บทที่ 40 สิบเก้าปี

"ช่างเถอะ!"

ยังไม่ทันที่ฉินซางจะตอบ คุณหนูตงหยางส่ายหน้า กล่าวเสียงเย็น "เจ้ารู้หรือไม่? เพราะการกระทำตามอำเภอใจของเจ้า ราชสำนักเดือดระอุไปด้วยคำวิพากษ์วิจารณ์ องค์รัชทายาทที่เมืองหลวงกริ้วจัด ส่งพระราชสาส์นลับสามฉบับในวันเดียว สาบานว่าจะประหารโจวหมิงกวง สั่งท่านผู้บัญชาการมู่ให้ขึ้นวัดเสวี่ยนจี้ด้วยตนเอง แบกไม้หนามไปขอขมา คืนทรัพย์สมบัติที่ปล้นมาทั้งหมด"

เมืองหลวงที่กล่าวถึงคือเมืองหลวงแห่งเขตหยิ่งสุ่ย

หลังจากตงหยางอ๋องก่อกบฏ ได้สถาปนาราชสำนักเล็กๆ ขึ้นที่เมืองฉุนเฉิง อ๋องทรงสวมเกราะออกรบด้วยพระองค์เอง ส่วนรัชทายาทคุมการศึกจากส่วนกลาง หลังจากยึดเขตหยิ่งสุ่ยได้ เสบียงอาหารและเครื่องศาสตราวุธของกองทัพทั้งสองสายล้วนต้องส่งออกมาจากเขตหยิ่งสุ่ย รัชทายาทจึงไปประจำที่เมืองหลวงเขตหยิ่งสุ่ย

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่รัชทายาทจะมาถึงเขตหยิ่งสุ่ย ฝ่ายต่างๆ ล้วนถูกคุณหนูจัดระเบียบไว้แล้ว เขาจึงได้รับผลประโยชน์ใหญ่โดยง่าย

ฉินซางนำทัพไปขโมยสมบัติที่วัดเสวี่ยนจี้เมื่อวานซืน นับรวมแล้วเพิ่งผ่านไปเพียงสองวัน ไม่เพียงรัชทายาทที่อยู่ไกลถึงเขตหยิ่งสุ่ยจะออกหน้าเพื่อวัดเสวี่ยนจี้ คุณหนูยังรีบเร่งเดินทางข้ามคืนมาจากเมืองเจียงโจวอีกด้วย

ฉินซางก้มหน้ารับผิด "คุณหนูโปรดเห็นแจ้ง พระราชสาส์นของอ๋องเป็นสิ่งที่บ่าวปลอมขึ้น ท่านผู้บัญชาการและแม่ทัพโจวล้วนถูกบ่าวหลอก หากต้องประหาร ก็ควรประหารบ่าว"

"หัวของเจ้าแข็งกว่าโจวหมิงกวงสักกี่มากน้อย? หากไม่คำนึงว่าเจ้าเคยช่วยชีวิตข้า ข้าก็ประหารเจ้าเสียเดี๋ยวนี้!"

คุณหนูตงหยางตวาดเสียงดัง กล่าวอย่างโกรธเกรี้ยว "ท่านเฒ่าเยว่ไปพบแม่ทัพนกกระเรียนดำแล้ว สมัครใจมอบอำนาจกองทหารคืน เอารายชื่อคนของเจ้ามาให้ข้า เจ้าอยากเดินเส้นทางใดในอนาคต ออกศึกหรือเข้ารับราชการ?"

ฉินซางตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "นำทัพออกรบสร้างความดีความชอบเร็วกว่า"

คุณหนูตงหยางจ้องมองฉินซางลึกซึ้ง "ดี เจ้าจงเก็บสัมภาระทันที ไปกองทัพประกาศเกียรติแห่งเขตหู ข้าจะรายงานพระบิดา จากความดีความชอบที่เจ้าสร้างมาก่อนหน้านี้ ตำแหน่งแม่ทัพร่วมก็มากพอแล้ว"

สีหน้าฉินซางเศร้าหมอง "บ่าวขอไปกองทัพเสือเจ้าโจวได้หรือไม่?"

ตำแหน่งแม่ทัพร่วมไม่ใช่ตำแหน่งต่ำ ในกองทัพประกาศเกียรติ รองเพียงผู้บังคับการฝ่ายซ้ายและขวา กับแม่ทัพผู้ช่วยฝ่ายซ้ายและขวาเท่านั้น แต่ปัจจุบันผู้บังคับการกองทัพประกาศเกียรติคือหวางลิ่ว ตนเพิ่งทำให้เขาขุ่นเคืองที่เมืองเหอหนิง แล้วจะไปทำงานใต้บังคับบัญชาเขาอีก

นี่มิใช่การส่งตัวเองไปถึงที่หรือ?

"ไม่ได้!"

ดวงตาดุจหงส์ของคุณหนูตงหยางจ้องเขมัง ไม่อาจต่อรอง

"โจวหมิงกวง ตามข้าขึ้นเขา ไปขอขมาเจ้าอาวาส"

ฉินซางรีบตามไป "บ่าวเป็นผู้ก่อเรื่อง การแบกไม้หนามไปขอขมาควรเป็นหน้าที่ของบ่าว จะให้คุณหนูผู้มีค่าดุจทองพันชั่ง ก้มหัวให้พวกพระหัวโล้นได้อย่างไร! แม่ทัพโจว ท่านไป๋ รีบพาทหารกองหนึ่งมา นำเงินพวกนี้..."

คำพูดยังไม่ทันจบ ก็ได้ยินคุณหนูตงหยางตวาด "เงินอะไร? พระพุทธศาสนาเรียบง่าย วัดเสวี่ยนจี้ล้วนเป็นพระที่มีคุณธรรมสูง จะโลภในความสุขสำราญ ทำเรื่องน่าอายสะสมทรัพย์สมบัติได้อย่างไร เจ้าอย่าได้กล่าวหาใส่ร้าย!"

ฉินซางหัวเราะเบาๆ

คุณหนูตงหยางสีหน้าแสดงความไม่พอใจเล็กน้อย สะบัดแขนเสื้อจากไป ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ลังเลครู่หนึ่ง แล้วหันกลับมาถาม "เจ้าใช้อะไรปลอมตราของพระบิดาข้า?"

"หัวไชเท้า"

...

ฉินซางไม่ทราบว่าคุณหนูปลอบโยนเหล่าพระสงฆ์วัดเสวี่ยนจี้อย่างไร วันนั้นเขาก็นำสุ่ยโฮวจื่อและคนอื่นๆ คนละม้า มุ่งหน้าสู่เขตหู

หลังจากฉินซางได้เป็นแม่ทัพร่วม กองที่แปดในสังกัดเดิมทำหน้าที่ตามเก็บกวาดสนามรบ หวางลิ่วขอร้องท่านผู้บังคับการ ด้วยเหตุที่ฉินซางเคยแทรกซึมเข้าแดนศัตรูและนำกองทหาร จึงให้ฉินซางเป็นแม่ทัพร่วมกองหนึ่ง ทำหน้าที่หัวหน้าทหารสอดแนม

ใครจะรู้ว่านี่กลับตรงกับความต้องการของฉินซาง ตั้งแต่นั้นมาฉินซางนำทัพออกไปข้างนอก แทบไม่ได้พบหวางลิ่วเลย มีแม่ทัพผู้ช่วยฝ่ายซ้ายเฟิงช่วยไกล่เกลี่ย หวางลิ่วเป็นเพียงผู้บังคับการฝ่ายขวา ถึงเขาจะเกลียดฉินซางเพียงใด ก็ได้แต่อดทน

ศึกเมืองโต่วหลิงทำลายกระดูกสันหลังของกองทัพราชสำนักในมณฑลผิงซานอย่างราบคาบ เขตหูและเขตเป่ยผิงแทบไม่ได้ต่อต้านเลย พ่ายแพ้ตลอดทาง

ไม่ถึงครึ่งปี กองทัพประกาศเกียรติและกองทัพเสือเจ้าโจวก็ยึดมณฑลผิงซานได้ทั้งหมด เร็วกว่าการเคลื่อนกำลังของตงหยางอ๋องเสียอีก

หลังจากตงหยางอ๋องยึดมณฑลเจาหยางได้ ไม่รีบเร่งโจมตีสามเขตของเมืองหลวง แต่หันไปทางตะวันตกสู่มณฑลซีไถ ส่วนฉินซางพวกเขาจำเป็นต้องแทะกระดูกแข็งที่สุดคือสามเขตของเมืองหลวง

ไม่มีใครคาดคิดว่า ตงหยางอ๋องลุกขึ้นก่อกบฏเพียงสองปี ก็สร้างชัยชนะอันรุ่งโรจน์เช่นนี้ จักรพรรดิปลอมได้แต่หลบซ่อนในเมืองหลวง เขตจิ่วเว่ย และเขตกุยเจ๋อเท่านั้น ผู้มีสายตาล้วนมองออกว่าแนวโน้มในอนาคตอยู่ที่ใด

...

ย่างเข้าฤดูใบไม้ผลิอีกครั้ง

ความโหดร้ายของฤดูหนาวยังไม่จางหาย สายฝนก็ยังไม่อาจนำความมีชีวิตชีวามาสู่ผืนดินนี้

ฉินซางกระชับเสื้อคลุมฟางและหมวกฟางบนร่าง เดินฝ่าป่าเขาไปอย่างยากลำบาก ก้าวลึกบ้าง ตื้นบ้าง

โดยไม่รู้ตัว เขามาถึงโลกใบนี้ได้สามปีครึ่งแล้ว หากนับตามอายุของฉินซานอว๋า ตอนนี้เขาอายุครบสิบเก้าปีพอดี

ฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ฉินซางหาที่หลบฝน มองดูขุนเขาไกลที่พร่าเลือนในม่านฝน ความคิดล่องลอย

หนึ่งปีที่ผ่านมา เขาทุ่มเทบำเพ็ญเพียรและจัดระเบียบวรยุทธ์ตนเอง ส่วนกิจการทหารเพียงทำงานไปตามหน้าที่ ก้นของเขานั่งในตำแหน่งแม่ทัพร่วมมาหนึ่งปี ยังไม่ได้เลื่อนตำแหน่ง

เขาค่อยๆ ทดลองทีละเล็กละน้อย รอยฉีกขาดบนธงอำมหิตซ่อมแซมเสร็จสิ้นแล้ว พลังของเยี่ยนหวางฟื้นคืนสู่จุดสูงสุดในอดีต แต่ยังคงเชื่อฟังคำสั่งของฉินซางอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง

สิ่งนี้ทำให้ฉินซางตระหนักว่า พระหยกที่ติดตัวเขามาจากชาติก่อน ดูเหมือนจะมีพลังอันยิ่งใหญ่เหนือจินตนาการ ลึกล้ำหยั่งไม่ถึง

แต่ไม่ว่าเขาจะทดลองด้วยพลังจิตหรือจิตวิญญาณ พระหยกก็ยังคงไม่ไหวติง

รวมถึงกระบี่ไม้เล็ก แผ่นหนังแกะ ถุงผ้าเจ็ดสี และวัตถุอื่นๆ ล้วนยังคงเหมือนเดิม ฉินซางไม่มีวิธีรับมือกับพวกมันแม้แต่น้อย

พูดถึงจิตวิญญาณ หลังจากลองผิดลองถูกระยะหนึ่ง ฉินซางก็สามารถใช้งานได้อย่างคล่องแคล่ว เมื่อแผ่จิตวิญญาณออกไป หากมีสิ่งใดเข้าใกล้ในระยะสองสามชุ่น (นิ้ว) โดยรอบ ไม่ต้องมองด้วยตาหรือฟังด้วยหู ก็สามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจน ทำให้ฉินซางทึ่งไม่หาย

แม้จะมีระยะเพียงสองสามชุ่น แต่ก่อนทะลวงสู่คัมภีร์อวี้หมิงจิงชั้นที่สาม ระยะยังสั้นกว่านี้

ฉินซางคาดเดาว่า เมื่อวรยุทธ์และขั้นต่างๆ สูงขึ้น ขอบเขตของจิตวิญญาณจะยิ่งกว้างขึ้น ในอนาคต ความเคลื่อนไหวรอบข้างล้วนไม่อาจปิดบังเขาได้

ต้องรอให้เขาทะลวงสู่คัมภีร์อวี้หมิงจิงชั้นที่สี่จึงจะยืนยันได้

วรยุทธ์กำลังจะถึงจุดสูงสุดของชั้นที่สาม แต่ฉินซางกลัวว่าเมื่อทะลวงแล้ว จะติดขัดเหมือนครั้งก่อน ความรู้สึกที่ไม่ก้าวหน้าและไร้ทิศทางนั้นทำให้คนเกือบเสียสติ อีกทั้งอาจต้องเสียเวลานานมาก

เขาเร่งรีบทะลวง ไม่เพียงเพื่อจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งขึ้น แต่ยังเพราะระฆังวิญญาณสีม่วงอีกด้วย

ปัจจุบันฉินซางสามารถควบคุมระฆังวิญญาณสีม่วงได้อย่างใจ พลังของระฆังวิญญาณสีม่วงช่างน่าสะพรึงกลัว ฉินซางเคยทดลองหลายครั้ง เป้าหมายไม่มีพลังต่อต้าน ยากจะหนีพ้นโชคชะตาของการวิญญาณแตกสลาย

แต่ทุกครั้งที่ใช้ระฆังวิญญาณสีม่วง พลังจิตในร่างฉินซางแทบหมดสิ้น ต้องฟื้นฟูพลังจิตก่อน จึงจะใช้งานต่อได้

ฉินซางไม่ทราบว่าผู้บำเพ็ญเซียนคนอื่นมีวิธีฟื้นฟูพลังจิตอย่างรวดเร็วหรือไม่ เขาทำได้เพียงหมุนเวียนวิชาค่อยๆ ฟื้นฟู ความเร็วช้ามาก หากคู่ต่อสู้แข็งแกร่ง สถานการณ์ซับซ้อน ย่อมไม่มีโอกาสให้เขาทำเช่นนั้น

นอกจากนี้ ระฆังวิญญาณสีม่วงหนึ่งครั้งสามารถจัดการศัตรูได้เพียงคนเดียวเท่านั้น หากต้องจัดการสองคนพร้อมกัน ฉินซางจะปวดศีรษะจนแทบแตก ไม่อาจต้านทาน

สิ่งนี้ทำให้เขาอยากทะลวงสู่ขั้นสูงกว่าอย่างเร่งร้อน

ดูเหมือนว่าฝนนี้จะตกอีกนาน ฉินซางกำลังจะนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร จู่ๆ ก็มองเห็นยอดไม้ตรงเชิงเขาเคลื่อนไหว มีเงาร่างหนึ่งกำลังพุ่งทะยานในป่า คือสุ่ยโฮวจื่อนั่นเอง ไม่รู้ว่ามีธุระเร่งด่วนอะไร