ำไม่ออกมาเลย มีคนส่งอาหารมาให้ทุกวัน

เพราะไม่มีคนมารบกวนและฉินซางสามารถตั้งใจบำเพ็ญได้อย่างเต็มที่ จึงทำให้คัมภีร์และการฝึกอาคมคืบหน้าไปพร้อมกัน

ไม่ถึงหนึ่งปี ฉินซางก็บำเพ็ญถึงขั้นฝึกลมปราณระดับห้าขั้นสูงสุด รู้สึกถึงคอขวดที่จะนำไปสู่ระดับหก ความรู้สึกหมดหนทางนั้นกลับมาอีกครั้ง

บัดนี้ฉินซางได้รับคำชี้แนะจากอาจารย์อาเยว่ เข้าใจแล้วว่ายิ่งอยู่ในช่วงคอขวดยิ่งต้องไม่กระวนกระวาย จึงใช้เวลาเพียงสามสี่ชั่วโมงต่อวันในการบำเพ็ญคัมภีร์ เวลาที่เหลือทุ่มเทให้การฝึกอาคมและกระบี่ไม้เล็กของตระกูลซง

อย่างไม่น่าเชื่อ เวลาครึ่งปีผ่านไป ฉินซางก็เชี่ยวชาญวิชาเมฆพาหนีและหมื่นลี้เป็นน้ำแข็งพอสมควร แม้ยังไม่ถึงขั้นใช้อาคมพร้อมความคิด แต่ก็เพียงพอที่จะใช้ในการต่อสู้ได้

ปัจจุบัน แม้ไม่มีถุงป้องกันอาถรรพ์ เพียงอาศัยวิชาเมฆพาหนี ฉินซางก็สามารถเหาะเหินบนอากาศได้ชั่วขณะ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดของวิชาเมฆพาหนีคือวิชาหลบซ่อน ไม่ว่าจะเป็นการซ่อนตัวหรือหลบหนีล้วนมีประโยชน์

สำหรับหมื่นลี้เป็นน้ำแข็ง ฉินซางไม่ได้ฝึกเพื่อให้สร้างน้ำแข็งได้กว้างใหญ่หรือแข็งแกร่งเพียงใด แต่มุ่งฝึกเทคนิคการใช้ ทั้งการรวมน้ำแข็งเป็นกระบี่ เป็นดาบ หรือแม้กระทั่งเป็นเข็มเจาะ และการวางกับดัก

น้ำแข็งวิเศษที่อาคมนี้สร้างขึ้นนั้นแข็งแกร่งผิดธรรมดา หากใช้ถูกจังหวะในการต่อสู้ ย่อมสร้างความคาดไม่ถึงได้

กระบี่ไม้เล็กกลับคืบหน้าช้าที่สุด ต่อให้บ่มเพาะนานเพียงนี้ การที่จะควบคุมกระบี่ไม้เล็กก็ยังเกินความสามารถของเขา

วันนี้เป็นวันที่อาจารย์อาเยว่เปิดแท่นสอนธรรมอีกครั้ง ฉินซางหยุดบำเพ็ญ ออกจากถ้ำ บังเอิญพบถานเจี๋ยออกมาพอดี

ในเจ็ดคนที่เข้าสำนักพร้อมกัน ตอนนี้เหลือเพียงสี่คน คือฉินซาง พี่น้องตระกูลถาน และสือหง

ศิษย์พี่คนหนึ่งตายในถ้ำเพราะเยี่ยนหวางย้อนกลับมาทำร้าย อีกสองคนเข้าไปในเหวอาถรรพ์แล้วไม่ได้ออกมาอีกเลย สาเหตุการตายพอจะเดาได้

ฉินซางอดถอนหายใจไม่ได้ ไม่แปลกที่ในวันแรกที่พวกเขาเข้ามาในสำนัก ศิษย์พี่ศิษย์น้องที่เห็นคนถูกเยี่ยนหวางย้อนกลับมาทำร้ายจะเฉยชาเพียงนั้น เพราะพวกเขาเห็นจนชินแล้ว

ในปีที่ผ่านมา ฉินซางเองก็เห็นกับตาหลายครั้ง บ่อยจนนับไม่ถ้วน ไม่รู้ว่ามีคนหายไปในเหวอาถรรพ์อีกเท่าไร เขาเพียงได้ยินเสียงกรีดร้องดังมาจากเหวในบางครั้ง

หลังจากผ่านไปฝั่งถ้ำของสือหง ถานเจี๋ยมองเล็กน้อย กระซิบว่า "ศิษย์พี่ฉิน ศิษย์พี่สือหงยังคงปิดประตูบำเพ็ญอยู่หรือ?"

ฉินซางพยักหน้า "ศิษย์พี่สือหงปิดประตูบำเพ็ญมาสองเดือนเต็มแล้ว คงรู้สึกถึงจังหวะที่จะทะลวงสู่ระดับหกแล้ว"

สือหงเป็นผู้มีพรสวรรค์มากที่สุดในพวกเขา และเป็นผู้บ้าบำเพ็ญเช่นเดียวกับถานเห่า เมื่อสองเดือนก่อนประกาศว่ารู้สึกถึงโอกาสทะลวงคอขวด จึงปิดประตูบำเพ็ญมาจนถึงบัดนี้

ถานเจี๋ยเอ่ยอย่างอิจฉา "หากศิษย์พี่สือหงสามารถทะลวงสู่ระดับหกได้ภายในครึ่งปี ก็จะได้รับรางวัลเป็นเครื่องรางวิเศษชั้นยอดนั้น ศิษย์พี่ฉิน ท่านก็ใกล้ทะลวงแล้วใช่หรือไม่?"

ฉินซางแย้มยิ้มขมขื่น "จะง่ายขนาดนั้นได้อย่างไร พรสวรรค์ของข้าท่านก็รู้ ตอนนี้ยังไม่มีแม้แต่เค้าลางเลย ท่านคงเร็วกว่าข้า"

แท้จริงแล้วตั้งแต่สามเดือนก่อน ฉินซางรู้สึกว่าคอขวดเริ่มหลวมลงบ้าง หากปิดประตูบำเพ็ญสักระยะ ทะลวงสู่ระดับหกก็ไม่ยาก แต่เขายังคงอดทนไว้

ทั้งสองพูดคุยแลกเปลี่ยนประสบการณ์การบำเพ็ญระหว่างทางไปถ้ำของอาจารย์อาเยว่

ครั้งนี้ ฉินซางถามเป็นพิเศษเกี่ยวกับการฝึกอาคม อาจารย์อาเยว่ไม่รั้งรอที่จะสอน อธิบายอย่างละเอียด ทำให้ฉินซางได้ประโยชน์อย่างมาก

เมื่อการสอนธรรมใกล้จะจบ จู่ๆ ก็มีแสงเหินสีแดงพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ฉินซางเหลียวมองก็เห็นว่าผู้มาคือสือหง

รอบกายสือหงมีผ้าแพรสีแดงพันรอบร่าง เมื่อดัดแปลงเป็นแสงเหิน ความเร็วก็น่าตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่ง

คลื่นพลังจิตรอบร่างสือหงเข้มข้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด ฉินซางรู้ในทันที หลีกทางให้พลางกล่าว "ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่สือหงที่ทะลวงสู่ขั้นฝึกลมปราณระดับหก!"

แม้สือหงจะมีนิสัยเย็นชา ยามนี้ในแววตาก็อดจะเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้นไม่ได้ พยักหน้ารับฉินซางเล็กน้อยก่อนหันไปคำนับอาจารย์อาเยว่ "สือหงคารวะอาจารย์อาเยว่"

อาจารย์อาเยว่ตรวจดูการบำเพ็ญของสือหงอย่างละเอียด แล้วตบมือด้วยความยินดี "ดี! ดี! ดี! สมกับเป็นรากฐานวิญญาณคู่ พวกเจ้ากลับไปกันก่อนเถอะ สือหง เจ้ามากับข้า"

เมื่อถึงยามเย็น ฉินซางได้ยินเสียงแสงเหินของสือหง ออกจากถ้ำพอดีเจอถานเจี๋ยก็เปิดประตูออกมาเช่นกัน ทั้งสองมองหน้ากันยิ้มๆ แล้วเคาะประตูถ้ำสือหง

ถึงแม้พวกเขาจะเข้าสำนักพร้อมกัน ปกติไม่ค่อยได้พูดคุยกันนัก แต่ก็สนิทกันกว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ หากสือหงถูกถามอะไร นางก็จะอธิบายอย่างละเอียด

ที่แท้เครื่องรางวิเศษชั้นยอดที่สำนักสัญญาไว้ไม่ได้มอบให้ทันทีที่ทะลวงคอขวด แต่จะมอบให้พร้อมกันเมื่อถึงเวลาที่กำหนด แก่ทุกคนที่ทำตามเงื่อนไขได้

ในช่วงเวลานี้ สือหงยังคงต้องอยู่ในถ้ำบำเพ็ญต่อไป อาจารย์อาเยว่มอบคัมภีร์ครึ่งหลังให้ พร้อมทั้งชี้แนะและให้กำลังใจ แต่ไม่ได้มอบหมายภารกิจใดเป็นพิเศษ