บทที่ 21 การอำลา

ชายชุดดำแค่นเสียงหยัน กล่าวอย่างโกรธเกรี้ยว "ยังกล้าดื้อดึงอีก อีกประเดี๋ยวดูว่าเจ้าจะสารภาพหรือไม่!"

คำพูดยังไม่ทันจบ ชายชุดดำพลันหายวับจากที่เดิม

ฉินซางตกใจยิ่งนัก ในชั่วขณะนี้ ชายชุดดำหายไปจากสายตาเขาจริงๆ

ฉินซางไม่เคยเจอศัตรูเช่นนี้มาก่อน เมื่อครั้งที่เขาไปฝึกซ้อมกับศิษย์ของหยางเจิ้นที่สำผู้ฝึกยุทธ์อู่เว่ย เขามักใช้สายตาคาดเดาทุกการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ได้ล่วงหน้า รับมืออย่างสบายๆ แต่ครั้งนี้ตาของเขากลับใช้การไม่ได้

ชายชุดดำคนนี้สามารถหายตัวต่อหน้าต่อตา แม้ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเซียนลึกลับ ก็ต้องเป็นยอดฝีมือในยุทธภพ

ไม่ถูก!

ดวงตาของฉินซางเบิกกว้างขึ้นทันที เขายังเห็นความผิดปกติเล็กน้อย อากาศตรงหน้าบิดเบี้ยวเล็กน้อย และมีเพียงตาเขาเท่านั้นที่มองเห็น

ความคิดในสมองฉินซางปั่นป่วน ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตา

เพียงกะพริบตา ความบิดเบี้ยวของอากาศลามมาถึงตรงหน้าฉินซาง

หากฉินซางโต้กลับในตอนนี้ ยังพอมีเวลาชกต่อย แต่วิชาตัวเบาของชายชุดดำช่างประหลาดนัก ฉินซางไม่กล้าประมาท จึงเร่งธงอำมหิตโดยไม่ลังเล

"ฆ่ามัน!"

พร้อมกับเสียงคำรามของฉินซาง เยี่ยนหวางพุ่งออกจากธงอำมหิต หัวเราะอำมหิตขณะกระโจนใส่ชายชุดดำ

'โป้ง!'

ชายชุดดำศีรษะกระแทกขอบเตียง ล้มคว่ำอยู่ที่นั่นไม่ไหวติง ครู่หนึ่งต่อมา เยี่ยนหวางพาวิญญาณชายชุดดำลอยออกมา มองฉินซางด้วยท่าทางประจบประแจง

วิญญาณชายชุดดำเหมือนกับเฒ่าอู๋ ดวงตาเลื่อนลอยยืนนิ่ง ไม่ขยับเขยื้อน

อย่างไรก็ตาม เมื่อฉินซางดึงหน้ากากชายชุดดำออก พบว่าวิญญาณและร่างกายหน้าตาเหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน ฉินซางจึงตระหนักว่า เฒ่าอู๋อาจเป็นการปลอมตัว

เผชิญกับวิกฤตเช่นนี้เป็นครั้งแรก ฉินซางยังตกใจไม่หาย หายใจหอบสองสามที พอได้สติเล็กน้อยก็รีบถามคำถาม ไม่ผิดแน่ อีกประเดี๋ยววิญญาณชายชุดดำต้องกลายเป็นควันวิญญาณ

"เฒ่าอู๋แฝงตัวอยู่ในวัดเต๋า มีจุดประสงค์อะไร?" ฉินซางถามเสียงเร็ว

ชายชุดดำตอบด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ "สอดแนมท่าเรือ รอรับภารกิจ"

ที่แท้ไม่เกี่ยวกับวัดเต๋าหรือตัวเขา ฉินซางโล่งใจไม่น้อย ถามต่อ "เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าเฒ่าอู๋ตาย?"

"วันนี้ผู้เฝ้าประตูส่งภารกิจลงมา ข้าส่งพิราบสื่อสารหาเฒ่าอู๋ แต่ไม่ได้รับการตอบกลับ"

ที่แท้นกพิราบพวกนั้นเป็นของเฒ่าอู๋!

ฉินซางสบถเบาๆ ถามต่อ "ผู้เฝ้าประตูคือใคร? ภารกิจอะไร? คนในหอเจียงซานล้วนเป็นใคร?"

หลังจากฉินซางซักถามชุดหนึ่ง ดวงตาเปล่งประกายความประหลาดใจอย่างเข้มข้น

หอเจียงซานคือองค์กรนักฆ่าระดับสุดยอดในยุทธภพ มีชื่อเสียงโด่งดังในใต้หล้า ว่ากันว่าไม่เคยพลาดเป้าหมาย

ผู้เฝ้าประตูคือผู้ส่งสารระหว่างนักฆ่าและหอเจียงซาน หอเจียงซานมอบภารกิจให้นักฆ่าผ่านผู้เฝ้าประตู ส่วนนักฆ่าด้วยกันแทบไม่ติดต่อกัน

ชายชุดดำคนนี้เป็นนักฆ่าเช่นกัน เป็นคู่หูกับเฒ่าอู๋มาหลายปี แฝงตัวอยู่ในเมืองซานอู๋ด้วยกัน

ส่วนเป้าหมายของภารกิจครั้งนี้ ต้องพบกับผู้เฝ้าประตูในยามเช้าวันรุ่งขึ้นจึงจะทราบ

เฒ่าอู๋มีวรยุทธ์ไม่ถึงขั้นเลิศ แต่มีฝีมือล้ำเลิศในการปลอมตัว เขาแปลงโฉมเป็นผู้อพยพหนีภัย แฝงตัวที่ท่าเรือเป็นคนลากเรือ จุดประสงค์หนึ่งคือสอดแนมท่าเรือ อีกจุดประสงค์คือรอรับภารกิจจากหอเจียงซาน

บางครั้ง นักฆ่าอาจไม่มีภารกิจหนึ่งสองปีก็เป็นเรื่องปกติ ในช่วงนั้นพวกเขาก็จะปลอมตัวเป็นคนธรรมดา ดังนั้นเฒ่าอู๋จึงอาศัยอยู่ในวัดเต๋านานถึงครึ่งปี ไม่คาดคิดว่านักฆ่าผู้ยิ่งใหญ่จะตายอย่างมืดมนในมือฉินซาง

ยุทธภพได้เปิดเผยมุมหนึ่งให้ฉินซางเห็นอย่างกะทันหัน

"นอกจากเจ้าและเฒ่าอู๋ ในเมืองซานอู๋ยังมีนักฆ่าอีกกี่คน?" ฉินซางตาหรี่ ถาม

"ไม่ทราบ"

หอเจียงซานมีการจัดตั้งที่แน่นหนา ไม่ให้นักฆ่ามีการติดต่อกันมากเกินไป พวกเขาสองคนติดต่อกับผู้เฝ้าประตูของตนเพียงสายเดียว ไม่รู้ภารกิจและการเคลื่อนไหวของนักฆ่าคนอื่น

ดีที่สุด!

ฉินซางพยักหน้า เขาไม่สนใจว่าเป้าหมายของหอเจียงซานคือใคร แต่กังวลว่าวัดชิงหยางกวนจะเกี่ยวพัน "หากเจ้าไม่กลับไป หอเจียงซานจะส่งคนอื่นมาตามหาหรือไม่?"

"ส่งแน่นอน! นักฆ่าหายตัวไปโดยไม่มีสาเหตุ ผู้เฝ้าประตูย่อมรายงานหอเจียงซาน และจะส่งคนมาสืบสวนจนรู้ความกระจ่าง"

ฉินซางขมวดคิ้วแน่น "มีใครรู้บ้างว่าคืนนี้เจ้ามาที่วัดเต๋า?"

"ผู้เฝ้าประตู"

"ใครรู้อีกว่าเฒ่าอู๋แฝงตัวอยู่ที่ท่าเรือ อาศัยในวัดเต๋า?"

"ผู้เฝ้าประตู"

"เขาจะรายงานหรือไม่?"

"ไม่ทราบ"

"เขาอยู่ที่ไหน?"

"เมืองซานอู๋ฝั่งใต้ ตรอกไห่หลิว บ้านเลขที่สิบสามอักษร 'ตี้'..."

"พวกเจ้ามีรหัสลับหรือไม่?"

...

วิญญาณชายชุดดำกลายเป็นสายวิญญาณบางเบา ถูกเยี่ยนหวางกลืนกิน ฉินซางพิงกำแพง กอดศีรษะนั่งเหม่อนานเหลือเกิน จู่ๆ นึกอะไรขึ้นได้ วิ่งเบาๆ ไปที่ห้องอาจารย์เต๋าชราและหมิงเยว่ มองผ่านหน้าต่าง เห็นพวกเขากำลังหลับสบาย

ยืนดูเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ฉินซางกล่าวในใจว่า "ท่านอาจารย์ หมิงเยว่ ข้าผู้เดียวทำเรื่อง ข้าผู้เดียวรับผิดชอบ จะไม่ให้พวกท่านเกี่ยวพัน"

แล้วกลับไปที่ห้อง จัดเก็บธงอำมหิตและของอื่นๆ ให้เรียบร้อย สวมเสื้อผ้า ของอื่นในห้องไม่ได้แตะต้อง เพียงหยิบขวดยารักษาบาดแผลที่อาจารย์เต๋าชราปรุงไป

สุดท้ายวางศพชายชุดดำบนเตียง ลูบดู ที่แขนมีอาวุธลับธนูแขนติดอยู่ คาดเอวเป็นกระบี่อ่อน ไม่มีของอื่น

ชายชุดดำไม่คิดว่าจะถูกฉินซางฆ่าในชั่วพริบตา กระบี่เพิ่งชักออกมา

ฉินซางคลายธนูแขน กลไกธนูแขนเรียบง่าย เขาเข้าใจได้อย่างรวดเร็ว รัดไว้ที่แขนตัวเอง แล้วชักกระบี่อ่อน หยิบท่อนเหล็กไม้ที่มุมห้อง มองห้องที่อยู่มาหนึ่งปีอย่างละเอียดทั่วถึง หยิบเหล็กไฟมาหลายอัน โยนไปทั่ว

ห้องนอกจากโครงเป็นหิน ส่วนที่เหลือทำจากหญ้าไม้และไม้ไผ่ ด้านนอกยังมีกองฟืนขนาดใหญ่ เปลวไฟลุกโชนอย่างรวดเร็ว

"ไม่รู้ว่าทำเช่นนี้จะช่วยให้วัดชิงหยางกวนพ้นผิดได้หรือไม่"

ฉินซางถอนหายใจเบาๆ รอให้ไฟลุก ออกจากวัดเต๋าโดยไม่มองกลับ เมื่อถึงกลางเขาจึงได้ยินเสียงตะโกนดับไฟ

เดินผ่านหลุมศพเฒ่าอู๋ ฉินซางเดินมาหน้าหลุม เปลวไฟจากวัดชิงหยางกวนย้อมท้องฟ้ายามค่ำครึ่งซีกเป็นสีแดง ยิ้มเศร้ากล่าว "เฒ่าอู๋เอ๋ยเฒ่าอู๋ ตอนนั้นทำไมเจ้าถึงเลือกวัดชิงหยางกวน?"

นับแต่เสกธงอำมหิตเสร็จ ฉินซางก็มีความคิดจะออกจากวัดเต๋า แต่ไม่คิดว่าจะจากไปในลักษณะนี้

ในป่าเชิงเขามีม้าของชายชุดดำผูกไว้ ฉินซางกระโดดขึ้นหลังม้า ตรงไปยังเมืองซานอู๋

ขี่ม้าควบไป เมื่อฉินซางมาถึงเมืองซานอู๋ ท้องฟ้ายังคงมืดสลัว ประตูเมืองยังไม่เปิด

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการค้าที่ท่าเรือคึกคัก เส้นทางการค้ารุ่งเรือง ประตูด้านข้างทางทิศใต้ของเมืองซานอู๋เปิดตลอดคืน เพื่อให้สินค้าผ่านเข้าออก ฉินซางซ่อนกระบี่ ท่อนไม้ และม้าไว้นอกเมือง จ่ายเงินเล็กน้อย เข้าเมืองพร้อมกับพ่อค้าคนหนึ่ง ตรงไปยังตรอกไห่หลิว

ยามนี้ยังเช้า ทั้งตรอกไห่หลิวไม่มีผู้คนสัญจร

ในตรอกนี้ล้วนเป็นบ้านของคนรวย กำแพงสูง ประตูแดง ฉินซางพบบ้านเลขที่สิบสามอักษร 'ตี้' อย่างรวดเร็ว

เรือนไม่ใหญ่ กำแพงก่อด้วยอิฐเขียว สูงราวสี่ห้าคน ประตูปิดสนิท