บทที่ 23 นำข่าว

ข้ามผ่านภูเขาอีกหลายลูก ฉินซางเข้าใกล้ถนนใหญ่ เลือกจุดที่มีทัศนวิสัยกว้างไกล หยุดม้ารออย่างสงบ

ตามข่าวกรอง ขบวนพ่อค้าของคุณหนูตงหยางพักค้างคืนที่เมืองคุน ออกเดินทางตั้งแต่รุ่งสาง ตอนนี้ผ่านครึ่งยามซื่อแล้ว ก็คงใกล้มาถึงที่นี่

ฉินซางหยิบไม้เหล็กขึ้นมา ไม้ท่อนนี้ทำจากแก่นไม้เหล็กชนิดหนึ่ง เป็นสิ่งที่เขาซื้อมาจากท่าเรือ แข็งแกร่งเทียบเท่าท่อนเหล็กแท้ อีกทั้งยังมีความยืดหยุ่นเยี่ยมยอด ขอให้ช่างขัดให้เข้ามือ

ปลายไม้มีร่องเตรียมไว้ เพียงม้วนธงอำมหิตให้แน่นหนา สอดเข้าร่อง ให้ปลายแหลมชี้ออก แล้วผูกด้วยผ้าให้แน่น ก็จะกลายเป็นหอกแทงชนิดหนึ่งที่ดูแปลกประหลาด

ฉินซางพิสูจน์มาแล้ว สายตาของมนุษย์ธรรมดาไม่อาจมองเห็นเยี่ยนหวาง แต่ก็ไม่อาจประมาทได้ ต่อหน้าผู้คนยังต้องอำพรางไว้บ้าง มิเช่นนั้นหากดึงดูดเซียนผู้ปราบปีศาจล้างมารมา ตายอย่างไร้เหตุผล

ทางตะวันออกของเมืองซานอู๋ ภูเขาสูงตระหง่านสลับซับซ้อน เส้นทางนี้ต้องข้ามเขาลุยห้วย ระหว่างทางยังต้องข้ามแม่น้ำอีกหลายครั้ง ยากลำบากอย่างยิ่ง พ่อค้าที่สัญจรไปมามักเลือกเส้นทางเหนือเลี่ยงไปทางเมืองหลินอู เสียเวลาเพิ่มสองวัน ยังดีกว่าใช้เส้นทางนี้ ดังนั้นจึงมีผู้คนเดินทางไม่มากนัก

ฉินซางไม่เพียงเพ่งมองทางแยก แต่ยังสอดส่ายสายตาไปรอบๆ แต่ไม่พบสิ่งใดที่น่าสงสัยว่าเป็นสายลับของหอเจียงซาน

เห็นดวงอาทิตย์ใกล้ถึงกลางฟ้า แม้ย่างเข้าฤดูใบไม้ร่วง แต่แสงตะวันยามเที่ยงยังคงแผดเผารุนแรง ฉินซางท่องคัมภีร์ใจสงบอย่างอดทน ทันใดนั้นดวงตาเปล่งประกาย นั่งตัวตรง

ที่ปลายถนนใหญ่ปรากฏขบวนเกวียนขบวนหนึ่ง

รถบรรทุกสินค้าหลายคันคลุมด้วยผ้าใบสีดำ ด้านหลังยังมีรถม้าสำหรับนั่งอีกสองคัน ด้านนอกมีองครักษ์ขี่ม้าคุ้มกันกว่ายี่สิบคน

องครักษ์เหล่านี้ปลอมตัวเป็นเปาเปียวมา สวมพกดาบกระบี่ สายตาเฉียบคม ดูองอาจห้าวหาญยิ่งนัก ด้านข้างในป่าดูเหมือนจะมีเงาคนเคลื่อนไหว

ขบวนของพวกเขาจัดเรียงอย่างมีแบบแผน เคลื่อนไปพร้อมขบวนเกวียนอย่างไม่สับสนวุ่นวาย กระจายตัวรอบขบวนอย่างเป็นระเบียบ สามารถดูแลได้รอบทิศ ไม่ว่าจากทิศทางใด หากมีศัตรูปรากฏ ก็สามารถตอบโต้ได้ทันที

อย่างไรก็ตาม หากสังเกตอย่างพินิจ จะเห็นได้ว่าจุดสำคัญที่พวกเขาคุ้มครองไม่ใช่สินค้า แต่เป็นผู้ที่อยู่ในรถม้า

แม้ยังห่างไกลมาก ฉินซางก็ยังมองเห็นได้ชัดเจน ผู้ที่นำทางอยู่ด้านหน้าสุดคือไป๋เจียงหลาน!

วานรน้ำโจวหนิงก็อยู่ด้วย

เป็นพวกเขาจริงๆ

ฉินซางรีบกระโดดขึ้นหลังม้า สะบัดบังเหียนอย่างแรง ม้าพ่นลมหายใจยาว ทะยานออกจากป่า ควบลงจากเขา เสียงกีบม้าเร่งร้อน

"ใครกัน!"

"หยุดนะ!"

ยังไม่ทันถึงใกล้ขบวน ฉินซางก็ได้ยินเสียงตะโกนของไป๋เจียงหลานและคนอื่นๆ

เมื่อพบฉินซาง ขบวนหยุดกะทันหัน บรรดาองครักษ์ห้อมล้อมรถม้าในพริบตา "ฉับ" ชักดาบกระบี่ ชี้ไปที่ฉินซางแต่ไกล

ด้านหน้าเป็นประกายวูบวาบ ในที่ลับยังมีธนูกล กลิ่นอายสังหารหนาวเหน็บ

"วู้ว!"

ฉินซางรีบบังคับม้าให้หยุด ตะโกนเสียงดัง "พี่ไป๋ โจวหนิง เป็นข้าเอง ข้าคือฉินซาง!"

ใบหน้าของไป๋เจียงหลานแสดงความประหลาดใจ เมื่อมองดูอย่างละเอียด เห็นใบหน้าของฉินซางดูคุ้นตาอยู่บ้าง พลันนึกถึงหนุ่มน้อยที่ช่วยจากแพไม้เมื่อปีที่แล้ว

ฉินซางเมื่อปีที่แล้วเพิ่งหนีรอดจากเงื้อมมือมรณะ ทั้งตัวเปรอะเปื้อนเลือด ดูอเนจอนาถยิ่ง

บัดนี้ฉินซางฝึกคัมภีร์อวี้หมิงจิง อีกทั้งยังฝึกหมัดทุกวัน รูปร่างและบุคลิกก็เปลี่ยนไปมากเมื่อเทียบกับปีก่อน

ด้วยเหตุนี้ ไป๋เจียงหลานจึงจำไม่ได้ในตอนแรก

วานรน้ำที่อยู่ข้างไป๋เจียงหลานก็นึกออกแล้ว ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี ร้องตะโกนขึ้น

"น้องฉินจริงๆ ด้วย! น้องฉิน เจ้าไม่ได้กลับบ้านเกิดหรือ? ข้านึกว่าต่อไปคงไม่ได้พบเจ้าอีกแล้ว ไม่คิดว่า..."

ไป๋เจียงหลานห้ามวานรน้ำไว้ โบกมือไปด้านหลัง จับกระบี่เดินออกมาสองก้าว สำรวจฉินซางขึ้นลง สายตาวาบแวบ กล่าวอย่างสุภาพ "น้องฉิน ไม่ทราบว่าเจ้าขัดขวางพวกเราไว้ มีจุดประสงค์ใด?"

เขาเห็นออกว่า ฉินซางมุ่งตรงมาหาพวกเขาโดยเฉพาะ

ฉินซางสัมผัสได้ถึงความห่างเหินและระแวดระวังในน้ำเสียงของไป๋เจียงหลาน แต่ไม่ได้ใส่ใจ ลงจากม้า ถอดธนู ดาบอ่อนและไม้ทั้งหมดออกจากตัว เดินเข้าไปใกล้ไป๋เจียงหลาน กระซิบเบาๆ "พี่ไป๋ ข้ามีเรื่องสำคัญ จะนำความเรียนคุณหนูตงหยาง!"

ไป๋เจียงหลานสีหน้าแปรเปลี่ยนทันที "เจ้า!"

ฉินซางรีบโบกมือ มองไปยังองครักษ์ด้านหลัง กล่าวว่า "พี่ไป๋อย่าเข้าใจผิด ข้าเพิ่งเดาได้ทีหลังว่าเป็นคุณหนู ข้ามีเรื่องสำคัญจะเรียน ที่นี่คนมากหูตาพร่างพราย หากพี่ไป๋ไว้วางใจข้า โปรดตามข้ามาทางนี้"

ไป๋เจียงหลานเชื่อมั่นในวรยุทธ์ของตน ส่งสัญญาณมือไปด้านหลัง แล้วตามฉินซางไปที่ริมทาง

"ร่องรอยของคุณหนูไม่ใช่ความลับอีกต่อไป ด้านหน้ามีมือสังหารจากหอเจียงซาน ซุ่มอยู่ที่เขาลั่วม่า เป้าหมายคือคุณหนู ฉินซางได้ข่าวโดยบังเอิญ นึกถึงพระคุณของคุณหนูและพี่ไป๋ที่ช่วยชีวิต จึงรีบมานำข่าว"

พูดจบ ฉินซางมองไป๋เจียงหลานอย่างเงียบๆ

ไป๋เจียงหลานไร้อารมณ์บนใบหน้า จ้องมองฉินซาง พินิจดูอยู่พักหนึ่ง ฉินซางมองตอบอย่างตรงไปตรงมา

ในตอนนั้นเอง มีหญิงชราคนหนึ่งเดินมาจากด้านหลัง เสียงแหบแห้งกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพไป๋ คุณหนูให้บ่าวมาบอกว่าผู้มาเยือนเป็นใคร มีเรื่องสำคัญอะไรจะเรียน?"

ไป๋เจียงหลานจ้องฉินซางไม่วางตา ถอยหลังไปสองสามก้าว กระซิบที่ข้างหูของหญิงชราครู่หนึ่ง

ดวงตาของหญิงชราเปล่งประกายแวบหนึ่ง กวาดตามองฉินซาง กล่าวว่า "รบกวนท่านแม่ทัพไป๋ค้นตัวท่านน้องน้อยก่อน บ่าวจะกลับไปเรียนคุณหนูเดี๋ยวนี้"

หญิงชราหมุนตัวเดินกลับไป

ฉินซางยินยอมให้ไป๋เจียงหลานค้นตัว คัมภีร์อวี้หมิงจิง ธงอำมหิต กระบี่ไม้เล็ก และของอื่นๆ ห่อไว้ในห่อผ้า วางไว้บนหลังม้า ไป๋เจียงหลานไม่ได้สอบสวนลึกซึ้ง

ครู่หนึ่งต่อมา ได้ยินหญิงชราประกาศเสียงดัง "ทุกคนรับคำสั่ง หยุดม้าพักผ่อน"

มีบางคนแยกย้ายเข้าไปในป่าอย่างเงียบๆ จากนั้นก็เห็นหญิงชราพาหญิงสาวแต่งกายเป็นบุรุษคนหนึ่งเดินมา

ฉินซางได้พบคุณหนูตงหยางเป็นครั้งแรก เห็นเพียงนางสวมหมวกทรงโม่ลี่งดงาม บนหมวกประดับอัญมณีล้ำค่า ใบหน้างดงามประณีต รูปร่างสูงสง่า กายสวมแพรไหม เอวบางระหง ที่เอวคาดผ้าคาดเอวปักลายดอกไม้ก้อนเมฆ ห้อยหยกงามผืนหนึ่ง แรกเห็นคล้ายคุณชายผู้สูงศักดิ์ทั้งรูปโฉมและบุคลิก

ฉินซางคำนับอย่างนอบน้อม เอ่ยอย่างเคารพ "ฉินซางคารวะคุณหนู"

ฉินซางแอบสังเกตคุณหนูตงหยาง ขณะที่คุณหนูก็จับตามองเขาเช่นกัน

คุณหนูตงหยางพยักหน้า ยิ้มบางๆ กล่าวกับไป๋เจียงหลานว่า "ท่านแม่ทัพไป๋ ไม่คิดว่าผู้ที่ท่านช่วยชีวิตในวันนั้นด้วยอารมณ์ชั่ววูบ จะยังมีน้ำใจเช่นนี้"

ไป๋เจียงหลานสีหน้าสงบนิ่ง "คุณหนูชมเกินไปแล้ว วันนั้นได้รับความเห็นชอบจากคุณหนู ข้าน้อยจึงกล้าลงน้ำช่วยคน ที่น้องฉินกตัญญูต่อพระคุณของคุณหนู จึงมีการกระทำอันมีน้ำใจเช่นนี้"

คุณหนูตงหยางจึงหันสายตามาที่ฉินซาง เอียงศีรษะกล่าวกับหญิงชราว่า "แม่ลี่ หาที่สงบเงียบสักแห่ง ให้ผู้กล้าฉินเล่าความละเอียดถึงเหตุการณ์ทั้งหมด เรื่องราวน้ำหยดเดียวตอบแทนด้วยน้ำทั้งสาย ข้าเคยอ่านในหนังสือแต่ไม่เคยเห็นกับตา"

แม่ลี่มองไปรอบๆ ชี้ไปที่พื้นที่โล่งในป่า กล่าวว่า "คุณหนูโปรดตามบ่าวมา"

ฉินซางถูกไป๋เจียงหลานและแม่ลี่เฝ้ามองทั้งด้านหน้าและด้านหลัง เดินตามพวกเขาเข้าป่า ความสนใจของเขามุ่งอยู่ที่คุณหนูตงหยางตลอดเวลา เห็นนางรู้ว่ามีคนจะลอบสังหาร แต่ยังคงสงบนิ่งเหมือนปกติ ไม่มีแววตื่นกลัวหวาดหวั่นแม้แต่น้อย นับว่าเป็นจิตใจที่ไม่ธรรมดา

พวกเขาไม่รีบร้อน ฉินซางยิ่งไม่ร้อนใจ เมื่อเดินมาถึงป่าทึบ ฉินซางจึงเล่ารายละเอียดของเรื่องราว

ระหว่างทาง เขาได้วางโครงเรื่องไว้ในใจแล้ว ลบตัวตนของคัมภีร์อวี้หมิงจิงและธงอำมหิตออกไป

ส่วนเรื่องที่เขาซึ่งเพิ่งฝึกวรยุทธ์เพียงปีเดียว จะสามารถฆ่ามือสังหารของหอเจียงซานได้อย่างไร?

แน่นอนว่าเป็นเพราะพรสวรรค์