บทที่ 30 หนึ่งปี

หนึ่งปีต่อมา

ทัพเร็วดั่งเทพ ตงหยางอ๋องรวบรวมกำลังทัพของเจิ้นสุ่ยอ๋อง ผนึกกำลังเป็นหนึ่งเดียว บุกทะลวงราวกับแทงไม้ไผ่ ในเวลาเพียงหนึ่งปีอันแสนสั้น พิชิตมณฑลหยิงหนาน ทัพมุ่งตรงสู่มณฑลผิงซาน มณฑลเจาหมิง และจ้องมองมณฑลซีไถ

หลังจากตงหยางอ๋องยกทัพปราบจักรพรรดิปลอม ราชสำนักของจักรพรรดิปลอมถูกบังคับให้ส่งกำลังทหารลงใต้ ไม่มีกำลังปราบปราม ดินแดนทางเหนือทั้งสี่มณฑลที่เคยมีท่าทีสงบราบเรียบกลับปั่นป่วนราวกับหม้อโจ๊ก

หากตงหยางอ๋องยึดครองมณฑลผิงซาน ซีไถ และเจาหมิงทั้งสามได้สำเร็จ ก็จะสามารถล้อมสามมณฑลในเมืองหลวงได้

ราชสำนักของจักรพรรดิปลอมไม่มีทางถอย ในหลักการแล้วสามารถประกาศความพินาศได้เลย

มณฑลผิงซาน เขตเจียงโจว เมืองเหอหนิง

ผู้อพยพจากแดนเหนือ ส่วนใหญ่ตั้งรกรากในเจียงโจว ไม่คาดคิดว่าเพิ่งได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขชั่วระยะ เจียงโจวก็ต้องเผชิญภัยสงคราม ต้องอพยพหนีไปทางเหนืออีกครั้ง

ไม่เพียงผู้อพยพ ชาวท้องถิ่นในเจียงโจวส่วนใหญ่ก็เลือกที่จะละทิ้งบ้านเกิด

โจรผ่านดุจหวี ทหารผ่านเปรียบเสมือนหวีเสนียด

สำหรับคนธรรมดา นอกจากหนี ยังจะทำอย่างไรให้มีชีวิตรอดเมื่อเผชิญภัยธรรมชาติและภัยมนุษย์?

บนถนนใหญ่ทอดตัวเป็นมังกรยาว

ฉินซางคาบหญ้านั่งอยู่บนก้อนหินริมทาง เท้าสวมรองเท้าฟางขาดรุ่ย ลำตัวสวมเสื้อผ้าป่านหยาบเต็มไปด้วยรอยปะ ใบหน้าและมือเปรอะเปื้อนดำสกปรก แววตาเหม่อลอย ผมไม่รู้ว่าไม่ได้สระมานานเท่าไร เป็นกระจุกๆ ส่งกลิ่นเหม็นหืน

วานรน้ำโจวหนิงกับอีกคนหนึ่งเอนพิงก้อนหิน แต่งตัวคล้ายกับฉินซาง ดูราวกับผู้อพยพเคราะห์ร้ายสามคน

คนผู้นี้ชื่อเจิ้งคุน ติดตามไป๋เจียงหลานฝึกยุทธ์มาหลายปี เป็นหนึ่งในคนที่ฉินซางเคยพบบนเรือในวันนั้น ปัจจุบันเข้าร่วมหอเสื้อเลือดเช่นเดียวกับวานรน้ำ กลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของฉินซาง

หนึ่งปีนี้ ฉินซางยึดมั่นในหลักการ สร้างความดีความชอบไม่มากนัก แต่เขาให้ข่าวกรองที่แม่นยำ ข่าวกรองสำคัญช่วยกองทัพบุกทะลวงด่านหลายครั้ง จนชื่อของเขาได้รับการจดจำจากองค์อ๋อง

ประกอบกับมีคุณหนูคุ้มครองอยู่เบื้องบน ในเวลาเพียงหนึ่งปีอันแสนสั้น เขาไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งสูงในหอเสื้อเลือด ปัจจุบันเป็นหนึ่งในรองหัวหน้ากองทหาร ส่วนตำแหน่งหัวหน้ายังคงว่างอยู่ เพื่อเก็บไว้ให้ฉินซางโดยเฉพาะ

ฉินซางเงยหน้ามองดวงตะวัน คำนวณเวลาในใจ แววตาที่ดูเหม่อลอยแท้จริงแล้วจับจ้องประตูเมืองเหอหนิงอยู่ตลอด

ถนนสายใหญ่นี้ทอดยาวเชื่อมต่อไปถึงเมืองโต่วหลิงทางใต้ ผู้อพยพบนถนนเป็นกลุ่มเป็นก้อน ไม่เพียงแต่ชาวเมืองเหอหนิง แต่ส่วนใหญ่เป็นผู้หนีภัยจากเมืองโต่วหลิงตลอดเส้นทาง

กองทัพของตงหยางอ๋องแบ่งเป็นสองสาย กองทัพฝั่งตะวันตกนำโดยตงหยางอ๋องเอง ภายใต้การบังคับบัญชามีกำลังหลักของเจิ้นสุ่ยอ๋อง และกำลังพลที่ยอมแพ้ในมณฑลหยิงหนาน ซึ่งประสบความสำเร็จอย่างใหญ่หลวงในมณฑลเจาหยาง

แต่กองทัพฝั่งตะวันออกกลับถูกขัดขวางที่เมืองโต่วหลิง ประจันหน้ากับกองทัพของจักรพรรดิปลอมมาสองเดือนแล้ว ไม่สามารถบุกคืบหน้าได้แม้แต่น้อย

เมืองโต่วหลิงมีภูมิประเทศที่เป็นชัยภูมิสำคัญ แต่โบราณมาเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่นักรบแย่งชิง ได้รับการขนานนามว่าเป็นลำคอของมณฑลผิงซานและเขตเจียงโจว

หากยึดเมืองโต่วหลิงได้ ทั้งเขตเจียงโจวจะไม่มีที่มั่นให้ป้องกัน ในฐานะเขตที่ใหญ่ที่สุดและอุดมสมบูรณ์ที่สุดในสามเขตของมณฑลผิงซาน หากเจียงโจวเปลี่ยนมือ นั่นหมายความว่ามณฑลผิงซานใกล้จะแตกแล้ว

จักรพรรดิปลอมเกณฑ์ทหารอย่างบ้าคลั่ง กำลังทหารทั้งมณฑลผิงซานถูกส่งไปที่เมืองโต่วหลิง กองทัพโจมตีนับสิบครั้ง แต่ล้วนกลับมามือเปล่า เสียชีวิตนับไม่ถ้วน จึงคิดกลยุทธ์ "ส่งกองทัพผิดทางเพื่อล่อการโจมตี แต่แอบส่งกองกำลังจริงไปอีกทาง"

เต็นท์ทหารหน้าเมืองยังคงเท่าเดิม ท่าทีโจมตีไม่ลดลง แต่ในยามดึกสงัด แอบถอนกำลังสองกอง กระจายสู่ป่าเขา ลัดเลาะเส้นทางเล็กในภูเขา แทรกซึมเข้าสู่ใจกลางเขตเจียงโจว โจมตีเมืองเหอหนิงอย่างฉับพลัน จับตามองเมืองเจียงโจว

เมืองเหอหนิงอยู่ในใจกลางเขตเจียงโจว ปัจจุบันกำลังทหารทั้งเขตเจียงโจวรวมกันอยู่ที่เมืองโต่วหลิง ทำให้เขตและมณฑลว่างเปล่า หากเมืองเหอหนิงถูกตี กองทหารในเมืองโต่วหลิงจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก

ตอนใต้ของเขตเจียงโจวมีภูเขาและป่าไม้มากมาย หอเสื้อเลือดสำรวจเส้นทางไว้แล้ว กลยุทธ์การโจมตีฉับพลันมีโอกาสสำเร็จสูง

กำลังของทหารสองกองนั้นมากพอสมควร หากกองทัพที่เมืองโต่วหลิงไม่ยอมถอยเพื่อช่วยเหลือ ก็จะเสริมกำลังมากขึ้น ยึดเมืองเหอหนิง ปล้นเสบียง เพื่อให้ฝ่ายตรงข้ามลำบาก

ฉินซางนำโจวหนิงกับเจิ้งคุนปะปนอยู่ในกลุ่มผู้อพยพ ภารกิจของเขาคือเดินทางไปยังเมืองเหอหนิงให้เร็วที่สุด ควบคุมสถานการณ์ในเมืองเหอหนิง พยายามเมื่อกองทัพโจมตีฉับพลันทั้งสองมาถึง จะได้ร่วมมือกันทั้งในและนอก เปิดประตูเมืองเหอหนิง ยึดเมืองเหอหนิงในคราวเดียว เพื่อป้องกันความวุ่นวาย

เมืองเหอหนิงเห็นได้ชัดว่ามีการป้องกัน กองกำลังพลเรือนและกำลังจากสกุลเมืองที่ประตูเมืองระแวดระวังเป็นพิเศษ ไม่วางอาวุธ หากผู้อพยพที่ไม่ทราบที่มาเข้าใกล้ ก็จะถูกตะโกนไล่ อย่าหวังที่จะเข้าเมือง

"ใกล้ยามบ่ายแล้ว ทำไมเจ้าหมอหลิวจี้ยังไม่มา?"

ฉินซางได้ยินวานรน้ำบ่น ก้มหน้าลงมองดู วานรน้ำร่างผอมเล็ก และขาดแขนไปข้างหนึ่ง เมื่อรวมกับเครื่องแต่งกายเช่นนี้ ช่างน่าสังเวชที่สุด ดูเหมือนผู้อพยพยิ่งกว่าผู้อพยพ

นับแต่แขนขาด วานรน้ำมีอารมณ์หนักแน่นขึ้นมาก ดังนั้นฉินซางจึงยอมรับเขาไว้ใต้บังคับบัญชา แต่นิสัยเดิมเปลี่ยนยาก มีเรื่องไม่มีเรื่องก็ชอบบ่นสองสามประโยค

วานรน้ำรู้จักกาลเทศะ ฉินซางจึงไม่ตำหนิ เพียงกล่าว "รออีกหนึ่งยาม เฒ่าเจิ้ง เจ้าไปเฝ้าตระกูลร่ำรวยที่แจกข้าวต้มเหล่านั้นให้ดี ก่อนฟ้ามืดต้องเข้าเมืองให้ได้"

หลิวจี้เป็นคนของหอเสื้อเลือด บรรพบุรุษมาจากเมืองเหอหนิง แยกตัวออกจากตระกูลหลิวดั้งเดิมในช่วงออกไปค้าขาย หลังจากเข้าร่วมหอเสื้อเลือด เขาถูกส่งกลับเมืองเหอหนิงเพื่อกลับคืนสู่ตระกูล นำคนบางส่วนแฝงตัวในเมืองเหอหนิง

ฉินซางมาถึงเมืองเหอหนิงในเช้าวันนี้ และปล่อยสัญญาณลับทันที ให้หลิวจี้พาพวกเขาเข้าเมือง นัดเวลาล่าสุดคือยามบ่าย

"ได้ขอรับ!"

เจิ้งคุนยิ้มกว้าง กลิ้งตัวบนพื้นแล้วลุกขึ้น หลังค่อมเอว เดินกะเผลกแทรกเข้าไปในกลุ่มผู้อพยพ เข้าแถวรอรับข้าวต้ม

ฉินซางรู้สึกว่านั่งบนก้อนหินดูเด่นเกินไป จึงกระโดดลงมานั่งบนพื้น ให้วานรน้ำเฝ้าประตูเมือง ส่วนตัวเองหลับตาลงแกล้งงีบ

การปะปนในกลุ่มผู้อพยพ เดินทางไม่หยุดทั้งวันทั้งคืน รบกวนการฝึกฝนอย่างมาก

ฉินซางรู้ดีว่าอะไรสำคัญกว่ากัน แม้หลังจากเข้าร่วมหอเสื้อเลือดจะมีภารกิจมากมาย แต่เขาไม่เคยหยุดฝึกฝน ตลอดหนึ่งปีแทบไม่ได้นอน

ปีนี้ ฉินซางวนเวียนอยู่รอบสนามรบ ซ่อนตัวอยู่ด้านนอกสุด ให้ธงอำมหิตเก็บเกี่ยววิญญาณของผู้ตาย

อย่างไรก็ตาม ฉินซางไม่ทราบความลึกล้ำของพระหยก ไม่กล้าปล่อยให้เยี่ยนหวางทำตามใจชอบ ทุกครั้งที่เก็บวิญญาณได้จำนวนหนึ่ง ก็จะเรียกกลับมา

ด้วยแก่นวิญญาณที่มีไม่ขาดสาย ฉินซางก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ปัจจุบันอยู่ในชั้นสองขั้นสูงสุด อีกไม่นานก็จะทะลวงสู่ชั้นสามของคัมภีร์อวี้หมิงจิง

ส่วนพลังมิ่งหวาง ฉินซางลองหลายครั้ง แต่ไม่สามารถฝึกลมปราณแท้ได้ ยืนยันข้อสงสัยของฉินซาง 'ลมปราณ' ที่เกิดจากคัมภีร์อวี้หมิงจิงไม่ใช่สิ่งเดียวกับลมปราณแท้หรือพลังภายใน

เนื่องจากการฝึกพลังภายในจะแย่งเวลาจากคัมภีร์อวี้หมิงจิง ฉินซางจึงต้องละทิ้งไป

หอกขโมยวิญญาณและย่างไร้เงากลับฝึกฝนอยู่เสมอ ปัจจุบันมีความชำนาญไม่น้อย ประกอบกับเขาเลือกวิชายุทธ์อีกสองสามอย่าง แม้ไม่ใช้ธงอำมหิต ก็นับเป็นยอดฝีมือระดับหนึ่งได้แล้ว

ในตอนนี้ ฉินซางได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ เข้าใกล้ตัว ลืมตาขึ้นอย่างระแวดระวัง เห็นคนที่ปลอมตัวเป็นผู้อพยพเช่นกัน

เมื่อคนผู้นั้นเดินมาถึง ฉินซางขมวดคิ้ว ถามเสียงต่ำ "จางเหวินคุย ไม่ได้สั่งให้เจ้าติดตามแม่ทัพหวางอยู่หรือ เหตุใดจึงออกมาเองโดยพลการ?"