บทที่ 41 เหตุแปรผัน

ฉินซางเหยียบปลายเท้าเบาๆ โผนขึ้นยอดไม้ ออกไปต้อนรับ

"เฒ่าโจว เกิดอะไรขึ้น?"

"ท่านแม่ทัพฉิน!"

สุ่ยโฮวจื่อเห็นฉินซาง สีหน้ายินดี ร้องเสียงดัง "ข้าน้อยเพิ่งได้รับสารพิราบ ท่านผู้บัญชาการมีคำสั่ง ให้ท่านแม่ทัพฉินนำคนถอนกำลังออกจากเขากู่หลิงทันที กำหนดเวลาสามวัน ให้กลับค่ายใหญ่"

ฉินซางได้ยินดังนั้น ขมวดคิ้ว "เหตุใดกัน? ให้ข้ากลับคนเดียว หรือสั่งให้ทุกคนถอน?"

สุ่ยโฮวจื่อกระโจนมาหลายทีเสียงฟึ่บๆ ล้วงจดหมายที่ห่อด้วยกระดาษเคลือบน้ำมันจากอกเสื้อ "ในจดหมายบอกว่า ให้ท่านแม่ทัพนำทหารสอดแนมทั้งหมดถอนกลับ ไม่ได้บอกสาเหตุ"

ฉินซางรับจดหมายมา อ่านอย่างละเอียดหนึ่งรอบ จริงดังว่า สั่งให้เขานำทหารสอดแนมทั้งหมดถอนออกจากเขากู่หลิงภายในสองวัน ถ้อยคำเข้มงวดกว่าที่สุ่ยโฮวจื่อพูดมากนัก

บีบจดหมายในมือ ฉินซางมองดูภูเขาร้างโดยรอบ ใจเต็มไปด้วยความสงสัย

ขณะนี้ตงหยางอ๋องยึดมณฑลซีไถได้แล้ว กองทัพทั้งหมดเคลื่อนพร้อมกัน มุ่งหน้าสู่สามเขตของเมืองหลวง กองทัพประกาศเกียรติเข้าสู่เขตกุยเจ๋อมาสองเดือนแล้ว และยึดได้หลายเมือง เป้าหมายปัจจุบันคือต่อวี่โค่ว

ต่อวี่โค่วจริงๆ แล้วเป็นเมืองขนาดไม่เล็ก เดิมเป็นท่าข้ามของแม่น้ำหลิ่งสุ่ย ต่อมาค่อยๆ พัฒนาขึ้น

แม่น้ำหลิ่งสุ่ยเป็นแม่น้ำสายใหญ่ที่สุดในเขตกุยเจ๋อ ไหลจากตะวันตกเฉียงเหนือสู่ตะวันออกเฉียงใต้ ตัดผ่านทั้งเขตเป็นแนวเฉียง ถึงไม่กว้างเท่าแม่น้ำอู๋หลิง แต่ก็ไหลตลอดปีไม่เคยเหือดแห้ง การเคลื่อนทัพและขนส่งเสบียงล้วนอาศัยแม่น้ำหลิ่งสุ่ย

เพราะท่าข้ามสะดวก ปัจจุบันยุ้งฉางใหญ่ที่สุดของกองทัพฝ่ายป้องกันจึงตั้งอยู่ที่ต่อวี่โค่ว

ยึดต่อวี่โค่ว ตัดขาดแม่น้ำหลิ่งสุ่ย เจ็ดเมืองทางตอนล่างของแม่น้ำก็จะกลายเป็นเมืองโดดเดี่ยว เท่ากับถูกตัดเส้นชีพจร นอกจากยอมแพ้ ก็ไม่มีทางเลือกอื่น

แต่จริงๆ แล้ว กองทัพประกาศเกียรติไม่มีทางบุกต่อวี่โค่วได้ในตอนนี้ เพราะทางใต้ของต่อวี่โค่วมีเทือกเขาใหญ่กั้นอยู่ ชื่อว่าเขากู่หลิง

หากต้องการโจมตีต่อวี่โค่ว จำเป็นต้องข้ามเขากู่หลิง

เขากู่หลิงมีภูมิประเทศสูงชัน ป่าทึบหนาแน่น ไร้ผู้คนอาศัย ตำนานเล่าว่าแม้นกก็บินข้ามไม่ได้

นอกจากพรานที่เข้าป่าล่าสัตว์ คนธรรมดาที่เข้าไป ย่อมหลงทิศทาง แม้ตายก็เดินออกมาไม่ได้ จะกล่าวไยถึงกองทัพใหญ่

ตามแผนเดิม พวกเขาต้องเคลื่อนทัพไปทางตะวันออกหลายร้อยลี้ อ้อมด่านกู่หลิง แล้วเริ่มจากเจ็ดเมืองทางตอนล่างของแม่น้ำหลิ่งสุ่ย โจมตีไปทีละเมืองๆ

ขณะนี้ด่านกู่หลิงมีกองกำลังหนาแน่น เตรียมพร้อมรบ การโจมตีเช่นนี้ไม่เพียงเสียเวลา แต่ต้องสูญเสียอย่างหนักอย่างแน่นอน

เมื่อสองสามวันก่อน ขณะที่กองทัพประกาศเกียรติยึดเมืองเล็กๆ หน้าเขากู่หลิง ฉินซางได้รับข่าวจากชายชราผู้หนึ่งที่เคยเป็นพรานในเขากู่หลิง ว่าในเขากู่หลิงเคยมีทางโบราณเส้นหนึ่ง ตำนานท้องถิ่นเล่าว่าเป็นทางที่จักรพรรดิผู้สถาปนาราชวงศ์ก่อนขุดไว้ตอนเคลื่อนทัพ ต่อมาถูกทอดทิ้ง จนถึงทุกวันนี้เกือบพันปีแล้ว คนรู้เรื่องนี้แทบไม่มี

ฉินซางรายงานข่าวเส้นทางโบราณขึ้นไป แล้วได้รับคำสั่งให้นำทหารสอดแนมเข้าไปสำรวจในเขากู่หลิง เพิ่งเข้ามาและกระจายทหารออกไป ก็ถูกเรียกกลับ

จดหมายลงนามด้วยตราแม่ทัพ จดหมายฉบับนี้คือคำสั่งทางทหาร

อู๋ฉวนจงที่อยู่ที่ค่ายใหญ่กลับไม่ได้ส่งข่าวมาล่วงหน้า เป็นไปได้มากว่าเป็นการตัดสินใจฉับพลันของระดับสูงในกองทัพประกาศเกียรติ

สุ่ยโฮวจื่อเห็นฉินซางสีหน้าลำบากใจ ก็รู้ว่าการรวบรวมทหารสอดแนมที่กระจายอยู่ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในวันสองวัน "ท่านแม่ทัพ ตอนนี้ทำอย่างไรดี?"

ฉินซางคิดสักครู่ กล่าวว่า "เฒ่าโจว ตอนนี้เจ้าส่งข่าวไปหาเจิ้งคุนและจางเหวินคุย มอบกำลังพลทั้งหมดให้พวกเขาสองคนจัดการ ให้อยู่ต่อในเขากู่หลิง สืบหาทางโบราณต่อไป เจ้ากับข้าจะกลับค่ายใหญ่ด้วยกัน"

"ขอรับ!"

...

ฝนตกหนักห่าใหญ่ สองคนไม่ได้พักผ่อนทั้งคืน ออกจากเขากู่หลิงแล้วขึ้นม้า ยามเช้าวันรุ่งขึ้นจึงกลับถึงค่ายใหญ่

ตั้งแต่นอกค่ายใหญ่ ฉินซางก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ในค่ายทหารมีบรรยากาศดุดันผิดจากปกติ การลาดตระเวนก็เข้มงวดกว่าวันก่อนๆ มาก

สองคนเต็มไปด้วยฝุ่นธุลี ฉินซางเปลี่ยนชุดเกราะ กำลังจะไปหาอู๋ฉวนจงในค่าย ก็พบว่าอู๋ฉวนจงรออยู่ข้างนอกแล้ว

"ท่าน! แม่ทัพผู้ช่วยเฟิงมาหาข้าน้อยด้วยตัวเอง สั่งว่าเมื่อท่านกลับถึงค่ายใหญ่ ให้ไปพบเขาทันที"

ฉินซางพยักหน้า ถาม "สืบทราบหรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้น?"

อู๋ฉวนจงละอายใจ "ฉวนจงไร้ความสามารถ เมื่อสองคืนก่อนค่ายกลางทัพปิดค่ายโดยพลัน ทั้งสิบสองชั่วยามมีทหารคุมเข้มอย่างหนัก ไม่มีคำสั่ง ห้ามผู้ใดเข้าใกล้ มิฉะนั้นฆ่าไม่ต้องไต่สวน ฉวนจงสืบถามทั่ว ก็ไม่อาจได้ข่าวที่แน่ชัด"

ฉินซางสังเกตเห็นอู๋ฉวนจงหน้าตาทรุดโทรม ดวงตามีรอยคล้ำ รู้ว่าเขาก็พยายามอย่างเต็มที่แล้ว หากมีเหตุผิดปกติในค่ายกลางทัพ อู๋ฉวนจงก็ไม่อาจรู้ได้ จึงตบบ่าเขา ปลอบว่า "นี่ไม่ใช่ความผิดของเจ้า ไปพักผ่อนก่อนเถอะ ข้าจะไปหาแม่ทัพผู้ช่วยเฟิง"

เดินในค่ายทหาร ฉินซางมองดูทหารที่เดินผ่านไปกองแล้วกองเล่า อดประหลาดใจไม่ได้ และรู้สึกลังเลอยู่บ้าง

เขาไม่ได้รับข่าวจากคุณหนู คงไม่ใช่ปัญหาจากด้านหลัง

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าค่ายกลางทัพจะมีเรื่องวุ่นวาย ก็ยังมีอันตรายไม่น้อย

ฉินซางมั่นใจว่าตนไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไป แต่หากเผชิญกับหน้าไม้ธนูนับร้อย ก็ได้แต่หลับตาตาย เชื่อว่าจะมีสภาพน่าเวทนายิ่งนัก

เมื่อใกล้ถึงค่ายกลางทัพ ฉินซางลังเลเล็กน้อย แอบเรียกเยี่ยนหวางออกมา ส่งจิตวิญญาณสายหนึ่งคลุมเยี่ยนหวางไว้ ลอบเข้าค่าย

เยี่ยนหวางแฝงตัวผ่านค่ายใหญ่ไปอย่างเงียบงัน ภายในไม่มีสภาพการณ์ที่เต็มไปด้วยจิตสังหารอย่างที่คิด จากนั้นนำเยี่ยนหวางไปที่กระโจมของแม่ทัพผู้ช่วยเฟิง

แม่ทัพผู้ช่วยเฟิงอยู่ในกระโจม รอบด้านไม่มีผู้คุมซุ่มซ่อน ฉินซางจึงวางใจ

ขณะนี้เขาเดินมาถึงหน้าประตูค่ายกลางทัพแล้ว หยิบป้ายประจำตัวออกมา แม้เขาจะมีศักดิ์เป็นแม่ทัพร่วม ก็ยังต้องรอการอนุญาตจากแม่ทัพผู้ช่วยเฟิงก่อน จึงจะได้รับอนุญาตให้ผ่าน

"ข้าน้อยคารวะท่านแม่ทัพเฟิง!"

เมื่อมองเห็นแม่ทัพผู้ช่วยเฟิงเดินมาแต่ไกล ฉินซางก็คำนับทันที

"น้องชายฉิน!"

แม่ทัพผู้ช่วยเฟิงเดินเร็วหลายก้าว ประคองฉินซาง สีหน้าแสดงความเร่งร้อน "ในที่สุดเจ้าก็กลับมา ตามข้ามาเร็ว!"

สองคนเดินเคียงกันเข้าสู่กระโจมของแม่ทัพผู้ช่วยเฟิง แม่ทัพผู้ช่วยเฟิงระมัดระวังมองออกไปข้างนอก แล้วจึงกล่าวเสียงต่ำถึงข่าวที่น่าตกใจ "ท่านผู้บัญชาการป่วยหนักกะทันหัน หมดสติ บัดนี้อยู่ในวิกฤติ เกรงว่าจะอยู่ได้สองสามวัน!"

ฉินซางอุทานเสียง "อา" สีหน้าประหลาดใจ กองทัพประกาศเกียรติมีผู้บัญชาการสองตำแหน่ง หวางลิ่วเป็นเพียงผู้บัญชาการฝ่ายขวา ผู้บัญชาการฝ่ายซ้ายเท่านั้นที่เป็นแม่ทัพผู้ควบคุมกองทัพตัวจริง ท่านผู้นี้รอบรู้ในตำราพิชัยสงคราม เชี่ยวชาญการเคลื่อนทัพ เข้มงวดในวินัยทหาร

ผู้บัญชาการฝ่ายซ้ายเป็นคนสนิทของตงหยางอ๋อง จงรักภักดีต่ออ๋องเท่านั้น ผู้ใดอยู่ต่อหน้าเขาพูดได้เฉพาะเรื่องยุทธศาสตร์การรบ สำหรับการต่อสู้ในที่ลับระหว่างรัชทายาทกับคุณหนู เขาก็ไม่เข้าข้างฝ่ายใด

เพราะมีเขาควบคุม หวางลิ่วจึงไม่กล้าทำตามอำเภอใจ ใช้กลอุบายจัดการฉินซาง

ฉินซางหยิบหนังสือสั่งทัพออกมา "เมื่อวานข้าเพิ่งได้รับหนังสือฉบับนี้ ผู้ใดใช้ตราแม่ทัพ?"

แม่ทัพผู้ช่วยเฟิงแสดงความไม่พอใจ "ก่อนที่ท่านผู้บัญชาการจะหมดสติ ได้มอบกิจการทหารให้หวางลิ่ว รวมทั้งตราแม่ทัพและหยกอาญาสิทธิ์... มอบให้เขาทั้งหมด!"

ฉินซางนิ่งเงียบ

สถานการณ์ตอนนี้ค่อนข้างชัดเจนแล้ว การที่ตงหยางอ๋องจะได้ขึ้นครองบัลลังก์เป็นเพียงเรื่องของเวลา ตอนนี้มีผู้คนในราชสำนักเล็กๆ กำลังถกเถียงเรื่องรัชทายาท

ตำแหน่งรัชทายาท นอกจากองค์รัชทายาท ไม่มีผู้ใดแย่งชิงได้ เพียงแต่อำนาจเบื้องหลังคุณหนูอาจคุกคามเขาได้

แต่นับตั้งแต่ก่อตั้งอาณาจักรต้าซุย ไม่เคยมีตัวอย่างของแม่ไก่ขันตีสี่ (สตรีขึ้นเป็นใหญ่) ว่าผู้คนเหล่านี้จะยืนอยู่ฝ่ายใด ก็พอจะคาดเดาได้

ตั้งแต่อยู่ที่เมืองเหอหนิง แม่ทัพนกกระเรียนดำก็แอบสมาคมกับรัชทายาทแล้ว

เมื่อยามวิกฤต ผู้บัญชาการฝ่ายซ้ายมอบอำนาจทางทหารให้หวางลิ่ว เพื่อเป็นการเอาใจรัชทายาท ช่วยให้ลูกหลานเชื่อมสัมพันธ์อันดี ก็เป็นเรื่องปกติ