บทที่ 51 ความทะเยอทะยาน

"ข้าจำได้ว่า พระราชวังยวี้อวี๋สร้างโดยปฐมจักรพรรดิแห่งต้าซุย ที่นี่แต่เดิมเป็นพระราชวังของราชวงศ์ก่อน ภายหลังพระราชวังถูกเผาวอดวายด้วยกองทัพ"

ฉินซางมองเจ้าหญิง เห็นนางพยักหน้าเล็กน้อย จึงกล่าวต่อ "ต้าซุยห้าร้อยปี จนถึงวันนี้ผ่านจักรพรรดิมาแล้วกว่าสามสิบพระองค์ แม้เป็นผู้ปกครองประเทศ ได้ชื่นชมความรุ่งโรจน์ สุดท้ายก็หนีไม่พ้นผืนดินกำมือหนึ่ง แต่พระราชวังยวี้อวี๋ยังคงอยู่"

เจ้าหญิงดูเหมือนจะเข้าใจบางอย่าง "เจ้า..."

ฉินซางขัดเจ้าหญิงอย่างไม่สุภาพ ชี้ไปยังเงาดำสูงในที่ไกล "อีกทั้งดูเขาโหว่เซิงนั่น มันได้เห็นพระราชวังยวี้อวี๋ตั้งแต่ใหม่จนเก่า ได้เห็นพระราชวังราชวงศ์ก่อนพินาศ และก่อนหน้านั้น ยังมีราชวงศ์แล้วราชวงศ์เล่า ยุคแล้วยุคเล่า"

เขาชี้ขึ้นฟ้า "บนฟากฟ้านั้น อาจมีเซียนที่ได้เห็นเขาโหว่เซิง จากก้นทะเลสู่ที่ราบ สุดท้ายค่อยๆ เติบโตเป็นภูเขาสูงนี้ กระทั่งวันข้างหน้า หากเขาโหว่เซิงพังทลาย เซียนผู้นั้นก็คงไม่แม้แต่จะมอง"

"ความทะเยอทะยานของข้าใหญ่ยิ่งนัก" ฉินซางหัวเราะเยาะตัวเอง "ข้าต้องการความเป็นอมตะ เพื่อเห็นเซียนเกิดและตาย"

เจ้าหญิงถอนหายใจยาว "ข้าเข้าใจแล้ว... แต่เจ้าเคยคิดหรือไม่ หลังจากเจ้าจากไป อู๋ฉวนจง โจวหนิง จางเหวินคุย พวกเขาจะเป็นเช่นไร? รัชทายาทเกลียดเจ้าถึงกระดูก หากจับเจ้าไม่ได้ ก็ต้องลงมือกับพวกเขา พวกเขาจะทนรับไหวหรือ?"

ฉินซางหันไปมองเจ้าหญิง ดวงตาของเจ้าหญิงส่องประกายวับวาว

...

วันที่สองของปีใหม่ ค่ำคืน

คฤหาสน์เจียงโจวโหว

องครักษ์ส่วนตัวทั้งหมดถูกฉินซางสั่งให้ถอนกำลัง ในคฤหาสน์มีเพียงเขาคนเดียว นั่งสงบนิ่งในห้องโถง

ราตรีเงียบสงัด ภายนอกมีเสียงฝีเท้าวุ่นวาย ฉินซางลืมตาขึ้นฉับพลัน หยิบห่อผ้าสะพายบ่า แล้วชักกระบี่ออกมา เดินออกไปช้าๆ ผลักประตูใหญ่เปิด

เปลวไฟโชติช่วง ทั้งถนนเต็มไปด้วยทหาร ล้อมคฤหาสน์ไว้แน่นหนา ธนูนับร้อยถูกง้างขึ้น ชี้มายังประตูคฤหาสน์

เห็นภาพเช่นนี้แล้ว ฉินซางหัวเราะเยาะตัวเอง

ความเปลี่ยนแปลงของโชคชะตา สามปีก่อนเขานำพลธนูล้อมวัดเสวี่ยนจี้ บัดนี้ก็มาถึงตัวเขาเอง

เขาเพิ่งก้าวผ่านประตูคฤหาสน์ ก็ได้ยินชายหน้าขาวไร้เคราตะโกนเสียงแหลม "เจียงโจวโหวมีใจอกตัญญูเยี่ยงหมาป่า สมคบกับผู้ใต้บังคับบัญชา คิดการกบฏ บัดนี้แผนการถูกเปิดโปง จงยอมจำนน! รัชทายาทมีคำสั่ง ผู้ใดขัดขืนจะถูกประหารทันที!"

ฉินซางสีหน้าเรียบเฉย สายตากวาดมองทหาร จนพบรัชทายาทอยู่ในกองทหาร

รายรอบรัชทายาทมีคนอีกสี่คน

หญิงคนหนึ่งมีใบหน้าเย้ายวน ยืนชิดรัชทายาท คือแม่นางปักแดง ผู้มีวรยุทธ์ไม่ด้อยกว่าบัณฑิตชุดขาว เป็นยอดฝีมือระดับสูงในยุทธภพ

อีกด้านของรัชทายาท เป็นพระชราที่แบกกระบี่ เคราขาวยาวเกือบถึงพื้น ฉินซางเคยพบที่วัดเสวี่ยนจี้ คือปรมาจารย์วัดเสวี่ยนจี้ผู้ใช้แสงกระบี่สังหารผู้บำเพ็ญเซียน ขณะนี้คงมีอายุกว่าร้อยปีแล้ว

นี่ต้องเป็นการแก้แค้น

ข้างพระชรายืนนักปราชญ์ผู้หนึ่ง ฉินซางไม่เคยพบหน้ามาก่อน แต่รู้ว่าคือเจ้าสำนักคฤหาสน์เอี๋ยนหลานยุคปัจจุบัน อีกหนึ่งในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของยุทธภพแห่งต้าซุย เป็นยอดฝีมือขั้นสูง

สุดท้ายคือชุดดำปกคลุมในความมืด ใบหน้าดูเหมือนมีเงามืดปกคลุม ไม่อาจมองเห็นชัด ราวกับดำรงอยู่ในเงามืดตลอดกาล ไม่ปรากฏแก่สายตาผู้คน คือแม่ทัพนกกระเรียนดำแห่งหอเสื้อเลือด

ยอดฝีมือขั้นสูงถึงสามคน รัชทายาทเห็นคุณค่าตนนัก

รัชทายาทเห็นว่ามียอดฝีมือมากมายคอยคุ้มกัน คงไร้กังวล จึงแยกแถวทหารออก เดินมาข้างหน้า สายตายิ้มมองฉินซาง เอ่ยอย่างปวดร้าว "ท่านแม่ทัพฉิน ท่านเป็นเพียงบุรุษสามัญ ได้รับความไว้วางใจจากเจ้าหญิง ยกให้เป็นถึงขุนนาง ท่านยังไม่พอใจอะไรอีก? ถึงกับลอบสมคบกับทหารนายอื่นคิดการกบฏ! ท่านไม่ละอายต่อหน้าเจ้าหญิง ไม่ละอายต่อเสด็จพ่อหรือ?"

ฉินซางกล่าวเรียบๆ "รัชทายาทว่าอย่างไร ข้าน้อยไม่เข้าใจ? นับแต่เข้าเมืองหลวง ข้าน้อยอยู่แต่ในคฤหาสน์ แทบไม่ได้ออกไปไหน จะสมคบใครได้อย่างไร?"

รัชทายาทแค่นเสียงเย็น "เจ้าสมคบกับทหารใต้บังคับบัญชา มีหลักฐานชัดเจน ยังกล้าเสแสร้ง! แม่ทัพนกกระเรียนดำ นำตัวผู้ร้ายมาให้หมด!"

น่าประหลาดยิ่งนัก แม่ทัพนกกระเรียนดำกลับไม่ขยับ กราบทูลอย่างนอบน้อม "ทูลรัชทายาท หอเสื้อเลือดมิได้พบหลักฐานว่าเจียงโจวโหวสมคบหรือคิดการกบฏ ไม่ทราบว่าพระองค์ต้องการให้ข้าน้อยนำตัวผู้ใด กรุณาชี้แจง?"

คำพูดนี้ทำให้ผู้คนวุ่นวาย

รัชทายาทตกใจ หันมองแม่ทัพนกกระเรียนดำอย่างไม่อยากเชื่อ "เจ้า!"

ฉินซางแสร้งทำเป็นโกรธ กล่าวอย่างหนักแน่น "ข้าน้อยได้รับความกรุณาจากคุณหนู รับใช้ในกองทัพ ทุ่มเททำงานไม่เคยบกพร่อง ขยายดินแดนให้พระองค์ ไม่กล้าเกียจคร้านแม้แต่น้อย ร่วมมือกับเจิ้นสุ่ยอ๋อง ทลายมณฑลหยิงหนาน แทรกซึมเมืองเหอหนิง เผายุ้งฉางต่อวี่โค่ว ทลายด่านจิ่วเว่ย มีชัยชนะมากมาย ใครก็ล้วนรู้ ในกองทัพผู้ใดเล่าจะเทียบข้าได้? บัดนี้รัชทายาทกล่าวหาว่าข้ากบฏ แต่กลับไร้หลักฐาน! คำโบราณว่านกหมดธนูเก็บ กระต่ายตายหมาถูกต้ม รัชทายาทบีบให้ข้ากบฏ ข้าจึงต้องกบฏ"

พูดจบ ฉินซางก็ก้าวเท้า ร่างกายพุ่งไปยังรัชทายาทอย่างรวดเร็ว

รัชทายาทตกใจสุดขีด "เจ้าคิดจะทำอะไร! ฆ่ามัน รีบฆ่ามันเดี๋ยวนี้!"

แม่ทัพนกกระเรียนดำกลับก่อกบฏในวิกฤติ ทุกคนยังตะลึงลังเล

เจ้าสำนักคฤหาสน์เอี๋ยนหลานลังเลอย่างเห็นได้ชัด แต่พระชรากลับมีความแค้นเก่ากับฉินซางแล้ว จึงไม่ลังเล มือพลิก กระบี่ที่สะพายหลังกร่างออกจากฝักเอง

พระชราจับกระบี่ ร่างเคลื่อนดุจสายฟ้า ปลายกระบี่มีแสงกระบี่วูบหนึ่งสว่างยิ่ง พร้อมกับเสียงกู่ร้องดุจมังกร แทงใส่ฉินซาง

ในยามนั้น ข้างหูพระชราพลันได้ยินเสียงกระดิ่งแว่วอย่างกะทันหัน ชั่วขณะนี้ พระชราก็นึกถึงบางสิ่ง สีหน้าเปลี่ยนไป ดวงตาเต็มไปด้วยความตระหนกจ้องมองฉินซาง

เขาอ้าปากจะกล่าวอะไรสักอย่าง แต่ไม่ทันได้พูด ฉินซางพุ่งเข้าอ้อมอกพระชราดุจวิญญาณ มือจับคอพระชรา บิดอย่างแรง

'กร๊อบ!'

พระชราตายในทันที

เห็นภาพนี้ ไม่เพียงเจ้าสำนักคฤหาสน์เอี๋ยนหลาน แม้แต่แม่ทัพนกกระเรียนดำก็สะดุ้ง ยอดฝีมือขั้นสูงกลับพลาดท่าฉินซางเพียงกระบวนเดียว

พวกเขาได้ยินเสียงกระดิ่ง ยังคิดว่าวรยุทธ์ของฉินซางเหนือวิสัยมนุษย์

รัชทายาทตกใจสุดขีด ผลักแม่นางปักแดงอย่างแรง หมุนตัววิ่งหนี พร้อมตะโกนดังลั่นนั้น "ฆ่ามัน! ยิงธนู! รีบยิงธนู!"

ฉินซางอยู่ใกล้รัชทายาทยิ่ง ทหารลังเลไม่กล้าเคลื่อนไหว แม่ทัพหันไปมองผู้นำ แต่กลับเห็นว่าผู้นำนิ่งเงียบ จะปล่อยให้รัชทายาทถูกจับต่อหน้าต่อตาหรือ?

แม่ทัพนกกระเรียนดำกลับตัวในวิกฤต แม่ทัพก็นิ่งเงียบ ราวกับมีม่านหมอกปกคลุม ทำให้พวกเขาลังเล

พระชรายังมิอาจต้านฉินซาง แม่นางปักแดงเพิ่งถูกผลักออกมาก็ถูกฉินซางแทงทะลุหัวใจ เห็นเพียงฉินซางเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจกระต่ายกระโจนเหยี่ยวโฉบ ชั่วพริบตาก็จับรัชทายาทได้ท่ามกลางทหารนับหมื่น

"เจ้าคิดจะทำอะไร..."

รัชทายาทเห็นสายตาเย็นเยียบของฉินซาง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ฉินซางกล่าวเย็นชา "ผู้เห็นแก่ตัวใจแคบเยี่ยงนี้ จะเป็นผู้ปกครองประเทศได้อย่างไร! เจียงโจวโหวนี้ไม่ต้องก็ได้ ฉินซางขอเอาความเป็นธรรมสักครั้ง!"

พูดจบ ฉินซางจับคอรัชทายาทยกขึ้น อีกมือกระดกกระบี่แทงทะลุร่างรัชทายาท พร้อมกับศพของรัชทายาท ปักเข้ากับประตูคฤหาสน์

'พรวด!'

โลหิตพุ่งทะลัก ย้อมท้องฟ้ายามราตรีเป็นสีแดง ทำให้ทุกคนตะลึงงัน