บทที่ 47 การผิดนัด

คำพูดยังไม่ทันจบ ลูกธนูนับสิบพุ่งออกมาจากป่าทึบ มุ่งตรงมาที่ฉินซางทั้งหมด

ฉินซางมือหนึ่งจับบังเหียนม้า อีกมือดุจสายฟ้าฟาดคว้าลูกธนูไว้ ปัดลูกธนูส่วนใหญ่ร่วงลงได้อย่างง่ายดาย กำไว้ในมือสองสามดอก ส่วนที่เหลือพุ่งเข้ามาปักที่ตัวฉินซาง แต่ล้วนร่วงลงพื้นทันที ช่างประหลาดยิ่งนัก

จากนั้นเขาพลิกฝ่ามือขว้างกลับไปอย่างรวดเร็ว ได้ยินเสียงอู้อี้จากในป่า ตามด้วยเสียงอุทานตกใจ

"ฆ่า!"

ฉินซางเปล่งเสียงตวาด ร่างทะยานออกจากหลังม้าในพริบตา วานรน้ำและคนอื่นๆ ก็พลิกตัวลงจากม้า รวมกลุ่มบุกเข้าไปในป่าทึบ ส่วนอู๋ฉวนจงและคนที่วรยุทธ์อ่อนกว่านำม้าล้อมเป็นวงกลม ตั้งแนวรับป้องกัน ยิงนาวธนูตอบโต้

ในความมืด ฉินซางเรียกเกราะผลึกน้ำแข็งออกมา เคลื่อนไหวดุจสายฟ้า ดุดันราวพยัคฆ์ร้าย เยี่ยนหวางถูกเรียกออกมาตั้งแต่ต้นแล้ว

เพียงแค่ลูกธนูลอบยิงธรรมดาไม่อาจสร้างภัยคุกคามใดๆ แก่เขาได้

ในพริบตา มือสังหารสิบกว่าคนพบจุดจบในมือฉินซาง ผู้ลอบสังหารที่เหลือขวัญหนีดีฝ่อ วิ่งหนีเข้าไปในป่าลึก แน่นอนว่าความเคลื่อนไหวของคนเหล่านี้ย่อมหนีหูของฉินซางไปไม่พ้น เขากำลังจะไล่ตามไปสังหาร แต่กลับสะดุดใจเล็กน้อย เงยหน้ามองขึ้นไปบนยอดเขา

แสงจันทร์ยามค่ำคืนมัวหม่น บนยอดเขามีหมอกบางๆ ปกคลุม เมื่อครู่นี้ มีเงาร่างหนึ่งวูบผ่านในหมอก หากไม่ใช่เพราะสายตาดี คงคิดว่าตาฝาดไปแล้ว

คนที่เฝ้าดูอยู่บนยอดเขาเห็นสถานการณ์ไม่เป็นใจ จึงพยายามหลบหนี ฉินซางหัวเราะเย็นชา สั่งให้เยี่ยนหวางไล่ล่าศัตรู ส่วนตัวเองใช้วิชาตัวเบาพุ่งขึ้นยอดเขา

พอถึงยอดเขา ก็เห็นร่างบุรุษในชุดขาวนอนคว่ำบนโขดหิน ฉินซางย่อตัวลงพลิกป้ายเอวของชายผู้นั้นดู ที่แท้เป็นคนคุ้นเคย เป็น "บัณฑิตชุดขาว" หนึ่งในสี่ผู้พิทักษ์ใหญ่แห่งหอเสื้อเลือด!

วรยุทธ์ของคนผู้นี้ไม่ด้อยกว่าไป๋เจียงหลานแม้แต่น้อย แต่กลับตายที่นี่โดยไร้เสียงไร้กลิ่น

ฉินซางครุ่นคิดในใจ บัณฑิตชุดขาวลอบสังหารเขา เบื้องหลังอาจไม่ใช่ตงหยางอ๋องเป็นผู้สั่งการ แต่น่าจะเป็นรัชทายาทที่โลภเครื่องรางวิเศษมากกว่า อย่างไรก็ตาม พวกเขากล้ายื่นอุ้งเล็บมา ก็ต้องรับความเจ็บปวดจากการถูกฟันทิ้ง

วานรน้ำเคลื่อนไหวนิ่มนวลขึ้นมาบนยอดเขา "ท่านแม่ทัพฉิน มีพี่น้องเพียงคนเดียวบาดเจ็บเล็กน้อย ฝ่ายข้าศึกเหลือคนเป็นสองคน จับตัวไว้แล้ว"

"ส่งสัญญาณ ไม่ต้องเหลือคนเป็น ฆ่าทั้งหมด!"

ฉินซางอุ้มศพบัณฑิตชุดขาวลงจากเขา โยนให้วานรน้ำ "เจ้ากับเหวินคุยพาคนไปครึ่งหนึ่ง รีบกลับเมืองหมิง แอบส่งศพนี้ให้คุณหนู ส่วนเรื่องอื่นไม่ต้องพูดมาก"

...

ฤดูหนาวที่หกนับแต่มาถึงโลกนี้ ฉินซางในฐานะผู้บัญชาการฝ่ายซ้ายแห่งกองทัพเสี้ยวหย่ง เป็นครั้งแรกที่ได้ก้าวเข้าสู่เมืองหลวงแห่งอาณาจักรต้าซุย

มณฑลทั้งสามของเมืองหลวงต่างแตกพ่าย แม่ทัพเฝ้าป้องกันด้านหลังแตกตื่นยอมแพ้ ตงหยางอ๋องอาศัยกระแสบารมีแห่งแผ่นดิน นำทัพล้อมเมืองหลวง เมืองหลวงยืนหยัดสามเดือน อาวุธและเสบียงหมดสิ้น จักรพรรดิปลอมไม่ยอมหนีไปทางเหนือ เลือกผูกคอตายในวัง แม่ทัพที่เหลือขอยอมแพ้

ตงหยางอ๋องไม่เข้าวัง แต่ไปสักการะจักรพรรดิองค์ก่อนที่เขาโหว่เซิงก่อน งานพระราชพิธีขึ้นครองราชย์กำหนดไว้ในวันแรกของปีใหม่ เหลือเวลาไม่ถึงสองเดือน บรรดาแม่ทัพและขุนนางต่างยุ่งอยู่กับการเตรียมงานใหญ่แห่งเขาโหว่เซิง ส่วนการปราบกองทัพกบฏทางเหนือ กลับไม่มีใครรีบร้อน

ฉินซางครอบครองคฤหาสน์ของขุนนางคนหนึ่งในสมัยจักรพรรดิปลอม เหลือทหารคนสนิทกองหนึ่งเฝ้าประตู นอกจากอู๋ฉวนจงและพวกเขา ผู้ที่มาเยือนคฤหาสน์ล้วนถูกปฏิเสธ

ในบรรดาแม่ทัพทั้งหลาย ถัดจากผู้บัญชาการสองท่าน ก็คือผู้บัญชาการฝ่ายซ้ายสองสามคนที่นับได้บนนิ้วมือ กองทัพเสี้ยวหย่งที่ฉินซางบัญชาทำงานร่วมกับกองทัพต๋อเสิ่งในมณฑลกุยเจ๋อ สร้างชัยชนะอันเจิดจรัส แม้ว่าการโจมตีเมืองหลวงครั้งสุดท้ายผลงานจะธรรมดาไปบ้าง แต่ก็ไม่กระทบสถานะของฉินซาง ถึงจะไม่ได้เป็นถึงอ๋องประจำมณฑล แต่ยศหนึ่งในขุนนางชั้นผู้ใหญ่ก็คงหนีไม่พ้น

ขุนนางผู้โดดเด่นที่ทุกคนแย่งกันเอาใจผู้นี้กลับมีนิสัยประหลาดเช่นนี้ ทำให้ผู้คนสงสัยไม่หาย

น้อยคนจะรู้ว่า หลังศึกต่อวี่โค่ว ฉินซางแทบไม่ได้ทุ่มเทให้กับการทหารอีกเลย มุ่งบำเพ็ญเพียรอย่างสุดกำลัง บางครั้งบำเพ็ญเพียรทั้งวันไม่หยุด

ภายหลัง ผู้บัญชาการฝ่ายซ้ายแห่งกองทัพเสี้ยวหย่งทำความผิดร้ายแรง คุณหนูจึงเสด็จมาพบฉินซางที่ค่ายทหารด้วยพระองค์เอง บังคับให้รับตำแหน่งผู้บัญชาการฝ่ายซ้าย

นี่คือเหตุผลที่ศึกเมืองหลวงครั้งต่อมา กองทัพเสี้ยวหย่งไม่ได้สร้างผลงานโดดเด่น อย่างไรก็ตาม เพราะฉินซางมอบอำนาจให้ อู๋ฉวนจง วานรน้ำ และคนอื่นๆ ล้วนได้รับการฝึกฝนเพียงพอที่จะรับผิดชอบงานเอง

ส่วนฉินซางก็เก็บเกี่ยวผลลัพธ์ไม่น้อย ไม่นานมานี้ประสบความสำเร็จในการทะลวงสู่ขั้นที่ห้าของคัมภีร์อวี้หมิงจิง

ห้วงเวลาแห่งการรับตราสวรรค์บนเขาโหว่เซิงที่เฝ้ารอหลายปีอยู่ตรงหน้าแล้ว ฉินซางยิ่งรอคอยด้วยใจจดจ่อ ไม่รู้ว่าชายหนุ่มแซ่หานผู้นั้น จะนำความประหลาดใจอะไรมาให้ตนในวันสุดท้าย

ก่อนปีใหม่จะมาถึง หิมะตกติดต่อกันสามวัน

แต่ปีใหม่ครั้งนี้กลับเป็นปีที่พสกนิกรอาณาจักรต้าซุยรู้สึกปลอดภัยที่สุดในช่วงหลายปีที่ผ่านมา หิมะใหญ่ที่เคยนับเป็นภัยพิบัติ กลับได้รับคำสรรเสริญว่าเป็นหิมะมงคลที่บ่งชี้ถึงปีแห่งความอุดมสมบูรณ์ เป็นลางดี

เมฆสลาย หิมะหยุด ท้องฟ้าแจ่มใส

ฟ้ายังคงมืดสลัว หิมะที่ทับถมอยู่บนทางขึ้นเขาโหว่เซิงถูกกวาดทิ้งตลอดทั้งคืน โรยด้วยฟางข้าวและเถ้าไม้ ฉินซางสนทนาหัวเราะกับผู้บัญชาการเฟิงและผู้บัญชาการมู่ ค่อยๆ ไต่ขึ้นเขา ทั้งด้านหน้าและด้านหลังพวกเขาล้วนเป็นแม่ทัพใหญ่หรือผู้มีความดีความชอบ

ด้านหน้าสุดคือองครักษ์นำทาง ตามด้วยตงหยางอ๋อง ถัดไปคือรัชทายาท คุณหนู และพระโอรสอีกหลายองค์

ส่วนท้ายขบวนเป็นเหล่าขุนนางและองครักษ์ แล้วจึงเป็นเครื่องบูชาทั้งหลาย ทั้งแผ่นหยก ผ้าไหม สัตว์บูชา ธัญพืช และของมงคลอื่นๆ

ทุกคนเดินเท้า ปล่อยให้ยานพาหนะอยู่เชิงเขา เพื่อแสดงความเคารพ

ใช้เวลาหนึ่งชั่วยามครึ่งจึงปีนถึงยอดเขา เมื่อมองเห็นพระตำหนักโหว่เซิง บรรดาแม่ทัพร่างกายแข็งแรงไม่เป็นไร แต่ขุนนางที่ร่างกายอ่อนแอเกือบจะเป็นลมด้วยความเหนื่อย รัชทายาทเหงื่อโซมเต็มศีรษะ หอบแรง ทำได้ยังสู้ตงหยางอ๋องไม่ได้ มีเพียงคุณหนูที่ยังคงสงบนิ่ง

ขุนนางแห่งสำนักจั่งเซิงยืนอยู่หน้าประตูพระตำหนักโหว่เซิง เมื่อเห็นตงหยางอ๋อง ก็คุกเข่าถวายคำนับ หลังจากพิธีการหนึ่งชุด เจ้าสำนักพระตำหนักโหว่เซิงนำฉลองพระองค์มังกรใหม่มา ตงหยางอ๋องเสด็จเข้าไปเปลี่ยน คนด้านล่างเริ่มวุ่นวาย

เครื่องบูชานับไม่ถ้วนถูกส่งเข้าพระตำหนักโหว่เซิงราวกับสายน้ำ พระสงฆ์และนักพรตเต๋าสวดมนต์ ฉินซางดูด้วยความสำราญ ความกระวนกระวายในใจลดลงไปบ้าง

ยามเที่ยงวัน ขุนนางของสำนักจั่งเซิงถือม้วนผ้าไหม อ่านชื่อผู้ที่ได้รับเลือก คนที่ถูกเรียกชื่อล้วนซ่อนความตื่นเต้นไว้ไม่มิด แต่ก็ทำทีว่าสุขุม เดินเข้าพระตำหนักโหว่เซิงท่ามกลางสายตาอิจฉาและเกรงขามมากมาย

ฉินซางได้ยินชื่อตนเอง ก็เดินเข้าไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เห็นเพียงภายในพระตำหนักโหว่เซิงมีธูปใหญ่จุดอยู่ เครื่องบูชามากมาย ตรงกลางจัดวางแผ่นหยกและม้วนหยก ตงหยางอ๋องยืนนิ่งประสานมือ ดูจากกำปั้นที่กำแน่น เห็นได้ชัดว่าในใจไม่สงบนิก

สุดท้าย ผู้ที่มีคุณสมบัติเข้าพระตำหนักโหว่เซิงมีเพียงสามสิบเอ็ดคนเท่านั้น!

"ถึงฤกษ์งามยามดีแล้ว จักรพรรดิผู้ศักดิ์สิทธิ์รับตราจากสวรรค์!"

เจ้าสำนักพระตำหนักโหว่เซิงตะโกนเสียงดัง แขนยกสูง ตีระฆังโบราณ เสียงระฆังก้องกังวาน แผ่ไปทั่วทุกทิศ

ตงหยางอ๋องทรงอ่านคำถวายบังคมด้วยพระองค์เอง

เสียงระฆังดังเก้าคูณเก้าเท่ากับแปดสิบเอ็ดครั้ง ฉินซางรอด้วยความเบื่อหน่าย บ่นในใจว่าเหล่าเซียนช่างแสดงละครได้น่าทึ่ง

เสียงระฆังครั้งสุดท้ายค่อยๆ จางหาย

'เอี๊ยก!'

เสียงนกกระเรียนร้องกึกก้องกลางนภา ทุกคนต่างเงยหน้ามองด้วยความตกตะลึง

เห็นเพียงท้องฟ้าที่ปราศจากเมฆปรากฏเมฆาพรรณรายล้อมด้วยแสงรุ้ง แสงรุ้งเคลื่อนไหว พริบตาเดียวก็แผ่คลุมทั่วท้องฟ้า ในห้วงลึกของแสงรุ้ง ราวกับมีประตูสวรรค์บานหนึ่งปรากฏอยู่ ช่างลึกลับเหลือเกิน

'พึ่บ!'

นกกระเรียนยักษ์ตัวหนึ่งทะลุเมฆาพรรณ ทะยานลงมา ในพริบตาก็บินมาเหนือพระตำหนักโหว่เซิง อ้าปากกว้าง ตราหยกเปล่งประกายตกลงในพระหัตถ์ของตงหยางอ๋อง

ขณะที่ร่างของนกกระเรียนค่อยๆ จางหาย

"ขอเชิญท่านเซียนเข้าพระตำหนักพักผ่อน" หลังจากนกกระเรียนหายไป คุณหนูตงหยางโค้งคำนับต่อโต๊ะบูชา ขณะที่ทุกคนกำลังสงสัย ร่างของชายหนุ่มก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า เป็นชายหนุ่มร่างอ้วนผู้หนึ่ง

ใจของฉินซางจมวูบ ไม่ใช่ชายหนุ่มแซ่หาน!