บทที่ 31 เด็กขอทาน

"รายงานหัวหน้ากอง"

จางเหวินคุยหอบหายใจ สีหน้าโกรธเกรี้ยว "ข้าวิ่งมาแจ้ง มีเรื่องสำคัญ ขณะที่กองทัพจอมเจ้าชู้เคลื่อนผ่านเมืองอู่เฟิง บังเอิญเจอนายอำเภออู่เฟิงพาครอบครัวออกไปเที่ยว สตรีในบ้านนายอำเภอล้วนมีโฉมงาม ถูกจอมเจ้าชู้เห็นเข้า เจ้าชู้เห็นงามตาจึงนำกำลังไล่ตามครอบครัวนายอำเภอ จับคนไม่ได้ จึงล้อมเมืองอู่เฟิงไว้ แม้จะยึดเมืองอู่เฟิงได้ ก็คงมาไม่ทันมะรืนนี้"

พูดจบ จางเหวินคุยถ่มน้ำลายอย่างรุนแรง สีหน้าเหยียดหยาม

กองทัพลับสองกองที่ลัดเลาะเข้าสู่ใจกลางเขตเจียงโจว แม่ทัพคนหนึ่งของกองทัพก็คือคนจอมเจ้าชู้ที่จางเหวินคุยพูดถึง

คนผู้นี้ชื่อหวางลิ่ว เป็นปีศาจตัณหา อาศัยเป็นคนสนิทของรัชทายาท ไม่มีใครกล้าควบคุม ทำตามอำเภอใจ ในมณฑลหยิงหนานก็เคยก่อเรื่องไม่น้อย จนได้ฉายาว่า "แม่ทัพจอมเจ้าชู้"

คาดไม่ถึงว่าเรื่องยุทธศาสตร์ใหญ่ของกองทัพฝั่งตะวันออกทั้งหมด เขายังกล้าทำตามใจชอบ

วานรน้ำฟังจบก็สบถ "บัดซบ! เจ้าหมอนั่นสักวันต้องตายเพราะผู้หญิงแน่!"

ฉินซางได้ยินเรื่องเช่นนี้ ก็รู้สึกปวดหัว นายอำเภอเหอหนิงเห็นได้ชัดว่ามีความสามารถ แม้ทหารรักษาการณ์จะถูกถอนไป แต่กองกำลังพลเรือนและผู้คุมทัณฑ์ที่ประตูเมืองล้วนได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มงวด

เดิมทีตกลงกันว่าสองกองทัพจะรวมกำลังในรุ่งสางมะรืนนี้ โจมตีเมืองเหอหนิงอย่างฉับพลัน รับประกันความสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ตอนนี้หวางลิ่วนำทหารไปไล่ตามผู้หญิง กำลังทหารฝั่งนี้ลดลงมาก ยังจะมีโอกาสเท่าใดในการตีเมือง?

ตีเมืองได้แล้ว จะยังมีกำลังควบคุมราษฎรที่แตกตื่นได้หรือไม่?

หากล่าช้าไปอีกวัน ก็เกรงว่าข่าวจะรั่วไหล

จ้องประตูเมืองเหอหนิงพักใหญ่ ฉินซางคายก้านหญ้าออก กล่าวเสียงหนักแน่น "ความดีความชอบที่ส่งมาถึงหน้าประตูเขาไม่เอา ก็อย่าโทษพวกเราที่เห็นแก่ตัว คราวนี้พี่น้องเราต้องทุ่มเท ช่วยแม่ทัพมู่เอาเมืองเหอหนิง หากสำเร็จ ข้าจะบอกคุณหนูขอความดีความชอบให้พวกเจ้าเอง!"

กลุ่มผู้อพยพบนถนนใหญ่เกิดความวุ่นวายขึ้นทันที ผู้อพยพสองสามคนทะเลาะเบาะแว้ง ผลักไสกัน ถูกผู้รับใช้ในบ้านเศรษฐีไล่ออกจากบริเวณแจกข้าวต้ม

ผู้อพยพตลอดเส้นทางต่างชะเง้อดูความสนุก แต่ไม่มีใครกล้าออกจากแถว

ฉินซางเหลียวมองด้วยความอยากรู้ พบว่าฝ่ายหนึ่งเป็นชายฉกรรจ์สามคน รูปร่างคล้ายกัน อาจเป็นพี่น้องกัน อีกฝ่ายเป็นเด็กเจ็ดคน มีทั้งเด็กชายและเด็กหญิง คนโตสุดดูเหมือนอายุสิบสามสิบสี่ปี แต่ก็ไม่แน่ใจ ในยุคนี้เด็กจากบ้านยากจนล้วนขาดสารอาหาร

ฟังคนรอบข้างวิจารณ์สักพัก ฉินซางก็เข้าใจเรื่องราว

ชายฉกรรจ์สามคนประกาศตัวว่าเป็นสามพี่น้องตระกูลคง อาศัยความแข็งแรงรังแกผู้อื่นมาตลอด ไม่เคยต่อแถวรับข้าวต้ม มักถือชามแตกมาข่มขู่คนอื่น พอเจอคนแก่ที่อ่อนแอก็แย่งข้าวต้มกิน

หน้าบ้านเศรษฐีที่มีกฎเกณฑ์ พวกเขาไม่กล้าป่วน แต่หากเจ้าของบ้านที่แจกข้าวต้มไม่อยากยุ่งเรื่องวุ่นวาย พวกเขาก็จะทำตามใจชอบ

เด็กกลุ่มนี้ถูกพวกเขาจับตา ไม่เพียงแต่จะแย่งข้าวต้ม ยังจะแย่งคนด้วย

มีภารกิจอยู่ โดยทั่วไปเรื่องวุ่นวายเช่นนี้ฉินซางมักไม่สนใจ แต่เด็กชายที่เป็นหัวหน้าน่าสนใจมาก เขาจึงมองดูเพิ่มอีกสองสามที

"น้องสาวข้าทำชามเจ้าแตก พวกเราจะชดใช้เงินก็แล้วกัน เจ้าไม่สามารถพานางไปได้!"

เด็กชายกางแขนราวกับแม่ไก่ปกป้องลูก คุ้มกันเด็กอีกหกคนไว้ด้านหลัง มีเด็กหญิงคนหนึ่งสกปรกมอมแมมซ่อนอยู่ด้านหลังเขา กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้น คงเป็นคนที่ทำชามแตก

ฉินซางมีสายตาดี พบว่าเด็กหญิงแม้จะเต็มไปด้วยคราบสกปรก แต่หน้าตาสะสวย อายุเพียงสิบกว่า หากได้รับการดูแลอาจขายได้ราคาดี ไม่แปลกที่พวกนั้นอยากแย่งตัวไป

"ถุย!"

พี่ใหญ่ในสามพี่น้องถ่มน้ำลายแรงๆ ชี้ชิ้นส่วนแตกบนพื้นที่บริเวณแจกข้าวต้ม "เจ้ารู้อะไร! ชามข้ามาจากเตาดำ..."

คนเล็กกระซิบ "พี่ใหญ่ เตาขาว เตาขาว..."

"อ๋อใช่! ชามจากเตาขาว! เจ้าขอทานน้อย เจ้ารู้จักเตาขาวไหม? ชามใบเดียวมีค่าเป็นร้อยตำลึง ขายพวกเจ้าเจ้าขอทานทั้งหมดก็ไม่พอ! ข้าแค่เอาเด็กผู้หญิงคนนั้น นับว่ายังใจดีกับพวกเจ้านะ!"

พี่ใหญ่จ้องเด็กหญิงตาเขม็ง "น้องสาวน้อย ไปกับพี่ชาย รับรองได้กินของอร่อย อยู่กับเจ้าเด็กพวกนี้มีอะไรสนุก? ฮ่าฮ่า..."

ชายฉกรรจ์ทั้งสามหัวเราะลามก

เด็กๆ หลายคนโกรธจัด เด็กหญิงตัวสั่นด้วยความกลัว

ฉินซางแทบขำกับความโกรธ เตาขาวผลิตเครื่องกระเบื้องที่ล้ำค่าที่สุดในต้าซุย ล้วนเป็นเครื่องราชบรรณาการ แม้แต่พ่อค้ารวยล้นฟ้าก็ไม่มีสิทธิ์ใช้ ยังไม่เคยได้ยินว่ามีขอทานถือเครื่องกระเบื้องจากเตาขาวมาขอข้าวต้มกิน

"บัดซบ!"

พี่รองก้าวออกมาอย่างฉับพลัน อกแนบใบหน้าเด็กชายพลางกล่าวอย่างดุดัน "เจ้าขอทานน้อย นังนั่นไม่ใช่น้องแท้ๆ ของเจ้าซะหน่อย เจ้ามายุ่งอะไรด้วย! ฉลาดหน่อย รีบไปให้พ้น!"

ฉินซางหรี่ตา คนผู้นี้ถือมีดอยู่ในมือ กำลังจ่อท้องเด็กชาย

จางเหวินคุยที่ยังไม่ทันได้พักเมื่อเห็นเหตุการณ์เช่นนี้ ก็อดโกรธไม่ได้ กล่าวอย่างฉุนเฉียว "หัวหน้ากอง เด็กพวกนี้น่าสงสาร พวกเราควรช่วยไหม?"

ฉินซางหันไปจ้องจางเหวินคุย ถามเสียงเย็น "ต่อไปข้าควรเรียกเจ้าว่าวีรบุรุษจางใช่ไหม เจ้าเคยช่วยคนน่าสงสารกี่คนแล้ว?"

สีหน้าจางเหวินคุยซีดลงทันที ก้มหน้าไม่กล้าพูดอีก

เหนือความคาดหมาย เด็กชายแม้จะถูกมีดจ่อก็ไม่กลัวเลย ยืนนิ่งไม่ขยับ ชูคาง ดวงตาแดงก่ำจ้องชายฉกรรจ์ไม่วางตา ตะโกนราวกับคนบ้า

"เจ้าคนบัดซบ! เจ้ามีของดีก็แทงลงมาสิ แทงข้าตาย แล้วเจ้าจะเอาใครก็เอาไป!"

พี่รองตกใจกับเด็กชายที่ทำตัวเหมือนคนบ้า ถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็อับอายและโกรธจัด ไม่กล้าใช้มีด คว้าคอเสื้อเด็กชาย กำลังจะลงมือ

เด็กชายก็ดุไม่แพ้กัน อ้าปากจะกัด

ฉินซางร้องเสียงต่ำ

"เฒ่าโจว!"

วานรน้ำเข้าใจทันที กลิ้งลุกจากพื้น วิ่งเข้าไปตรงกลาง ผลักชายฉกรรจ์ออก โถมเข้าใส่เด็กชาย บีบใบหน้าเด็กชาย ร้องไห้ตะโกน "ลูกพ่อ! ลูกพ่อ! เป็นเจ้าจริงๆ! ข้าคือพ่อเจ้า! ข้าคือพ่อเจ้า!"

ฉินซางลูบหน้าผาก คิดในใจ ช่างเป็นคนมีความสามารถจริงๆ

เด็กชายก็ปฏิกิริยาว่องไว โผเข้ากอดวานรน้ำ ร่ำไห้ฟูมฟาย "พ่อ! ลูกหาพ่อเจอแล้ว! พ่อ ทำไมพ่อถึงมาช้า..."

ผู้คนตกใจกับวานรน้ำที่ปรากฏตัวกะทันหัน ยังไม่ทันได้สติ ก็ได้เห็นภาพพ่อลูกพบกัน ต่างพากันทึ่ง

วานรน้ำแม้จะแก่กว่าฉินซางเพียงสองปี แต่ใบหน้าทาดินเหนียวสีเหลืองหนา การแสดงยอดเยี่ยม 'พ่อลูก' ร้องไห้สุดหัวใจ ไม่มีใครคิดว่าเป็นละคร

สามพี่น้องงงงัน แต่เมื่อเห็นวานรน้ำแขนขาดหนึ่งข้าง ก็เริ่มคิดจะลงมืออีกครั้ง

ฉินซางผงกศีรษะ จางเหวินคุยที่กระหายอยากแสดงฝีมือมานานจึงกล้าลงมือ วิ่งเข้าไปสองสามก้าว จ้องสามคนนั้นด้วยสีหน้าดุดัน "พี่รอง! เป็นหลานชายจริงๆหรือ? หลานชายไม่ต้องกลัว บอกลุงสิว่าใครรังแกเจ้า ลุงจะแก้แค้นให้!"

เจิ้งคุนก็แอบเข้ามาใกล้ แหวกเสื้อเผยให้เห็นด้ามดาบที่เอว

สามพี่น้องเห็นว่าไม่มีผลประโยชน์ให้เก็บเกี่ยว จึงเดินจากไปพร้อมคำสบถ