บทที่ 24 แยกเป็นสองทาง

ฉินซางยืนรออยู่ด้านข้าง

คุณหนูตงหยางและคณะปรึกษาหารือกันในป่า คิดว่าระยะห่างเพียงพอ แต่แท้จริงฉินซางได้ยินทุกถ้อยคำชัดเจน

แม่ลี่กล่าวอย่างเยือกเย็น "ไม่ว่าเด็กหนุ่มผู้นั้นจะพูดความจริงหรือไม่ก็ตาม ตัวตนและร่องรอยของคุณหนูย่อมถูกเปิดเผยแล้ว ท่าทีของเจิ้นสุ่ยอ๋องคลุมเครือไม่ชัดเจน เมืองซานอู๋ไม่อาจไปโดยเด็ดขาด เหล่าสมุนจักรพรรดิปลอมเหล่านั้นคงไม่ยอมล้มเลิก วิธีที่ดีที่สุดคือแยกทัพเป็นสองทาง ให้ขบวนเกวียนใช้ถนนใหญ่หวนกลับเมืองคุน ดึงความสนใจ ส่วนคุณหนูแอบหนีออกมา ใช้เส้นทางน้ำเดินทางกลับเขตตงหยางให้รวดเร็ว น่ากลัวที่สุดคือหากเด็กหนุ่มผู้นั้นเป็นสมุนของจักรพรรดิปลอมส่งมา มีเจตนาแบ่งแยกกำลังของพวกเรา ตามความเห็นของบ่าว ไม่จำเป็นต้องตรวจสอบตัวตนของเด็กหนุ่มผู้นั้นเลย ฆ่าทิ้งเสียด้วยดาบเดียวก็จบ จะได้ไม่ต้องกังวลว่าเขาจะบอกข่าวระหว่างทาง"

ฉินซางสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง แต่ในใจกลับรู้สึกหนาวเหน็บ เขาไม่เคยคิดว่าหญิงชราผู้นี้จะโหดเหี้ยมเพียงนี้

เหลือบมองม้าดำนอกป่า ธงอำมหิตยังอยู่ในห่อผ้าบนหลังม้า ฉินซางคำนวณเส้นทางในใจ เดินกลับไปกลับมาอย่างไม่ตั้งใจ ค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้ริมทางอย่างไม่มีพิรุธ

หากพวกเขาต้องการลงมือจริงๆ เขาย่อมไม่นั่งรอความตาย

จากนั้น ได้ยินไป๋เจียงหลานเอ่ยขึ้น "ขอคุณหนูทรงพิจารณาให้ถี่ถ้วน หากน้องฉินรู้สึกสำนึกในพระคุณการช่วยชีวิตของคุณหนูจริงๆ ไม่คำนึงถึงความปลอดภัยของตนเองมาแจ้งข่าว การฆ่าเขาอย่างไม่กระจ่างชัดเช่นนี้ มิใช่..."

ก่อนที่ฉินซางจะทันได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม่ลี่ก็ตัดบทไป๋เจียงหลานเสียงเฉียบขาด "ท่านแม่ทัพไป๋ ในใจบ่าวมีเพียงความปลอดภัยของคุณหนู นอกเหนือจากนี้ บ่าวไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น! บ่าวขอเตือนท่านด้วยความหวังดีสักคำ เมื่อเข้ารับราชการใต้อ๋องแล้ว ควรชำระล้างกลิ่นอายยุทธภพออกไปโดยเร็ว จะเป็นการดี!"

ความเงียบทาบทาชั่วครู่

ไม่คิดว่าจะวุ่นวายถึงเพียงนี้ ฉินซางถอนหายใจ พร้อมลงมือแล้ว ทันใดนั้นได้ยินคุณหนูตงหยางเอ่ยขึ้น "ท่านแม่ทัพไป๋ ท่านแน่ใจหรือว่าฉินซางปีที่แล้วยังไม่รู้วิชายุทธ์?"

ไป๋เจียงหลานตอบ "วันนั้นบนเรือ ข้าน้อยตรวจดูด้วยตนเอง ร่างกายเขาไร้ซึ่งลมปราณแท้แม้แต่น้อย กล้ามเนื้อและกระดูกหย่อนยาน ไม่เคยฝึกยุทธ์มาก่อน"

"ฝึกยุทธ์ไม่ถึงปี ก็สามารถฆ่ามือสังหารของหอเจียงซาน!"

คุณหนูตงหยางถอนหายใจเบาๆ "พรสวรรค์เช่นนี้ คงแม้แต่ท่านแม่ก็ไม่เคยพบเห็นกระมัง? คำพูดไร้หลักฐาน ท่านแม่ทัพไป๋ รบกวนท่านไปทดสอบดูสักหน่อย"

"ขอรับ!"

...

ฉินซางแกล้งทำไม่รู้ มองไป๋เจียงหลานด้วยสีหน้างุนงงขณะที่อีกฝ่ายเดินเข้ามา

"น้องฉิน..."

ไป๋เจียงหลานเดินช้าๆ มาหยุดตรงหน้าฉินซาง เมื่อเหลือระยะห่างเพียงก้าวเดียว จู่ๆ ก็ลงมือ

'เจ้ง!'

แสงกระบี่วาบวับดุจสายฟ้า แทงตรงเข้าหาฉินซาง

ลมกระโชกใส่หน้า

จากกระบี่ที่แทงมา ฉินซางมองออกว่าไป๋เจียงหลานแข็งแกร่งกว่าชายชุดดำมาก แต่เขายังคงมองเห็นเส้นทางการแทงของกระบี่คมกริบได้ชัดเจน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีการเตรียมพร้อมไว้ล่วงหน้า

"พี่ไป๋!"

ฉินซางสีหน้าตกตะลึง แต่ร่างกายเคลื่อนไหวรวดเร็ว เท้าก้าวสลับ ลำตัวท่อนบนบิดวูบ คมกระบี่เย็นเยียบเฉียดผ่านตัวฉินซางไป

"พี่ไป๋ท่าน..."

ฉินซางกำลังจะพูด ไป๋เจียงหลานไม่ให้โอกาสเลย ร่างพลันวูบมาประชิดตรงหน้าฉินซาง กระบี่ล้ำค่าถูกเก็บไปที่ใดไม่รู้ มือกางออกเป็นอุ้งเหยี่ยว ตะปบเข้าใส่ฉินซางอย่างรุนแรง

วิชาฝ่ามือของไป๋เจียงหลานล้ำเลิศ เร็วดุจสายฟ้า เปลี่ยนแปลงคาดเดาไม่ได้ แต่ฉินซางกลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ชั่วพริบตาต่อสู้กันหลายกระบวนท่า ฉินซางหาจังหวะได้พอดี ใช้หมัดต่อกรกับฝ่ามือ ปะทะกับไป๋เจียงหลานอย่างจัง รู้สึกเหมือนชนกำแพง ถอยหลังหลายก้าวติดๆ กัน ยืนมั่นอย่างยากลำบาก ขณะที่ไป๋เจียงหลานยังยืนนิ่งไม่ขยับ

ฉินซางตระหนักได้ว่า หากไร้ซึ่งธงอำมหิต ตนเองกับยอดฝีมือในยุทธภพที่แท้จริงยังมีช่องว่างมหาศาล

โดยไม่รู้ว่า ไป๋เจียงหลานยิ่งตกตะลึงกว่า

แม้เวลาปะทะกันจะสั้น แต่ไป๋เจียงหลานรู้สึกอย่างชัดเจนว่า ตรงหน้าฉินซาง ตนเองราวกับไร้ที่ซ่อนเร้น กระบวนท่าทุกท่า เพียงแค่เริ่มลงมือ ฉินซางก็สามารถออกทีหลังแต่ถึงก่อน ทำลายการโจมตีของเขาได้

การปะทะครั้งนี้ ไป๋เจียงหลานต่อสู้อย่างติดขัด หลายครั้งเกือบถูกฉินซางพลิกกลับมาเป็นฝ่ายรุก

มีเพียงการปะทะครั้งสุดท้ายนี้ ไป๋เจียงหลานแอบเร่งลมปราณแท้ จึงยืนหยัดไม่พ่ายแพ้

"พี่ไป๋ ท่านต่อยข้าทำไม!"

ฉินซางหอบหายใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและโกรธแค้น

ขณะนั้น คุณหนูตงหยางและแม่ลี่ก็เดินมา ใบหน้าแสดงความประหลาดใจ พินิจมองฉินซาง

ไป๋เจียงหลานเก็บกระบี่ กราบเรียนคุณหนู "เรียนคุณหนู ข้าน้อยได้ทดสอบแล้ว ตามความเห็นของข้าน้อย ประสาทสัมผัสทั้งห้าของน้องฉินเฉียบคม ปฏิกิริยาว่องไว น้อยคนจะเหนือกว่า วิชา 'หมัดยาวปราบเสือ' นี้เขาก็ฝึกจนถึงขีดสุด ผู้อื่นยากจะเทียบเคียง มือสังหารของหอเจียงซานเชี่ยวชาญการลอบสังหารและการซ่อนตัว ชำนาญในการปลอมตัว การกลั้นลมหายใจ และศิลปะการลอบสังหาร แต่การต่อสู้ซึ่งหน้าอาจไม่แข็งแกร่งนัก เทคนิคเหล่านี้ไร้ที่ซ่อนเร้นต่อหน้าน้องฉิน การพ่ายแพ้ต่อน้องฉินก็เป็นเรื่องปกติ"

แม่ลี่หัวเราะเบาๆ อย่างคลุมเครือ "คุณหนูช่วยชีวิตได้ถูกคนจริงๆ ไม่คิดว่าน้องฉินจะมีพรสวรรค์อันน่าตะลึงถึงเพียงนี้ ฝึก 'หมัดยาวปราบเสือ' จนถึงระดับนี้ หากให้เวลา ย่อมเป็นยอดฝีมือชั้นเลิศได้แน่ ขอแสดงความยินดีกับคุณหนู ได้แม่ทัพเสือผู้เก่งกาจอีกคน!"

หากไม่ได้ยินแม่ลี่เรียกร้องให้ฆ่าเขา ฉินซางคงเชื่อว่านางเป็นคนดี

ใบหน้าของฉินซางยังคงฉายแววตกตะลึงและสับสน

"พวกท่านกำลังทดสอบข้า?"

คุณหนูตงหยางกล่าวอย่างจริงใจ "ขอผู้กล้าฉินอย่าได้ถือโทษ เรื่องเกี่ยวพันถึงชีวิต อันหนิงจำต้องระมัดระวัง ได้รับความกรุณาจากผู้กล้าฉินที่ช่วยชีวิต เมื่อพ้นจากอันตรายแล้ว อันหนิงจะตอบแทนอย่างงาม"

แม่ลี่แทรกขึ้น "เรื่องนี้ค่อยว่ากันภายหลัง ยามนี้ไม่ควรชักช้า บ่าวจะไปเชิญท่านเฒ่าเยว่มา ให้ท่านแม่ทัพไป๋และท่านเฒ่าเยว่คุ้มกันคุณหนู มุ่งหน้าใต้ข้ามแม่น้ำ ตามลำน้ำไปสองสามวันก็จะถึงเขตตงหยาง"

คุณหนูตงหยางขมวดคิ้วเล็กน้อย "แม่ไม่ไปกับหม่อมฉันหรือ?"

แม่ลี่สายตาเย็นชา มองไปด้านนอก "แม้องครักษ์เหล่านี้จะเป็นทหารเสียสละของอ๋อง อาจมีคนเห็นแก่ชีวิต ไม่ซื่อสัตย์ บ่าวต้องอยู่คุมสถานการณ์ พวกเขาจะได้ไม่คิดนอกใจ จึงไม่ทำให้หอเจียงซานรู้ความผิดปกติ คุณหนูวางใจ บ่าวจะดูสถานการณ์แล้วค่อยดำเนินการ"

คุณหนูตงหยางรู้ว่าไม่มีวิธีที่ดีกว่า จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "แม่ต้องระวังตัวให้มาก... รบกวนแม่ไปเรียกชุนเถามาด้วย ท่านแม่ทัพไป๋ ท่านก็ไปกับแม่ เลือกองครักษ์สักสองสามคน นำม้ามา พวกเราจะเดินทางเบาๆ"

"บัญชา"

ฉินซางก็ตามออกไปนำม้ามา ผูกธงอำมหิตกับไม้เหล็ก ถือไว้ในมือจึงจะวางใจ

จูงม้าเข้าป่า ฉินซางเห็นไป๋เจียงหลานพาวานรน้ำกลับมา พร้อมองครักษ์อีกหกคนที่ไม่คุ้นหน้า หนึ่งในนั้นเป็นชายชราใบหน้าเปล่งปลั่ง

แม่ลี่นำชุนเถาเข้ามา

ฉินซางยังจำใบหน้าเย็นชาของชุนเถาได้ แต่กลับเห็นชุนเถาเพียงมองเขาแวบเดียว แล้วเดินผ่านไปอย่างไม่สะทกสะท้าน

เห็นแม่ลี่หยิบหน้ากากคนบางราวปีกผีเสื้อออกมา ติดบนใบหน้าของชุนเถา จากนั้นให้ชุนเถาเปลี่ยนชุดคลุมภายนอกให้เหมือนคุณหนูตงหยาง

หน้ากากติดอยู่บนใบหน้า ไม่อาจเห็นรอยต่อใดๆ

ฉินซางแอบทึ่ง เมื่อคุณหนูถอดเครื่องประดับทั้งหมดให้ชุนเถาสวมใส่ ชุนเถาที่ปลอมตัวกลายเป็นคุณหนูตงหยางอย่างไม่มีที่ติ เหมือนกันราวกับแกะ