บทที่ 43 ร่องรอยเซียนบนเขากู่หลิง

เพียงแค่สองวัน ผู้บัญชาการทั้งสองคนหนึ่งล้มป่วยหนึ่งสิ้นชีพ บรรดาแม่ทัพใหญ่ต่างสีหน้าเคร่งขรึมยิ่งนัก บรรยากาศหนักอึ้งถึงขีดสุด

อย่างไรก็ตาม เมื่อสายตาของพวกเขากวาดผ่านร่างไร้วิญญาณของแม่ทัพหวาง มุมปากทุกคนล้วนปรากฏรอยยิ้มประหลาดอย่างเห็นได้ชัด นิสัยชอบสตรีของแม่ทัพหวางเป็นที่ร่ำลือ ทว่าไม่เคยมีใครได้เห็นกับตา

เกี่ยวกับสาเหตุการตายของแม่ทัพหวาง ไม่มีผู้ใดสงสัย เพราะนิสัยลุ่มหลงในกามารมณ์จนเกินขอบเขตของเขาเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาทุกคน

"ท่านแม่ทัพเฟิง บัดนี้กองทัพเจียนเว่ยต้องอาศัยท่านควบคุมสถานการณ์ เรื่องนี้ควรจัดการอย่างไร ขอท่านแม่ทัพเฟิงตัดสินใจด้วยขอรับ!"

แม่ทัพผู้ช่วยท่านอื่นๆ ล้วนมีประสบการณ์และชื่อเสียงด้อยกว่าแม่ทัพผู้ช่วยเฟิงมากนัก

เหล่าแม่ทัพใหญ่ต่างเปล่งเสียงพร้อมกัน ฉินซางก็ร่วมเห็นด้วย

แม่ทัพผู้ช่วยเฟิงโบกมือปฏิเสธซ้ำๆ "ข้าคนนี้ความรู้น้อยปัญญาตื้น ไม่กล้าตัดสินใจเอง... ตามความเห็นข้า เรื่องนี้ต้องรายงานต่อท่านผู้บัญชาการ ให้ท่านเป็นผู้ตัดสินใจจึงจะเหมาะสม"

ผู้บัญชาการยังคงหมดสติไม่ฟื้น ฉินซางตามเหล่าแม่ทัพเข้าไปในเต็นท์บัญชาการ เมื่อเห็นผู้บัญชาการใบหน้าซูบซีดกับโหนกแก้มที่จมลึกก็ตกใจไม่น้อย

ช่างเป็นโรคร้ายที่ถาโถมดั่งขุนเขา

พวกเขาสั่งให้หมอทหารปลุกผู้บัญชาการโดยเร่งด่วน แม่ทัพผู้ช่วยเฟิงกระซิบอธิบายสถานการณ์โดยย่อที่ข้างหู ดวงตาไร้ประกายของท่านผู้บัญชาการพลันเบิกกว้างขึ้น ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำอย่างผิดปกติ ก่อนจะไอรุนแรงจนริมฝีปากสั่นระริก

ดูจากรูปปากแล้ว คาดว่าเขากำลังเอ่ยคำว่า 'ไร้ประโยชน์'

ภายใต้สายตาทั้งหมด ผู้บัญชาการยากลำบากมอบตราบัญชาการให้แม่ทัพผู้ช่วยเฟิง แล้วสลบไป

หลังจากตกลงกันเสร็จว่าจะจัดการกับงานศพของแม่ทัพหวางอย่างไร ฟ้าก็สว่างแล้ว

ฉินซางกลับมาที่เต็นท์ทหาร พบว่าอู๋ฉวนจงกำลังรออยู่ภายใน

"ท่านขอรับ" อู๋ฉวนจงเอ่ยอย่างลังเล "งานศพของแม่ทัพหวางจะจัดการอย่างไร? ได้ยินว่าสตรีทั้งสองในเต็นท์จะถูกประหารหรือ?"

ดูเหมือนเรื่องอัปยศของแม่ทัพหวางจะแพร่กระจายไปทั่วค่ายทหารภายในคืนเดียว แม้แต่อู๋ฉวนจงก็รู้

ฉินซางไม่แปลกใจนัก แม่ทัพหวางผู้นี้มีนิสัยโอหังจองหอง สร้างศัตรูมากมายนับไม่ถ้วน ทุกคนล้วนยินดีช่วยกระจายข่าว

"ออกไปข้างนอกแล้วอย่าพูดพล่อยๆ" ฉินซางเอนกายอย่างเกียจคร้านบนเก้าอี้หนังหมีใหญ่ "แม่ทัพผู้ช่วยเฟิงออกคำสั่งห้ามเปิดปากแล้ว แม่ทัพหวางเป็นเพราะห่วงหน้าที่ทางทหาร ตรากตรำทั้งวันทั้งคืนจนสิ้นใจ ส่วนคนที่อยู่ในและนอกเต็นท์ตอนนั้นย่อมต้องตาย... เอ๊ะ?"

ฉินซางนั่งตัวตรง "เจ้าหมอนี่หมายตาใครไว้หรือ?"

อู๋ฉวนจงหน้าแดงก่ำ โบกมือปฏิเสธรัวๆ "ไม่ใช่ ไม่ใช่... ท่านอย่าเข้าใจผิด ข้าแค่ได้ยินพวกเขาพูดว่า หญิงสาวทั้งสองล้วนเป็นผู้น่าสงสารที่ถูกแม่ทัพหวางบีบบังคับ เมื่อครั้งที่เมืองเหอหนิง หากไม่มีท่าน พวกเราพี่น้องคงหิวตายหรือไม่ก็ถูกทหารโจรฆ่าตาย ฉวนจงตอนนั้นวันๆ ภาวนาขอให้สวรรค์เปิดตา ให้ทางรอดแก่พวกเรา แล้วก็ได้พบท่าน ข้าคิดว่า ความรู้สึกของพวกนางในตอนนี้ คงเหมือนกับที่ฉวนจงเคยรู้สึก..."

ฉินซาง 'อ้อ' ขานรับ ช่วงนี้ อู๋ฉวนจงติดตามเขาไปทุกหนแห่ง ยังคงยึดมั่นในหลักการของตนเอง ฉินซางไม่เคยเข้าไปก้าวก่าย

"ภรรยานายอำเภอทราบความจริงแล้ว เมื่อคืนฆ่าตัวตายในคุก หญิงสาวยังมีชีวิตอยู่ เดี๋ยวข้าจะไปเรียนแม่ทัพผู้ช่วยเฟิง ให้จัดการพวกเจ้าดูแลเรื่องที่เหลือ จัดการให้เรียบร้อย"

"ขอรับ!"

...

เขากู่หลิง ทางโบราณพันปี

ก่อนจะมีการแต่งตั้งผู้บัญชาการคนใหม่ กองทัพเจียนเว่ยอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของแม่ทัพผู้ช่วยเฟิงชั่วคราว

ไร้การขัดขวางจากแม่ทัพหวาง ประกอบกับทหารสอดแนมส่งข่าวแน่ชัดว่าพบตำแหน่งทางโบราณแล้ว แม่ทัพผู้ช่วยเฟิงจึงทันทีแบ่งกำลังทหารครึ่งหนึ่งเคลื่อนไปยังด่านกู่หลิงเพื่อลวงฝ่ายตรงข้าม ส่วนฉินซางนำกองพลที่หนึ่ง กองพลที่แปด และกองเสบียงบุกเข้าทางโบราณเพื่อบุกเบิกเส้นทาง

ฉินซางยืนอยู่บนยอดเขาแห่งหนึ่งที่ปากทางโบราณ เบื้องหน้าเป็นเทือกเขาสลับซับซ้อนสุดลูกหูลูกตา

แม้หญ้าและต้นไม้จะขึ้นรกเรื้อ หากพินิจดูแล้ว บางแห่งยังพอเห็นร่องรอยการสกัดภูผา

ยากจะจินตนาการว่า เพียงแค่กำลังมนุษย์ จะสามารถบุกเบิกเส้นทางทหารโบราณที่ทั้งสูงชันและอันตรายเช่นนี้ในหมู่ขุนเขาสูงตระหง่านได้อย่างไร

"จำได้หรือยัง? อยู่ตำแหน่งไหน?"

ฉินซางหันไปถามหมอยาที่อยู่ข้างกาย

หมอยาผู้นี้คือคนที่ถูกแม่ทัพหวางจับได้ ผู้ที่พบเจอเซียนบนเขากู่หลิง แม่ทัพหวางต้องการเขาไว้ปิดปากคนอื่น เขาจึงรอดตายมาได้

หลังจากฉินซางพบหมอยา ก็ได้พูดคุยด้วยหลายครั้ง ไม่เหมือนคนบ้า แต่ก็ถูกทหารหน้าตาบึ้งตึงทำให้ขวัญหนีดีฝ่อแล้ว

หมอยาชี้นิ้วสั่นระริกไปทางลึกเข้าไปในทางโบราณ "ข้าน้อยนึกออกแล้ว อยู่ที่นั่น"

เมื่อมองตามทิศทางที่หมอยาชี้ไป สีหน้าของฉินซางพลันเคร่งขรึม เขาตวาดเสียงเย็นว่า "ยังกล้ามาโกหกต่อหน้าข้าอีก! หมอยาอย่างเจ้าสองสามคน จะเดินไกลขนาดนั้นได้อย่างไร?"

"ข้าน้อยไม่กล้า ข้าน้อยไม่กล้า..."

หมอยาขาสั่นจนแทบยืนไม่อยู่ "ข้าน้อย... ข้าน้อยเข้าเขาทางนั้น มีทางเดินสัตว์ป่าสายหนึ่ง สามารถ... สามารถขี่ลาได้ ต่อมาพวกมันถูกหมาป่ากิน ข้าน้อยกลัว... วิ่ง... วิ่งผิดทาง..."

สีหน้าฉินซางผ่อนคลายลงเล็กน้อย พยักหน้า สั่งคนข้างๆ "ลงเขา บุกเบิกเส้นทาง!"

คนสามกองทหาร แม้จะบุกเบิกเส้นทางก็ไม่ง่าย ในทางโบราณมีต้นไม้บางต้นโตเท่าหลายคนโอบ ไม่อาจโค่นล้ม ได้แต่ต้องเปิดเส้นทางเดินทัพใหม่ข้างๆ

โชคดีที่พวกเขามุ่งเน้นการบุกโจมตีแบบจู่โจม อีกทั้งที่ต่อวี่โค่วมียุ้งฉางใหญ่ของทหารป้องกัน เสบียงและอาหารที่นำมาจึงไม่มากนัก กองทัพจึงเดินทางแบบเบาๆ ถึงเส้นทางจะแคบไปบ้าง ก็ยังพอเดินผ่านไปได้

เมื่อคล่องแคล่วขึ้น ทหารสามกองทัพก็แยกย้าย ความเร็วยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เพียงครึ่งวันก็บุกเบิกได้ระยะทางไม่น้อย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่นานก็จะทะลุทางโบราณได้

ฉินซางวุ่นวายมาครึ่งวันใหญ่ ในที่สุดก็จัดวางกำลังคนเสร็จ กำลังจะพาหมอยาเข้าไปในเขาเพื่อค้นหา ด้านหน้าก็มีเสียงอึกทึกขึ้นฉับพลัน มีคนรีบเดินมารายงาน "ท่านแม่ทัพ ด้านหน้ามีหน้าผาพังทลาย ขวางทางโบราณอยู่"

"ถล่ม?"

สีหน้าฉินซางเปลี่ยนไปเล็กน้อย หากทางโบราณถูกปิด ไม่ใช่แค่เรื่องเสียโอกาสทางการทหารเท่านั้น

"มีสภาพเป็นอย่างไรบ้าง? รุนแรงแค่ไหน?"

ทหารผู้นั้นพูดตะกุกตะกักว่า "ก็แค่หน้าผาส่วนหนึ่งแตกหัก ถล่มลงมา ดูเหมือน... เหมือนถูกมีดฟันลงมาอย่างนั้น"

ทหารสีหน้าประหลาดใจอย่างยิ่ง

ได้ยินเช่นนั้น หัวใจฉินซางพลันกระตุก เขาเอ่ยติดๆ กัน "พาข้าไปดูเร็ว"

ทหารกลุ่มแรกได้เดินทางเข้าไปลึกแล้ว ฉินซางผ่านภูเขาสองลูกไปแล้วจึงเห็นหน้าผาแตกหักนั้น เป็นไปอย่างที่ทหารรายงานจริงๆ มีแท่งหินแขวนลอยแตกหัก รอยตัดเรียบเหมือนกระจกเงา ราวกับถูกดาบฟันจริงๆ

ก้อนหินที่ตกลงมาถล่มทับทางโบราณ ก้อนหินระเกะระกะปิดกั้นเส้นทางอย่างแน่นหนา

"ส่งคนให้กองเสบียงนำเครื่องมือมาบุกเบิกทาง!"

ฉินซางออกคำสั่งอย่างใจลอย แล้วมองไปรอบๆ อย่างร้อนรน ใช้วิชาตัวเบาปีนขึ้นไปบนยอดเขาสูงที่สุดในบริเวณนั้น

หมอยาบอกว่า เซียนที่พวกเขาเห็น บินมาทางทิศทางนี้!

นี่จริงหรือ? มีผู้บำเพ็ญเซียนปะทะกันในเขากู่หลิง?

หัวใจฉินซางเร่งรีบอย่างยิ่ง เขาใช้ความเร็วสูงสุดพุ่งขึ้นไปบนยอดเขา

ยอดเขาถล่ม หินแตกกระจาย ต้นไม้โบราณหักโค่น หญ้าและต้นไม้ล้มระเนระนาด

นอกจากนี้ ยังมีร่องรอยไฟไหม้ ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ ในสถานที่อับแสงบางแห่ง บนหญ้าและต้นไม้มีเกล็ดน้ำแข็งหลงเหลืออยู่ บริเวณนี้ราวกับผ่านสี่ฤดูภายในคืนเดียว

ภาพเหตุการณ์นี้ ทำให้ฉินซางนึกถึงริมฝั่งแม่น้ำเสินสุ่ยขึ้นมาทันที เขาจึงรู้สึกทั้งตื่นเต้นและยินดีอย่างล้นพ้น