บทที่ 46 ชัยชนะใหญ่ การเข้าเฝ้า การลอบสังหาร

ฉินซางเล่นอย่างสนุกสนาน เรียกเกราะไหมหนอนน้ำแข็งออกมา ชักกระบี่คมกริบออกจากฝักข้างๆ แทงออกไปสุดแรง

ทว่า พอปลายกระบี่แตะต้องเกราะวิเศษ กลับเฉไปด้านข้างโดยอัตโนมัติ ลองหลายครั้งก็เป็นเช่นเดียวกัน แต่บนเกราะกลับไม่มีรอยแม้แต่น้อย

ช่างเป็นของวิเศษแท้ๆ!

ฉินซางรักหลงใหลไม่อาจวางมือ ศึกษาต่ออีกนาน และพบว่าเมื่อเขาสวมเกราะไหมหนอนน้ำแข็ง แล้วเร่งพลังจิตเต็มที่ รอบกายจะปรากฏหมอกบางๆ ราวกับผลึกน้ำแข็ง ปกคลุมทั่วร่าง ความสามารถในการป้องกันดูเหมือนจะยอดเยี่ยมยิ่งขึ้น

นอกจากนี้ เกราะไหมหนอนน้ำแข็งนี้กินพลังจิตน้อยกว่าระฆังวิญญาณสีม่วงมาก ฉินซางสามารถรักษาสภาพได้ยาวนาน

เรื่องนี้ทำให้ฉินซางปลื้มปีติยิ่ง ด้วยเกราะวิเศษนี้ ต่อไปแม้จะเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขั้นสูงอย่างพระหยวนเจว๋อ ก็ไม่ต้องหวั่นเกรงว่าจะพลาดพลั้งในที่ที่ไม่น่าเป็นไปได้อีกแล้ว

...

"เรียนท่านแม่ทัพ มีบุรุษผู้หนึ่งอ้างว่าเป็นผู้ส่งสารของคุณหนู มีสารลับถวาย ขอเข้าพบท่านแม่ทัพ!"

ฉินซางกำลังบำเพ็ญเพียร ถูกทหารคนสนิทนอกประตูปลุกให้ตื่น ขมวดคิ้ว แล้วเปิดประตูออกไป

แสงอรุณเริ่มสาดส่อง ปลายแม่น้ำหลิ่งสุ่ยเปล่งประกายแสงแรงกล้า ในอากาศของเมืองต่อวี่โค่วเต็มไปด้วยกลิ่นไหม้เกรียม คงอยู่นานแสนนาน

หลังจากพบชายหนุ่มแซ่หาน อีกสิบวันพวกเขาจึงเปิดทางโบราณได้ พบว่าทหารป้องกันต่อวี่โค่วกลับเบาบางเกินคาด โอกาสมาถึงย่อมไม่ควรปล่อยผ่าน ฉินซางพักฟื้นทหารเล็กน้อย แล้วรีบนำทหารสามกองโจมตีต่อวี่โค่วทันที

ทหารป้องกันต่อวี่โค่วไม่คิดว่าศัตรูจะโผล่มาทางด้านหลัง ระหว่างความโกลาหล ขัดขืนเพียงเล็กน้อยก็ยอมแพ้ทั้งหมด

ไม่คาดคิดว่าทหารของจักรพรรดิปลอมตอบโต้อย่างรวดเร็ว ฉินซางเพิ่งยึดต่อวี่โค่วได้สามวัน ก็มีการรวบรวมกำลังทหารล่องเรือมาโจมตี ขณะนั้นกองทัพของแม่ทัพผู้ช่วยเฟิงยังมาไม่ถึง ฉินซางจำใจต้านทานอยู่หลายวัน สุดท้ายจำต้องเผายุ้งฉางทั้งหมด แล้วถอยเข้าเขา

แม้จะเป็นเช่นนั้น ก็ไม่กระทบผลลัพธ์สุดท้าย ทหารป้องกันด่านกู่หลิงขาดเสบียง เส้นทางด้านหลังถูกตัด ไม่นานก็มีการก่อกบฏภายใน มีแม่ทัพใหญ่ยอมเป็นไส้ศึกเปิดประตูเมืองยอมแพ้

ศึกนี้สำเร็จแล้ว ฉินซางและแม่ทัพผู้ช่วยเฟิงรวมกำลังทหาร ควบคุมทหารที่แตกพ่ายของจักรพรรดิปลอม สร้างความสงบในท้องถิ่น กำลังทหารแข็งแกร่งยิ่งกว่ากองเจียนเว่ยและกองเสี้ยวหย่งรวมกันเสียอีก

รายงานชัยชนะถูกส่งกลับไปเมื่อครึ่งเดือนก่อน ไม่รู้ว่าคุณหนูส่งคนมาส่งสารลับเพราะเรื่องใด

เมื่อพบผู้ส่งสาร ฉินซางรับสารลับมาอ่านอย่างละเอียด ครุ่นคิดอยู่นาน

ในสารบอกว่า ตงหยางอ๋องได้ยินเรื่องชัยชนะใหญ่ ทรงปลาบปลื้มยิ่งนัก

กองทัพเจียนเว่ยจะเปลี่ยนชื่อเป็นกองทัพต๋อเสิ่ง แม่ทัพผู้ช่วยเฟิงเลื่อนเป็นผู้บัญชาการฝ่ายซ้ายแห่งกองทัพต๋อเสิ่ง ส่วนฉินซางได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการฝ่ายขวาแห่งกองทัพเสี้ยวหย่ง แทนที่ตำแหน่งของผู้บัญชาการมู่ ส่วนผู้มีความดีความชอบในรายงานชัยชนะ ล้วนได้รับรางวัลไม่ธรรมดา

นอกจากนี้ องค์อ๋องเห็นความสำคัญของฉินซางมาก รัชทายาทก็พูดถึงฉินซางในแง่ดีมากมายต่อพระพักตร์องค์อ๋อง องค์อ๋องต้องการพบฉินซางที่มณฑลเจาหยาง คุณหนูแจ้งให้เขาไปเข้าเฝ้าที่มณฑลเจาหยางก่อนเข้ารับตำแหน่ง

ในสารเพียงบรรยายข้อเท็จจริง แต่ฉินซางอ่านเจตนาแฝงได้มากมาย

รัชทายาทจะใจดีถึงขนาดพูดถึงเขาในแง่ดีอย่างนั้นหรือ?

ฉินซางหัวเราะเยาะในใจ ข่าวที่เขาพบเซียนแพร่สะพัดไปทั่วค่ายทหารนานแล้ว มีข่าวลือมากมาย แต่มีเพียงเรื่องเดียวที่ทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันพร้อมรายละเอียดชัดเจน นั่นคือเรื่องที่ท่านเซียนมอบของวิเศษให้เขา

เขาไม่เชื่อว่ารัชทายาทจะไม่มีสายลับในกองทัพเจียนเว่ย

ด้วยเกราะไหมหนอนน้ำแข็งปกป้องร่าง ฉินซางย่อมไม่กลัวแผนร้ายใดๆ ของอีกฝ่าย ถ้ากล้ายื่นกรงเล็บมา ก็จะฟันมันทิ้ง ให้รู้ว่าความเจ็บปวดเป็นอย่างไร!

"ฉวนจง เตรียมม้า!"

ฉินซางเลือกอู๋ฉวนจง วานรน้ำ และแม่ทัพคนอื่นๆ ที่จะไปรับตำแหน่งที่กองทัพเสี้ยวหย่งกับเขา หลังจากอำลาผู้บัญชาการเฟิงแล้ว ก็ขี่ม้าอ้อมกลับไปมณฑลผิงซานก่อน จากนั้นตรงไปมณฑลเจาหยาง

ต้าซุยหมิง พระตำหนักชั่วคราวของตงหยางอ๋อง ตั้งอยู่ที่เมืองหมิงซึ่งเป็นรอยต่อระหว่างมณฑลเจาหยางและมณฑลซีไถ ฉินซางเร่งทางไม่หยุดพัก ใช้เวลาสิบวันจึงถึงเมืองหมิง

อย่างไรก็ตาม หลังจากเข้าเมืองหมิงแล้ว ฉินซางไม่ได้รีบเข้าเฝ้าองค์อ๋อง แต่สั่งให้วานรน้ำไปแจ้งคุณหนูก่อน ส่วนตัวเองหาที่พัก ขังตัวเองอยู่ในห้อง ปิดประตูแน่นหนา ปลีกวิเวกเพื่อทะลวงขั้น

เขามีแก่นวิญญาณไม่ขาด บำเพ็ญเพียรไม่หยุด ในที่สุดก็รู้สึกถึงคอขวดของคัมภีร์อวี้หมิงจิงขั้นที่สี่ ไม่รู้ว่าความยากลำบากในการทะลวงขั้นนี้จะมากเพียงใด ในใจฉินซางก็รู้สึกไม่มั่นใจเล็กน้อย

นอกเหนือความคาดหมาย การทะลวงขั้นครั้งนี้ ฉินซางกลับแทบไม่รู้สึกถึงความยากลำบาก ใช้เพียงสองวันก็ทะลวงขั้นสำเร็จ การแสดงที่แปรปรวนไม่แน่นอนของคัมภีร์อวี้หมิงจิง ทำให้ฉินซางอดแปลกใจไม่ได้

...

"ฉินซางขอเข้าเฝ้าองค์อ๋อง ขอเข้าเฝ้าองค์รัชทายาท"

หลังจากทะลวงขั้นแล้ว ฉินซางก็ไปเข้าเฝ้าคุณหนู จากนั้นให้นางพาเข้าพระตำหนัก

ตงหยางอ๋องยังไม่ได้ขึ้นครองราชย์ จึงยังคงใช้คำว่าองค์อ๋องเรียกขาน

"ได้ยินว่าแม่ทัพฉินเข้าเมืองหมิงมาสามวันแล้ว แต่กลับเพิ่งมาเข้าเฝ้าพระบิดา ท่านประสบปัญหายุ่งยากอะไรหรือไม่?" รัชทายาททำเป็นห่วงใยถาม

"ขอองค์อ๋องโปรดอภัยโทษ" ฉินซางกล่าวเรียบๆ "เพียงเพราะข้าน้อยได้รับพระบัญชาให้เข้าเฝ้าแล้ว จึงต้องเร่งรีบเดินทางทั้งวันทั้งคืน ร่างกายเต็มไปด้วยฝุ่นละออง ดูไม่เรียบร้อย เกรงจะรบกวนองค์อ๋อง จึงพักฟื้นร่างกายก่อน แล้วจึงมาเข้าเฝ้า"

องค์อ๋องอายุราวห้าสิบปี ไว้หนวดเคราเหมือนแพะ ใบหน้าคล้ายบัณฑิต ได้ยินคำตอบก็หัวเราะใหญ่ "ข้าก็เป็นคนหยาบที่ชีวิตคือการขี่ม้าและทำศึก จะกลัวถูกเจ้าทำให้ตกใจหรือ? คนมานี่ เร็วเข้า ยกเก้าอี้และชาให้แม่ทัพฉิน แม่ทัพฉินทั้งเก่งกาจและกล้าหาญ สร้างความดีความชอบหลายครั้ง มหาบุรุษได้แม่ทัพฉินมาช่วยเหลือ จะกังวลอะไรว่าการงานใหญ่จะไม่สำเร็จเล่า"

ฉินซางค้อมกายเล็กน้อย "ข้าน้อยไม่กล้า! ข้าน้อยเป็นเพียงคนธรรมดาที่มีวันนี้ได้ ล้วนเพราะองค์อ๋องและคุณหนูชี้แนะและดูแล ข้าน้อยไม่กล้าเอาความดีความชอบมาเป็นของตน"

ฉินซางกล่าวจบ เห็นแววไม่พอใจวูบผ่านบนใบหน้าของรัชทายาท แต่เขาแกล้งไม่เห็น

ตงหยางอ๋องยิ้มอย่างอ่อนโยน ตบมือเล็กๆ ของคุณหนูตงหยางที่อยู่ข้างๆ อย่างรักใคร่ "อันหนิงมีสายตาเฉียบแหลมจริงๆ แต่แม่ทัพฉินก็ไม่ควรถ่อมตนเกินไป"

"ถูกต้อง" รัชทายาทแทรกขึ้นทันใด "แม้แต่ท่านเซียนยังเห็นความสำคัญของแม่ทัพฉิน แสดงว่าแม่ทัพฉินเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง! ได้ยินว่าก่อนท่านเซียนจากไป ได้มอบของวิเศษให้แม่ทัพฉินชิ้นหนึ่ง ไม่ทราบว่าจะนำออกมา ให้พระบิดาและข้าได้เปิดหูเปิดตาบ้างได้หรือไม่?"

มาแล้ว!

รู้สึกได้ถึงแววโลภในสายตาของรัชทายาท ฉินซางแค่นเสียงหยันในใจ

เพียงแค่จิตวิญญาณของเขาแผ่คลุมเกราะไหมหนอนน้ำแข็ง คิดจะเรียกกลับคืนก็ทำได้ในพริบตา แม้จะนำออกมาให้ดูก็ไม่เป็นไร แต่จะให้เขายอมส่งมอบทันทีที่รัชทายาทเอ่ยปากก็ไม่ใช่

ฉินซางมองไปทางคุณหนู เห็นนางเอนซบตงหยางอ๋องเล็กน้อย กระซิบเสียงหวาน "พระบิดาเจ้าคะ ทุกครั้งที่พระบิดาพระราชทานของวิเศษให้ อันหนิงล้วนทะนุถนอมอย่างดี ไม่กล้านำออกมาชื่นชมตามใจชอบ เพราะกลัวกระทบกระเทือน แล้วจะถูกพระบิดาตำหนิ ได้ยินว่าพวกท่านเซียนนิสัยประหลาดทุกคน หากไม่ถูกใจก็ก่อเรื่องราวใหญ่โต หากโกรธเพราะเรื่องนี้แล้วเอาความกับพวกเรา จะไม่คุ้มค่าหรือ?"

ตงหยางอ๋องลังเลเล็กน้อย แล้วหัวเราะลั่น "ของพวกนั้น เมื่อพระราชทานให้อันหนิงแล้ว ก็จัดการตามใจเจ้า เป็นแค่วัตถุภายนอก ข้าจะตำหนิเจ้าได้อย่างไร? แต่อันหนิงพูดถูก เมื่อเป็นสิ่งที่ท่านเซียนมอบให้แม่ทัพฉิน แม่ทัพฉินย่อมต้องเก็บรักษาอย่างดี อย่าประมาท"

"ข้าน้อยขอรับพระบัญชา!"

หลังจากร่วมงานเลี้ยงที่พระตำหนักของตงหยางอ๋อง ค่ำนั้นยังไปสนทนาลับที่จวนคุณหนู วันรุ่งขึ้นฉินซางก็นำตราผู้บัญชาการและสิ่งของอื่นๆ ขี่ม้าออกจากเมือง มุ่งหน้าไปยังมณฑลกุยเจ๋อเพื่อรับตำแหน่งที่กองทัพเสี้ยวหย่ง

ควบม้าเร็วทั้งวัน กลางคืนเร่งเดินทางใต้แสงดาว ขณะขี่ม้าผ่านป่าเขาแห่งหนึ่ง ฉินซางพลันได้ยินเสียงแหลมสูง เขากระตุกบังเหียนอย่างแรง เอ่ยเสียงเย็น "ระวัง มีมือสังหาร!"