บทที่ 27 ย้อนกลับ

ยังคงเป็นยามดึก แต่ไม่มีทางหลับได้แล้ว

ท่านเฒ่าเยว่กล่าว "คุณหนู สมุนของจักรพรรดิปลอมไล่ล่าไม่หยุด ที่นี่ไม่ควรพักนาน ไม่สู้เร่งเดินทางตลอดคืนนี้ เพื่อให้ถึงเขตหยิงสุ่ยโดยเร็ว จะได้พบกับกองเสริม"

คุณหนูตงหยางก้มหน้าครุ่นคิดครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็หันไปถามฉินซาง "คุณชายฉิน ตามที่ท่านทราบ หอเจียงซานได้รวบรวมมือสังหารไว้ในเมืองซานอู๋กี่คน?"

ฉินซางระมัดระวังตอบ "ตามที่ข้าทราบ มีเกือบสามสิบคน"

คุณหนูตงหยางพยักหน้า "ลองนับเป็นสามสิบคน ถูกคุณชายฉินสังหารไปสองคน แต่ครั้งนี้ปรากฏตัวเพียงสิบคน นั่นแสดงว่าร่องรอยของพวกเรายังไม่ถูกเปิดเผยอย่างสิ้นเชิง มือสังหารของหอเจียงซานไม่ก็แยกกำลัง ไม่ก็ถูกแม่ลี่และคณะสังหารไปครึ่งหนึ่ง ท่านเฒ่าเยว่ ถ้าพวกเราเดินทางตลอดคืนย้อนกลับเมืองซานอู๋ จะเป็นอย่างไร?"

ท่านเฒ่าเยว่ตกใจจนสีหน้าซีดขาว "คุณหนูต้องไม่ทำเช่นนั้นเด็ดขาด เมืองซานอู๋เป็นดินแดนเสือสิงห์แล้ว เจิ้นสุ่ยอ๋องมีโอกาสสูงที่จะเข้าร่วมกับจักรพรรดิปลอม องครักษ์ถูกสังหารหมดแล้ว เหลือเพียงพวกเราสองสามคน หากถูกล้อมโจมตี แม้สละชีวิตก็ไม่อาจรับประกันความปลอดภัยของคุณหนูได้ จะเป็นความผิดที่ข้าน้อยไม่อาจชี้แจงต่ออ๋อง!"

คุณหนูตงหยางยิ้มบาง "ปรารถนาความสำเร็จยิ่งใหญ่ จะหวงแหนร่างกายได้อย่างไร? แม้แต่ท่านเฒ่าเยว่ยังไม่กล้าให้ข้าย้อนกลับเมืองซานอู๋ สมุนของจักรพรรดิปลอมย่อมคาดไม่ถึง ส่วนเจิ้นสุ่ยอ๋อง ข้ากลับรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมกับจักรพรรดิปลอม มิฉะนั้นจักรพรรดิไม่จำเป็นต้องใช้วิธีลับๆ ล่อๆ เช่นนี้"

ก่อนที่ท่านเฒ่าเยว่จะได้พูดอีก คุณหนูตงหยางส่ายหน้า "ท่านเฒ่าเยว่ไม่ต้องเกลี้ยกล่อมอีกแล้ว ข้าตัดสินใจแล้ว ท่านแม่ทัพไป๋ ท่านและองครักษ์โจวขี่ม้าตัวเดียวกัน พาแขนที่ขาดรีบกลับเมืองซานอู๋ ในจวนเจิ้นสุ่ยอ๋องมีหมอหลวง บางทีอาจต่อแขนกลับได้"

ไป๋เจียงหลานรีบตอบ "พ่ะย่ะค่ะ!"

ม้ายังอยู่ คุณหนูตงหยางแม้เป็นสตรี ไม่มีความอ่อนแอใดๆ กระโดดขึ้นหลังม้า ตลอดทางไม่หยุดพัก เมื่อถึงยามรุ่งสาง ได้เห็นประตูเหนือของเมืองซานอู๋

ระหว่างทางไม่พบมือสังหารของหอเจียงซานจริงๆ

ประตูเหนือเหมือนประตูใต้ ก็เปิดประตูเล็กด้วยเช่นกัน ฉินซางรู้เส้นทางดี จึงช่วยคุณหนูตงหยางและคณะแยกจากกันเล็ดลอดเข้าร่วมกับกองคาราวานพ่อค้า แต่เพียงวานรน้ำที่บาดเจ็บสะดุดตาเกินไป ฉินซางจึงหาโรงเตี๊ยมที่ห่างไกลนอกเมือง พักดูแลวานรน้ำ ปล่อยให้คุณหนูตงหยางกับท่านเฒ่าเยว่และไป๋เจียงหลานไปพบเจิ้นสุ่ยอ๋อง

วานรน้ำด้วยความเหนื่อยอ่อนและบาดเจ็บสาหัส จึงหลับใหลไป

ฉินซางนั่งในลานบ้าน รอข่าวจากคุณหนู คอยสังเกตความเคลื่อนไหวภายนอก พร้อมหลบหนีได้ทุกเมื่อ

จากวลีประโยคเล็กๆ น้อยๆ ของคุณหนูตงหยางและท่านเฒ่าเยว่ ฉินซางพอจะมองเห็นเค้าลางบางอย่าง จักรพรรดิปลอมที่พวกเขาพูดถึงคงหมายถึงฮ่องเต้องค์ปัจจุบันของอาณาจักรต้าซุย หอเจียงซานที่แท้เป็นคนของฮ่องเต้ น่าแปลกที่กล้าลอบสังหารท่านผู้ว่าการกลางถนนเช่นนั้น

มีข่าวลือว่า ตงหยางอ๋องกับฮ่องเต้องค์ปัจจุบันเป็นพี่น้องร่วมท้องเดียวกัน อีกทั้งตงหยางอ๋องเป็นพี่ชาย หลังจากจักรพรรดิองค์ก่อนสวรรคต น้องชายกลับได้ขึ้นครองราชบัลลังก์ พี่ชายต้องลดตัวเป็นเพียงอ๋อง ผิดวิถีครรลอง

คงมีความขัดแย้งมากมายเบื้องหลังเรื่องนี้ เพียงแค่คนนอกยากจะล่วงรู้

ยามนี้อาณาจักรต้าซุยเผชิญภัยพิบัติไม่ขาด ดินแดนทางเหนือทั้งสี่มณฑลมีผู้คนนับไม่ถ้วนชูธงก่อกบฏ กองทัพเคลื่อนไหว ความวุ่นวายไม่จบสิ้น

เห็นอาณาจักรต้าซุยสั่นคลอน รากฐานไม่มั่นคง ผู้คนต่างลือว่าฮ่องเต้องค์ใหม่ไร้ทศพิธราชธรรม เกรงว่าตงหยางอ๋องคงเห็นโอกาสแล้ว ทนความเงียบอยู่ไม่ได้อีกต่อไป คุณหนูตงหยาง แม่ลี่ และท่านเฒ่าเยว่เมื่อพูดถึงหอเจียงซาน ล้วนเรียกว่าเป็นสมุนของจักรพรรดิปลอม นี่เป็นหลักฐานชัดเจน

หากตงหยางอ๋องชูธงปราบจักรพรรดิปลอม สิ่งแรกที่ต้องทำคือดึงเจิ้นสุ่ยอ๋องเข้าร่วม

เขตเจิ้นสุ่ยและเขตตงหยางเหมือนริมฝีปากกับฟัน ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกและทิศตะวันออกสองฝั่งของอาณาจักรต้าซุยทางใต้ หากไม่สามารถดึงเจิ้นสุ่ยอ๋องขึ้นเรือลำเดียวกัน ด้านหลังของตงหยางอ๋องจะไม่มั่นคง แล้วจะกล่าวถึงการยกทัพปราบกบฏได้อย่างไร

คุณหนูตงหยางเสี่ยงอันตรายด้วยตัวเอง เดินทางมาที่เมืองซานอู๋เพียงลำพัง เกรงว่าคงมาโน้มน้าวเจิ้นสุ่ยอ๋อง ไม่คาดว่าระหว่างทางข่าวรั่วไหล ถูกหอเจียงซานล่วงรู้ สั่งลอบสังหาร

อาณาจักรต้าซุยในปัจจุบัน ใครเลยจะรู้ว่ามีกระแสน้ำใต้กี่สายกำลังเคลื่อนไหว

ฉินซางแรกเริ่มไม่รู้ความลับภายใน โดยบังเอิญได้ขึ้นเรือโจรลำนี้ของตงหยางอ๋อง ระหว่างนั้นไม่ใช่ว่าไม่มีโอกาสหลบหนี แต่เขายังคงเลือกที่จะอยู่

เป้าหมายของเขาไม่เคยเปลี่ยนแปลง ฮ่องเต้แห่งอาณาจักรต้าซุยจะเป็นตงหยางอ๋องหรือองค์ปัจจุบัน เขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่เขาต้องการคือวิธีที่จะพบกับเซียนผู้เลิศวิชา

ดังคำกล่าวที่ว่า "ยุคเข็ญผลิตวีรบุรุษ" การติดตามตงหยางอ๋องก่อกบฏนับเป็นโอกาสดีอย่างยิ่ง

ตอนนี้ จึงดูว่าคุณหนูตงหยางจะสามารถโน้มน้าวเจิ้นสุ่ยอ๋องได้หรือไม่

หากไม่ได้ คุณหนูตงหยางย่อมมีชะตากรรมอันเลวร้าย เขาก็จะไม่อยู่ตายด้วย อย่างมากก็ฆ่าให้วุ่นวายแล้วหนีไปต่างแดน

รอจนถึงเที่ยงวัน ฉินซางจู่ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้า มุ่งตรงมายังลานเล็ก จึงยืนขึ้นด้วยความระแวดระวัง เอียงหูฟังอย่างตั้งใจ

มีคนพูดคุย ไม่เหมือนสถานการณ์ตึงเครียดพร้อมจะสู้รบกัน

ฉินซางวางเยี่ยนหวางไว้ด้านข้าง ไม่นานก็เห็นประตูลานถูกผลักเข้ามา คนแรกที่เดินเข้ามาคือไป๋เจียงหลานและชายชราผู้หนึ่งถือหีบยา คุณหนูตงหยางเดินเคียงข้างชายวัยกลางคนอาภรณ์หรูหรา สนทนากันอย่างสนิทสนม สีหน้าไม่มีสิ่งผิดปกติ

ฉินซางจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก เรียกเยี่ยนหวางกลับมา ก้าวไปต้อนรับ

ผู้ที่สนทนากับคุณหนูตงหยางคือเจิ้นสุ่ยอ๋องเอง ผู้ที่อยู่ข้างไป๋เจียงหลานคือหมอหลวงของจวนเจิ้นสุ่ยอ๋อง หลังจากตรวจดูบาดแผลของวานรน้ำแล้ว หมอหลวงลูบเคราอันยาว ถือแขนที่ถูกตัดขาดตรวจดูอยู่นาน ส่ายหน้ากล่าว "เรียนอ๋องและคุณหนู แขนที่ขาดนี้เสียหายรุนแรง ไร้ซึ่งชีวิต อีกทั้งเวลาผ่านไปนานเกินไป เกรงว่าจะต่อกลับไม่ได้แล้ว"

แววตาของไป๋เจียงหลานพลันหม่นลง

คุณหนูตงหยางกล่าว "เช่นนั้นก็รบกวนท่านหมอหลวงช่วยห้ามเลือดองครักษ์โจว รักษาบาดแผลให้เรียบร้อย เพื่อมิให้อันตรายถึงชีวิต"

"บัญชา!"

หมอหลวงเปิดหีบยา รักษาบาดแผล

เจิ้นสุ่ยอ๋องกล่าวข้างๆ "หลานหญิงอันหนิงวางใจเถิด หมอหลวงหวังมีวิชาแพทย์เทพเจ้า ย่อมรักษาชีวิตวีรบุรุษผู้นี้ได้ ข้าได้เตรียมสุราและอาหารเลิศรสแล้ว เชิญตามข้าไปที่จวนอ๋องก่อน พักผ่อนสักหน่อย"

"ขอบคุณลุง" คุณหนูตงหยางถวายคำนับ เสียงแฝงความเหนื่อยล้า "หม่อมฉันเพียงแค่แอบมาเข้าเฝ้าลุง ไม่จำเป็นต้องจัดงานใหญ่โต บัดนี้หม่อมฉันสมปรารถนาแล้ว ขอรบกวนลุงส่งคนไปส่งหม่อมฉันกลับเขตตงหยาง เพื่อมิให้พระบิดาเป็นห่วงความปลอดภัยของหม่อมฉัน รอจนใจร้อน จะเป็นความไม่กตัญญูของหม่อมฉัน"

เจิ้นสุ่ยอ๋องกล่าวด้วยความโกรธเกรี้ยว "ไม่คิดว่าเพียงองค์กรมือสังหารในยุทธภพ จะกล้าก่อความวุ่นวายในเขตเจิ้นสุ่ย ลอบสังหารธิดาผู้สูงศักดิ์ ข้าได้สั่งให้ค้นหาทั่วทั้งมณฑล จะต้องกวาดล้างพวกมันไม่ให้เหลือแม้แต่ไก่สุนัข เพื่อเป็นคำตอบแก่พี่ใหญ่และหลานหญิงอันหนิง! เมื่อหลานหญิงยืนกรานจะกลับ... จงไปเตรียมเรือใหญ่ลำหนึ่ง จัดงานเลี้ยงบนเรือ แล้วส่งคำสั่งไปยังแม่ทัพจ้าว ให้ส่งทหารหน่วยพิเศษที่เก่งกาจที่สุดคุ้มกันคุณหนูกลับเขตตงหยาง หากระหว่างทางคุณหนูขาดแม้แต่เส้นผมเดียว ข้าจะเอาผิดกับเขาให้ได้!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

...

ฉินซางโดยสารรถม้าคันเดียวกับไป๋เจียงหลานและวานรน้ำ มีทหารหน่วยพิเศษคุ้มกันทั้งหน้าและหลัง เมื่อผ่านเขาชุยหมิง ฉินซางเลิกม่านรถมองออกไปแวบหนึ่ง

อนาคตของตนยังไม่แน่นอน เขาจึงไม่ได้ไปรบกวนพวกเขา

ขึ้นเรือ ล่องไปตามน้ำ สามวันต่อมาถึงเมืองฉุนเฉิง เมืองหลวงของเขตตงหยาง

ฉินซางติดตามคุณหนูตงหยาง ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาจากองครักษ์วังกลับสู่จวนอ๋อง ตลอดทางชมเมืองไปเรื่อยๆ รู้สึกเพียงว่าขนบธรรมเนียมและวิถีชีวิตของเมืองฉุนเฉิงแตกต่างจากเมืองซานอู๋ไม่น้อย