บทที่ 52 คำเชิญดื่มสุราหนึ่งถ้วย

"หลีกทาง!"

ฉินซางกวาดตามองทหารรอบข้างอย่างเย็นชา แม้ไม่มีโลหิตแม้แต่หยดเดียวติดร่าง แต่ในสายตาเหล่าทหาร เขาไม่ต่างจากอสูรร้าย

เขาก้าวออกไปหนึ่งก้าว ไม่ต้องรอแม่ทัพออกคำสั่ง เหล่าทหารก็แยกเหมือนคลื่นน้ำ เปิดทางให้โดยอัตโนมัติ ต่างมองดูด้วยความเกรงกลัว ไม่มีผู้ใดกล้าขวาง

ฉินซางฉวยม้าตัวหนึ่ง ท่ามกลางสายตาของทุกคน มุ่งไปยังประตูเมือง

ที่หน้าคฤหาสน์เจียงโจวโหว ป้ายนามใหม่ถูกกระบี่แทงทะลุ ร่างของรัชทายาทห้อยอยู่บนกระบี่ ยังส่ายไหว บันไดเต็มไปด้วยโลหิต แดงฉานจนแสบตา

'กึกๆๆ...'

ฉินซางควบม้าไปตามถนน เร่งมาถึงประตูเมืองหลวง เห็นอู๋ฉวนจงนำทหารกลุ่มหนึ่งเฝ้าประตู

เมื่อเห็นฉินซางมา อู๋ฉวนจงก็เปิดประตูเมืองเอง ตะโกน "ท่านผู้มีพระคุณ ขอให้ปลอดภัย!"

"ท่านโหว!"

โจวหนิงจูงม้าพันธุ์ดีมา "ตามเส้นทางมีการเตรียมม้าเร็วไว้ทุกที่พัก ขอให้ท่านโหวเดินทางปลอดภัย!"

เห็นโจวหนิง ฉินซางอดนึกถึงการพบกันครั้งแรกที่แม่น้ำอู๋หลิงไม่ได้ เต็มไปด้วยความรู้สึก ตบบ่าที่มีแขนขาดของโจวหนิง แต่กลับไม่รู้จะพูดอย่างไร

"รักษาตัว เราจะพบกันอีก!"

ฉินซางเปลี่ยนม้า ควบออกจากเมือง ขี่ได้ไม่ไกล จู่ๆ ก็มีความคิดผุดขึ้น หันไปมองเบื้องหลัง

เห็นบนกำแพงเมืองมีโต๊ะอาหารโอ่อ่า เจ้าหญิงนั่งอยู่หลังโต๊ะ จ้องมองฉินซาง ไป๋เจียงหลานและท่านเฒ่าเยว่ยืนรับใช้ข้างกาย คำนับให้ฉินซาง

เจ้าหญิงสวมชุดเกราะของทหารยามรักษาเมือง ใต้แสงจันทร์ดวงตาสุกสกาวดุจดวงดาว นางยกถ้วยแก้วสีอำพัน ชูขึ้นดื่มอวยพรฉินซางหนึ่งถ้วยจากระยะไกล ดื่มรวดเดียวหมด

ลุกขึ้น จากไป

เสื้อคลุมสีแดงสดค่อยๆ หายลับไปในความมืด

...

ฉินซางเดินทางตามเส้นทางหลวง ราบรื่นตลอดทาง

จากเมืองหลวงไปทางตะวันตกเฉียงใต้ ไปจนถึงเขตเจิ้นสุ่ย เมืองซานอู๋ยังคงเหมือนเดิม วัดชิงหยางกวนคงกายภาพเดิมแต่ผู้คนเปลี่ยนไป ถูกผู้อพยพเข้าครอบครอง

จากนั้นฉินซางเปลี่ยนเส้นทางไปทางตะวันตก ข้ามแม่น้ำอู๋หลิง ถึงฝั่งแม่น้ำเฉินสุ่ย ย้อนเยี่ยมสถานที่เก่า

รอยไฟจากคราวนั้นถูกเวลาลบเลือนไปแล้ว แต่ฉินซางยังสามารถพบกระดูกจำนวนหนึ่ง

ค้นหาครู่หนึ่ง เขาพบกระดูกของเด็กหนุ่มแซ่ซงและมารร้ายชุดดำใต้ชั้นดินและรากหญ้า

กระดูกทั้งสองคนแยกกันชัดเจน ฉินซางจัดกระดูกของเด็กหนุ่มแซ่ซงให้เรียบร้อย ก่อเป็นหลุมศพ ส่วนมารร้ายชุดดำก็ให้เขาได้ฝังดินเช่นกัน ด้วยคัมภีร์อวี้หมิงจิงก็ได้มาจากมารร้ายชุดดำ เปิดประตูสู่วิถีเซียนให้เขา

ฉินซางเซ่นไหว้เสร็จก็เดินทางต่อ

ขณะนี้เขาไม่หวาดกลัวสัตว์ร้ายในป่าเขาอีกต่อไป เดินทางอย่างสบายใจในป่าเขา ไม่นานก็มาถึงแดนเหนือของอาณาจักรหนิง

เดินทางต่อไปทางตะวันตก ผ่านประเทศหนึ่ง ก็จะถึงแม่น้ำเทียนลู่

ฉินซางลังเลเล็กน้อย ตั้งแต่มาถึงอาณาจักรหนิง เขาก็มีแรงกระตุ้นลึกลับให้กลับไปเยี่ยมหมู่บ้านหวังเจียสักครั้ง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขาผสานความทรงจำของฉินซางสาม เกิดความรู้สึกร่วม หรือเป็นเพราะจิตสำนึกชดเชยต่อฉินซางสาม

แม้เส้นทางอ้อมก็ไม่เสียเวลามากนัก เมื่อเทียบกับการเดินทางไกลไปอาณาจักรปี้ยวิ่น ถือเป็นเวลาเพียงน้อยนิด ไม่เสียเรื่องใหญ่ ฉินซางไม่ลังเลนาน ตัดสินใจไปดูหมู่บ้านหวังเจียสักหน่อย

มาถึงหมู่บ้านหวังเจียในยามดึกสงัด

หมู่บ้านเล็กที่สงบสุขแห่งนี้ ไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนักในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ยังตรงกับความทรงจำของฉินซางสามทุกประการ ฉินซางรู้สึกคุ้นเคยแต่ก็แปลกหน้าในคราวเดียวกัน

บ้านของฉินซางสามอยู่ทางเหนือสุดของหมู่บ้านหวังเจีย ด้านหลังคือทุ่งนา ลานบ้านไม่เล็ก มีบ้านหินห้าห้องเรียงกัน ตอนที่ฉินซางสามเกิดเรื่อง มีเพียงพี่ชายคนโตที่แต่งงานแล้ว พี่ชายคนรองเพิ่งหมั้นแต่ยังไม่ได้แต่งงาน ทุกคนอยู่ร่วมกัน

แม่และพี่สะใภ้มักทะเลาะกันบ่อยๆ แต่ก่อนรู้สึกรำคาญ แต่ตอนนี้นึกแล้วกลับรู้สึกอบอุ่น

นกฮูกบนต้นไม้ร้องสองครั้ง

ฉินซางสะดุ้ง พบว่าตนเองกำลังยิ้ม เกือบจมดิ่งในโลกของฉินซางสามแล้ว

เขาเตือนตัวเองว่า เขาคือฉินซาง คนแปลกหน้าจากต่างพิภพ ฉินซางสามตายไปแล้ว ความทรงจำเหล่านั้นเหมือนดูหนังเรื่องยาว ผู้คนล้วนเป็นคนแปลกหน้า

ขณะนี้ ลานบ้านเล็กของตระกูลฉินปรากฏเบื้องหน้า

เมื่อเทียบกับตอนที่ฉินซางสามจากไป ไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากนัก ฉินซางปรับอารมณ์ให้ถูกต้อง เร่งวิชาย่างไร้เงา ย่องเข้าไป

ราตรีเงียบสงบ ทุกคนในบ้านหลับใหล บางครั้งมีเสียงไอสองสามครั้ง

จากเสียงหายใจ รู้ว่าในบ้านมีคนเก้าคน มีสามคนที่มีลมหายใจเบาบาง ชัดเจนว่าเป็นเด็ก

พี่ชายทั้งสองต่างมีทายาทแล้ว

ฉินซางอยู่นอกหน้าต่าง มองเข้าไปทีละห้อง ใบหน้าบางคนคุ้นเคย บางคนแปลกหน้า เขาหยุดชะงักที่ห้องหนึ่ง

ในห้อง ตรงที่เคยวางป้ายวิญญาณและเทพอารักษ์ของบ้านตระกูลฉิน มีป้ายวิญญาณเพิ่มขึ้นหนึ่งป้าย เนื่องจากฉินซางสามเสียชีวิตก่อนพิธีเข้ารับหมวก ชื่อบนป้ายก็ใช้ว่าฉินซางสาม

ทันใด ห้องริมสุดมีเสียงเคลื่อนไหวเล็กน้อย นั่นคือห้องพ่อแม่ของฉินซางสาม

"คุณฉิน... คุณฉิน..." เป็นเสียงของแม่ฉิน อาจกลัวรบกวนเด็กในห้องข้างๆ เสียงจึงเบานัก

พักหนึ่ง เสียงของพ่อฉินที่เต็มไปด้วยง่วงงุนดังขึ้น "เป็นอะไร? ดึกดื่นไม่นอน เป็นบ้าอะไร... ฝันเห็นลูกสามอีกแล้วหรือ?"

"อืม ฝันเห็นลูกสาม"

"ฝันเห็นก็ฝันเห็นน่ะสิ กี่ครั้งแล้ว..." พ่อฉินบ่นเบาๆ แล้วร้อง "อ๊ะ" เบาๆ "คราวนี้ทำไมไม่ร้องไห้ล่ะ? ปกติฝันเห็นลูกสาม ร้องไห้ทั้งคืน เอ๊ะ? แถมยังยิ้มได้อีก?"

"ทำไมจะยิ้มไม่ได้?"

แม่ฉินแค่น "กี่วันแล้วที่ข้าไม่ได้ฝันเห็นลูกสาม กลัวจนกินข้าวไม่ลง วันนี้ได้เห็นลูกสักที เจ้าว่าข้าควรยิ้มไหม!"

"ลูกสามตายหลายปีแล้ว..."

"ตายกลับเจ้าสิ!"

พ่อฉินร้องโอย ดูเหมือนถูกแม่ฉินหยิกข้าง บ่นอย่างฉุนเฉียว "เจ้านี่ดื้อเหมือนลา! ถ้าไม่ตาย ลูกสามจะไม่กลับบ้านทำไม? เจ้าหวังก็ไม่กลับ ร้านถูกยึด บ้านถูกยึด ถ้าไม่ใช่เพราะเฒ่าตระกูลหวังคอยควบคุม เมียเจ้าหวังกระทั่งที่ดินก็รักษาไว้ไม่ได้ ทั้งบ้านช่างน่าสงสาร..."

"เฮอะ เจ้าห่วงเมียเจ้าหวังนักหรือ พาเขามาอยู่ที่นี่เลยสิ!" แม่ฉินถือตะเกียงน้ำมัน ผลักประตูออก "ข้าฝันเห็นลูกสามกลับมา ต้องออกไปดู เปิดประตูให้ลูกสามหน่อย"

ฉินซางรีบหลบเข้าเงามืด

"เจ้าไม่เชื่ออยู่แล้ว ไม่ใช่หรือ? รอข้าหน่อย ข้าออกไปด้วย..."

"ไม่ใช่ว่าเจ้าไม่เชื่อหรือ?"

"ข้าไปอึ!"

ฉินซางนิ่งสนิท เห็นพ่อแม่ฉินกลับเข้าห้องด้วยความผิดหวัง ดับตะเกียงน้ำมัน

รอจนพ่อแม่ฉินหลับ ฉินซางก็ปรากฏกาย เปิดประตูเข้าไปเงียบๆ หยิบถ้วยสุราหน้าป้ายวิญญาณ รินสุราขุ่นหนึ่งถ้วย เทลงพื้นเบาๆ

"เจ้าตายแล้ว"

ฉินซางถอนหายใจเบาๆ พูดกับตัวเอง ไม่รู้ว่าพูดให้ใครฟัง

...

ก่อนจากไป ฉินซางไปที่บ้านตระกูลหวัง ทิ้งถุงเงินไว้หน้าป้ายวิญญาณของหวังจ้างกุ้ย เพื่อตัดพันธะโลกียะครั้งสุดท้าย