บทที่ 25 พี่น้อง

ชุนเถาไม่ว่าจะเป็นความสูง รูปร่าง โครงหน้า แม้กระทั่งลักษณะการเดิน ล้วนคล้ายคลึงกับคุณหนูตงหยางอย่างยิ่ง แม้จะมีความแตกต่างบางประการในเรื่องบุคลิก แต่หากไม่ได้ยืนเทียบเคียงกัน คนนอกย่อมไม่อาจแยกแยะได้ว่าใครแท้ใครเทียม

แม่ลี่กล่าว "คุณหนู บ่าวและชุนเถาจะกลับเมืองคุนก่อน เมื่อคุณหนูจัดการธุระเสร็จ ค่อยมาพบกันที่เมืองคุน"

พูดจบ แม่ลี่นำชุนเถาที่ปลอมตัวแล้วกลับไป

กระนั้น ขณะเดินผ่านฉินซาง ชุนเถากลับชะงักฝีก้าวกะทันหัน มองฉินซาง ใบหน้าแย้มยิ้มสดใส "คุณชายฉิน ไม่ทราบว่าไม้ในมือท่านใช้เนื้อไม้ชนิดใดทำ จึงมีเงาแวววาวงามเช่นนี้? น้องชายข้าที่บ้านก็ชอบเล่นไม้พลองเหมือนกัน น่าเสียดายที่ร่างกายอ่อนแอเป็นโรคมาแต่กำเนิด บิดามารดาไม่อนุญาต คราวนี้กลับไป ข้าพอดีตั้งใจจะหาไม้สักอันเป็นของฝากให้น้องชาย"

ฉินซางนิ่งงัน ไม่เข้าใจว่าทำไมชุนเถาจู่ๆ ก็ถามเรื่องเหล่านี้

เหลือบเห็นสีหน้าไม่สบอารมณ์ของหญิงชรา แต่ตัวคุณหนูตงหยางเองก็มิได้ห้ามปราม จึงตอบ "เรียนคุณหนูชุนเถา ไม้นี้ทำจากแก่นไม้เหล็กชนิดหนึ่ง ไม้เหล็กชนิดนี้เติบโตในอาณาจักรมู่ซือทางใต้ หากคุณหนูพบพ่อค้าจากอาณาจักรมู่ซือ ก็จะสามารถซื้อหาได้"

"น้องชายของข้าต้องชอบแน่นอน ข้าขอขอบคุณคุณชายฉินแทนเขาล่วงหน้า"

ชุนเถาสายตาหวานซึ้ง ยกมือปิดปากยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะตามแม่ลี่ออกไป

ขณะขึ้นรถม้า ชุนเถาเกือบลื่นล้ม แม่ลี่ไวพลันคว้าประคองไว้ทัน

ส่งนางเข้าห้องโดยสาร แม่ลี่ประกาศเสียงดัง "คุณหนูมีคำสั่ง ครานี้ไม่เดินทางไปเมืองซานอู๋แล้ว ทุกคนหันหลังกลับ มุ่งหน้าสู่เมืองคุนทันที"

องครักษ์รีบขึ้นม้า ไม่ถามสาเหตุ เงียบๆ หันหลังกลับ

ในห้องโดยสารเงียบงัน ชุนเถาปิดปากแน่น น้ำตาไหลดุจสายฝน

...

หลังจากแม่ลี่และคณะห่างออกไป ทุกคนออกจากป่า มองถนนเบื้องหน้าอันว่างเปล่า คุณหนูตงหยางนิ่งเงียบครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็หันไปถามองครักษ์ชราผู้หนึ่ง "ท่านเฒ่าเยว่ สิ่งที่ชุนเถาพูดเป็นความจริงหรือ?"

ท่านเฒ่าเยว่ตอบ "เรียนคุณหนู บ้านของคุณหนูชุนเถามีน้องชายคนเล็กอยู่จริงๆ ป่วยมาหลายปี หลายครั้งแทบเอาชีวิตไม่รอด ต้องอาศัยยาประทังชีวิต เงินเดือนของคุณหนูชุนเถา ก็ส่งกลับบ้านทั้งหมด แทบพอซื้อยารักษาโรคให้น้องชายเท่านั้น"

คุณหนูตงหยางฉงนสนเท่ห์ "เป็นโรคอะไร แม้แต่หมอหลวงลี่ก็วินิจฉัยไม่ได้หรือ?"

"เรื่องนี้..."

ท่านเฒ่าเยว่ลังเลครู่หนึ่ง กล่าวว่า "ดูเหมือนชุนเถาเคยขอร้อง... แต่หมอหลวงในจวนแทบไม่ออกนอกวังอ๋อง นอกวังนอกจากท่านผู้ว่าการและขุนนางอีกสองสามท่าน ครอบครัวสามัญ เว้นแต่จะใช้เงินมหาศาล ถึงจะขอให้ท่านออกมาตรวจรักษาได้"

คุณหนูตงหยางอืมเบาๆ "เมื่อกลับถึงจวน ท่านเฒ่าเยว่อย่าลืมนำคำสั่งข้าไปเชิญหมอหลวงไปตรวจรักษาน้องชายของชุนเถา ค่าตรวจและค่ายา ล้วนเบิกจากจวนอ๋อง... แล้วหาตำแหน่งงานในจวนให้เขาด้วย"

ท่านเฒ่าเยว่กล่าว "พระกรุณาของคุณหนู"

คุณหนูตงหยางมองไปรอบๆ ถามอีก "ท่านแม่ทัพไป๋ จากตรงนี้ไปทางเหนือ มีเส้นทางออกหรือไม่?"

ไป๋เจียงหลานครุ่นคิดครู่หนึ่ง พยักหน้า "ข้ามเขาไปมีทางเล็กอยู่สาย สามารถไปถึงเมืองหลินอู หรือจะอ้อมเมืองไปก็ได้ ด้วยความเร็วม้า สี่วันก็จะแทรกผ่านไปถึงเขตหยิ่งหนาน"

คุณหนูตงหยางตัดสินใจทันที "เช่นนั้นก็ไปทางเหนือ ท่านเฒ่าเยว่ ระหว่างทางส่งสารไป ให้พระบิดาส่งคนไปรอรับที่เขตหยิ่งหนาน"

...

ไป๋เจียงหลานนำทางอยู่หน้าสุด ฉินซางและวานรน้ำเงียบๆ ตามอยู่ข้างไป๋เจียงหลาน คณะเดินทางควบม้าไปตามเส้นทางเล็ก

เห็นได้ชัดว่าไป๋เจียงหลานคุ้นเคยกับที่นี่มาก เปลี่ยนทิศทางและเส้นทางต่อเนื่อง ทำให้คนตาลายวุ่นวาย ค่ำนั้นผ่านเขตปกครองเมืองหลินอู ผ่านเมืองโดยไม่เข้าไป

ยามดึก ไป๋เจียงหลานเลือกหุบเขาแห่งหนึ่งเพื่อพักผ่อน

ทุกคนล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญ ไม่นานก็ล่าเนื้อป่ามาได้ ย่างไฟ ท่านเฒ่าเยว่ไปตักน้ำพุภูเขามาเอง กินกับขนมปังแห้งแข็ง แม้คุณหนูตงหยางจะกลืนลำบาก แต่ก็กินจนหมดทีละคำๆ

พวกเขาหนีมาทั้งวัน ไม่เห็นใครไล่ตามมา ฉินซางคาดว่าแม้หอเจียงซานจะไม่ล้มเลิกการลอบสังหาร แต่ก็อาจถูกเหยื่อล่อดึงความสนใจไป

ไม่รู้ว่าเหยื่อล่อจะมีชีวิตรอดกี่คน

วันนี้ รอยยิ้มสุดท้ายของชุนเถาแวบผ่านในความคิดของฉินซางไม่หยุด ทำให้เขาอดถอนหายใจไม่ได้ ความโหดร้ายของโลกนี้ช่างเปิดเผยกว่าโลกก่อนของเขา

ถูกบังคับให้นอนค้างในภูเขา ฉินซางไม่มีหน้าที่เฝ้ายาม จึงพิงต้นไม้ต้นหนึ่งพักผ่อนตามสบาย

ข้างกองไฟ คุณหนูตงหยางนอนตะแคงข้าง ร่างคลุมด้วยเสื้อผ้า ไม่ขยับตัวเป็นเวลานาน ราวกับหลับไปแล้วจริงๆ ท่านเฒ่าเยว่นั่งขัดสมาธิอยู่ข้างกายนาง

ไป๋เจียงหลานพาวานรน้ำและคนอื่นๆ ไปทำกลไกกับดักเรียบง่าย

ฉินซางนอนไม่หลับ ด้วยมีผู้คนมากมายรายล้อมจึงไม่อาจบำเพ็ญเพียร จึงจมจิตลงสู่ภายในร่างกาย ใช้สายตาภายในมอง จิตสำนึกกลับไปที่ดวงวิญญาณของตน

นับแต่พระหยกขับไล่ปีศาจร้าย ฉินซางมักจะเข้ามาพิจารณาดูทุกคืนหลังการบำเพ็ญเพียร แต่ไม่ว่าฉินซางจะพยายามเพียงใด พระหยกก็ไม่ปรากฏอีก มีเพียงแสงสีเหลืองอ่อนนั้นที่ยังไม่ดับ

หลังพระหยกปรากฏ ฉินซางไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงใดๆ ในการฝึกคัมภีร์อวี้หมิงจิง ดูเหมือนพระหยกจะออกมาช่วยเฉพาะยามที่เขาตกอยู่ในอันตรายเท่านั้น นอกเหนือจากนั้นแทบไม่สนใจมองเลย

ฉินซางผู้เปี่ยมความคาดหวังจำต้องยอมรับความจริง โทษว่าตนเองมีระดับการบำเพ็ญที่ต่ำเกินไป

ราตรีหนาว

ฉินซางห่อตัวในเสื้อให้แน่น หลับตาแกล้งหลับ ได้ยินเสียงฝีเท้า ลืมตาเห็นวานรน้ำโจวหนิงเดินมา

"น้องฉิน ดื่มสักอึก" วานรน้ำยื่นน้ำเต้าเล็กๆ ให้เขา ขยิบตาหลิ่วตา

ฉินซางเปิดฝา กลิ่นหอมของสุราโชยมา เห็นไม่มีใครสนใจมองทางนี้ จึงรีบยกดื่มอึกใหญ่ แม้ว่าร่างกายเขาจะแข็งแกร่งยิ่ง ไม่กลัวความหนาวเย็น แต่เมื่อสุรากลั่นผ่านลำคอ ราวเส้นไฟลงสู่ท้อง ก็ยังรู้สึกสบายตัว

"ขอบคุณพี่โจว!"

ฉินซางส่งน้ำเต้าคืน ยิ้มกล่าว "พี่โจว ต่อไปก็จะได้กินปลาแม่น้ำที่ท่านจับแล้ว"

วานรน้ำหัวเราะเบาๆ ยืนอยู่ข้างฉินซาง วันนี้เขาไม่ช่างพูดเหมือนปกติ ตลอดทางแทบไม่พูดอะไร เงยหน้ามองท้องฟ้ายามราตรี จู่ๆ ก็ถามด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง "น้องฉิน ทำไมท่านไม่กลับบ้านตลอดปีนี้? ไม่คิดถึงบิดามารดาหรือ?"

ฉินซางถอนหายใจเบาๆ "คิดถึงแล้วอย่างไร? กลับหมู่บ้านได้แต่ใช้ชีวิตลำบาก ออกมาอาจมีโอกาสเป็นใหญ่เป็นโต ให้พวกท่านได้ลิ้มรสความสุขสบาย"

วานรน้ำแสดงสีหน้าไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง "น้องฉินพูดผิดแล้ว สิ่งที่บิดามารดาห่วงใยที่สุดคือตัวท่าน การอยู่พร้อมหน้าครอบครัวต่างหากที่เป็นหลักการถูกต้อง ความมั่งมีศรีสุขจะนับเป็นอะไร..."

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน สายตาของฉินซางพลันเปลี่ยนไป ผุดลุกขึ้นทันที เงยหน้าจ้องกิ่งไม้ใบไม้ที่ปกคลุมฟ้าเบื้องบน ร้องเสียงดัง "มีคน! ระวัง!"

เสียงยังไม่ทันขาดหาย เงาไม้ข้างกายคุณหนูตงหยางพลันบิดเบี้ยว เงาดำร่างหนึ่งพุ่งตรงเข้าหาคุณหนูตงหยาง

โชคดีที่ท่านเฒ่าเยว่อยู่ข้างกายคุณหนูตงหยาง ในชั่วขณะที่มือสังหารปรากฏตัว ท่านเฒ่าเยว่ชักกระบี่ล้ำค่าที่วางพาดอยู่บนเข่าออกมาฉับพลัน ร่างทะยานขึ้นดุจเหยี่ยวทะยาน ขวางเส้นทางของมือสังหาร แสงกระบี่ดุจมังกรเริงร่า พุ่งใส่จุดสำคัญบริเวณอกและท้องของมือสังหาร

ทว่า มือสังหารกลับไม่หลบไม่หลีก สวนเข้าหาแสงกระบี่ ความเร็วยิ่งเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

'พึ่บ!'

กระบี่ยาวแทงทะลุเอวของมือสังหารอย่างง่ายดาย แต่มือสังหารยังคงพุ่งไปข้างหน้าไม่ลดความเร็ว ประชิดท่านเฒ่าเยว่ อ้าปากกว้าง มีประกายเย็นยะเยือกพุ่งตรงไปที่ใบหน้าของท่านเฒ่าเยว่

มือสังหารผู้นี้ราวกับไม่รู้จักความเจ็บปวด

ถูกจ้องมองด้วยดวงตาเยือกเย็นไร้วิญญาณ ท่านเฒ่าเยว่รู้สึกหนาววาบในใจ รีบเอียงกายหลบลูกดอกลับ กระชากกลับอย่างแรง พยายามชักกระบี่คืน แต่ถูกมือสังหารบิดตัว ใช้กระดูกบีบรัดกระบี่ไว้แน่น