บทที่ 20 การจัดการศพ

เพียงฉินซางขยับความคิด เยี่ยนหวางที่หลบอยู่ข้างนอกก็บินเข้ามา มองฉินซางด้วยแววตาหวาดกลัว แล้วดำดิ่งเข้าไปในธงอำมหิต

ผืนธงอำมหิตสั่นไหวอยู่ครู่หนึ่ง ภาพเยี่ยนหวางปรากฏขึ้นอีกครั้ง

ฉินซางสั่งให้มันออกมา ผืนธงบิดเบี้ยว เยี่ยนหวางลอยออกมาจากธงอำมหิต ยืนตรงหน้าฉินซาง ดูเชื่องว่าง่ายอย่างยิ่ง

ฉินซางรู้ว่าเยี่ยนหวางหวาดกลัวพระหยก ไม่ใช่ตน แต่เขาไม่ใส่ใจ นึกถึงตัวอักษรที่เพิ่งเห็น สั่งว่า "เอาแก่นวิญญาณมาให้ข้าหนึ่งดวง"

ดวงตาของเยี่ยนหวางพลันเป็นประกายสีเลือดเข้ม ใบหน้าวูบไหวด้วยความดุร้ายชั่วขณะ อย่างไม่เต็มใจ อ้าปากพ่นควันดำออกมา ควันรวมตัวอย่างรวดเร็วกลายเป็นแก่นวิญญาณขนาดเท่าลูกตาลเล็ก ฉินซางยื่นมือรับไว้ รู้สึกเย็นเฉียบในฝ่ามือ

มองดูเยี่ยนหวางอีกครั้ง หลังจากคายแก่นวิญญาณออกมา ร่างมันพร่าเลือน ดูเหมือนอ่อนแรงลง

ฉินซางข่มความร้อนรนในใจ สั่งให้เยี่ยนหวางกลับเข้าธง จัดที่นอนที่ยุ่งเหยิงให้เรียบร้อย นั่งขัดสมาธิ กำธงอำมหิตและแก่นวิญญาณในมือ เริ่มฝึกวิชา

ตามที่ตัวอักษรระบุไว้จริงๆ วิชาเพิ่งเริ่มหมุนเวียน ฉินซางรู้สึกถึงความแตกต่างทันที หนึ่งรอบผ่านไป ประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นเหนือกว่าแต่ก่อนมาก แรงกว่าการอาบยาสมุนไพรเสียอีก

หลังจากความยินดี ฉินซางกลับรู้สึกกลุ้มใจ ตัวอักษรระบุชัดเจน หากต้องการแก่นวิญญาณเพิ่มเติม จำเป็นต้องให้เยี่ยนหวางกลืนกินวิญญาณมนุษย์หรือพลังอาถรรพ์

ฉินซางไม่รู้ว่าพลังอาถรรพ์คืออะไร ตนเองจะต้องกลายเป็นฆาตกรโหดร้ายจริงๆ หรือ?

นอกหน้าต่างเริ่มมีแสงสว่างจางๆ ฉินซางถอนหายใจเบาๆ นอนตะแคงทั้งที่ยังสวมเสื้อผ้า ไม่คิดถึงเรื่องกลุ้มใจพวกนี้ก่อน มองเข้าไปในร่าง ราวกับได้ของเล่นชิ้นใหม่ หมุนวนไปทั่วร่าง

สุดท้ายกลับไปที่วิญญาณ รอบนอกวิญญาณยังมีแสงสีเหลืองนั้น แต่ไม่เห็นเงาพระพุทธรูป

...

คืนนี้เกิดเรื่องมากมาย อารมณ์ขึ้นๆ ลงๆ รู้สึกราวกับผ่านไปหนึ่งปี

ไม่นานฟ้าก็สว่าง ฉินซางแกล้งทำเป็นปกติ เหมือนทุกวันตื่นมาจุดไฟ ฝึกวรยุทธ์ ทำกิจวัตรเช้า รอจนยามเที่ยงจึงแกล้งทำเป็นเพิ่งพบว่าเฒ่าอู๋เสียชีวิต สีหน้าตกใจรีบเรียกอาจารย์เต๋าชรา

อาจารย์เต๋าจี๋ซินไม่สงสัยอะไร เพียงวินิจฉัยว่าเฒ่าอู๋ลากเรือทุกวัน เหน็ดเหนื่อยหนัก พลังในร่างสูญสิ้น ชักกระตุกตายในยามหลับ

ในข้าวของของเฒ่าอู๋มีกริชป้องกันตัวหนึ่ง และเงินอีกสองสามตำลึง เมื่ออาจารย์เต๋าชราให้ฉินซางไปแจ้งทางการ ฉินซางควักเงินเพิ่มซื้อโลงหนา ขอให้ผู้อาศัยในวัดช่วยจัดการศพและของใช้ของเฒ่าอู๋ หาที่หลังเขา ฝังในวันเดียวกัน

เฒ่าอู๋ไม่มีญาติที่มีชีวิตอยู่ งานศพจึงเรียบง่าย มีเพียงอาจารย์เต๋าชราสวดบทสวดให้สองสามบท ฉินซางนั่งยองๆ หน้าหลุมศพ เผากระดาษเงินกระดาษทองเต็มกะละมัง พูดเบาๆ "เฒ่าอู๋ ลงไปใช้ชีวิตที่ดีเถิด ในอนาคตข้าจะหาเด็กมาสืบสกุลอู๋ แซ่อู๋ต่อไป ท่านหลับตาได้แล้ว"

ฆาตกรแม้จะเป็นปีศาจร้าย แต่ก็เพราะความประมาทของเขา เขารอดชีวิตมาได้ด้วยการคุ้มครองของพระหยก แต่ทำให้เฒ่าอู๋ต้องตายแทน

ฉินซางส่ายหน้า ถอนหายใจไม่หยุด

...

ญาติยังคงโศกเศร้า แต่คนอื่นกลับร้องรำทำเพลง

ในยุคสมัยนี้ ความตายเป็นเรื่องธรรมดา บรรยากาศในวัดเต๋าคืนนั้นจึงกลับมาเหมือนปกติ

แต่สำหรับฉินซาง กลับพบเรื่องกลุ้มใจอีกเรื่องในยามค่ำ เขาพบว่าหลังจาก "คัมภีร์อวี้หมิงจิง" ทะลวงสู่ขั้นที่สอง การอาบยาสมุนไพรแทบไม่ช่วยเพิ่มการฝึกฝนอีกแล้ว ความคิดที่จะใช้แก่นวิญญาณร่วมกับการอาบยาสมุนไพรจึงล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

น่าเสียดายที่อาจารย์เต๋าจี๋ซินไม่มีตำรายาคล้ายกันอีก

ชั่วพริบตาผ่านไปอีกเจ็ดวัน ในช่วงนี้แก่นวิญญาณถูกใช้ไปหนึ่งส่วนเล็กๆ คำนวณแล้วแก่นวิญญาณหนึ่งดวงใช้ได้ประมาณยี่สิบวัน

บ่ายวันนั้น วัดเต๋าไม่มีกิจธุระ ฉินซางและหมิงเยว่จึงออกไปหาของกินเล่นอีกครั้ง

ป่าไผ่เงียบสงบ ทั้งสองนั่งยองๆ ข้างเตาดิน ข้างๆ มีกระต่ายสี่ตัว นกอ้วนพีอีกหลายตัวที่ทำความสะอาดแล้ว

ตอนนี้ฉินซางไม่ต้องใช้กับดัก เพียงท่อนไม้และก้อนหินก็จับได้ทุกครั้ง หากเป็นสิ่งที่เคลื่อนไหวได้ ไม่มีอะไรหนีพ้นมือเขา ทำให้หมิงเยว่อิจฉายิ่งนัก

มีสุรา มีเนื้อ สองคนพิงก้อนหิน ฟังเสียงลมพัดซู่ซ่า รู้สึกสบายใจยิ่ง ฉินซางพลันรู้สึกว่า หากไม่เคยเห็นเซียน อยู่ที่นี่ตลอดชีวิตก็คงไม่เลว

หมิงเยว่ใช้ฟันฉีกขาหลังกระต่าย กระดกสุราหนึ่งอึก แล้วกินเนื้อคำหนึ่ง เขาฝึกวรยุทธ์กับฉินซาง ไม่เพียงร่างกายสูงขึ้น ความสามารถในการกินและดื่มก็เพิ่มตาม

หมิงเยว่พลันลุกขึ้น หูกระดิก สงสัยถาม "ศิษย์พี่ ทำไมมีเสียงนกพิราบร้อง?"

"ข้าก็ได้ยินหลายครั้งแล้ว" ฉินซางพูดอย่างไม่ใส่ใจ "คงเป็นนกที่วัดไหนสักแห่งในเขาด้านหน้าเลี้ยงไว้ นกพิราบเป็นอาหารบำรุง หากมีโอกาส ศิษย์พี่จะจับสักสองสามตัว ให้เจ้าลองชิมซุปนกพิราบ"

หมิงเยว่หดคอเล็กน้อย หัวเราะคิกคัก "อย่าให้เจ้าของพบนะ ไม่เช่นนั้นท่านอาจารย์จะตำหนิ"

ฉินซางพูดอย่างเหยียดหยัน "เจ้ายังไม่เชื่อในฝีมือข้าอีกหรือ?"

กินดื่มอิ่มหนำ ค่ำมืดใกล้มาถึง พี่น้องศิษย์เดินกลับวัดด้วยกัน ทำกิจวัตรเย็นเสร็จก็แยกย้ายกลับห้อง

เหมือนเคย ฉินซางจัดเตียงเรียบร้อย กำแก่นวิญญาณและธงอำมหิตในมือ ก่อนฝึกลูบกระบี่ไม้เล็กที่หน้าอก เมื่อเทียบกับธงอำมหิต สิ่งที่เขาสนใจที่สุดยังคงเป็นกระบี่ไม้เล็ก แต่พลังในร่างเมื่อส่งเข้ากระบี่ไม้เล็กเหมือนหินจมทะเล ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ คาถาของธงอำมหิตก็ใช้กับมันไม่ได้ ช่างน่าเสียดาย

คืนจันทร์เงียบสงัด มีเพียงเสียงแมลงยาวบ้างสั้นบ้างใต้หน้าต่าง

ฉินซางกำลังตั้งใจฝึกวิชา สีหน้าพลันเปลี่ยนไป ลืมตาขึ้น ตวาดเสียงดัง "ใคร!"

เขาเหลือบตามอง จ้องไปที่มุมห้อง

ทันใดนั้น เห็นความมืดที่มุมห้องปั่นป่วน ตามด้วยเงาดำเดินออกมา เป็นคนสวมชุดดำ!

"เจ้าเป็นใคร!"

ฉินซางตกใจสุดขีด ถูกคนบุกเข้าห้องโดยไร้เสียงเช่นนี้

หูของเขาไวมาก เพิ่งได้ยินเสียงลมผิดปกติเล็กน้อยตอนคนผู้นั้นย่องเข้ามา จึงตื่นขึ้น มิฉะนั้นอาจถูกเข้าประชิดโดยไม่รู้ตัว

คนผู้นี้คือใคร เข้ามาในห้องต้องการอะไร ความลับของข้าเปิดเผยแล้วหรือ?

ฉินซางคิดวนไปมา มือค่อยๆ คลำหาธงอำมหิตบนเตียง

คนชุดดำยืนสบายๆ กลางห้อง ไม่ตกใจที่ถูกจับได้แม้แต่น้อย แววตายังคมกล้าในห้องมืดสลัว ฉินซางรู้สึกราวกับถูกมีดกรีดทั่วร่าง หนาวสะท้านไปทั้งกาย

คนชุดดำมองฉินซางอย่างประหลาดใจ "แหม... ไม่คิดว่าลูกศิษย์ในวัดเต๋าทรุดโทรมจะมีสายตามองทะลุวิชาตัวเบาของข้าได้ ถ้าเช่นนั้น เฒ่าอู๋ตายในมือเจ้าใช่หรือไม่?"

การตายของเฒ่าอู๋เป็นปมในใจฉินซางที่ใหญ่ที่สุด คิดว่าจัดการหลักฐานอย่างรอบคอบแล้ว จู่ๆ ถูกคนแปลกหน้าพูดถึง ฉินซางสะท้านในใจ แววตาเคร่งเครียดขึ้น

"เจ้านี่เอง?"

คนชุดดำตาหรี่ลง แววตาพลันผุดประกายฆาตกรอันน่าสะพรึง พูดเสียงเย็นเยียบ "เฒ่าอู๋รายงานว่าในวัดเต๋ามีเพียงลูกศิษย์ที่รู้วรยุทธ์สองคน ไม่น่ากังวล ไม่คิดว่าเขาจะพลาดท่าในที่ง่ายๆ เช่นนี้! ไอ้หนู ข้าสงสัยนักว่าเจ้าเป็นใคร แม้แต่มือสังหารหอเจียงซานยังพลาดท่าให้เจ้า!"

ฉินซางไม่คิดว่าคนชุดดำจะไวต่อความรู้สึกเช่นนี้ เขาเผยจุดอ่อนเพียงเล็กน้อย กลับถูกอีกฝ่ายจับได้ ขณะเดียวกันก็รู้สึกแปลก จากคำพูดของคนผู้นี้ เฒ่าอู๋ไม่ใช่คนธรรมดา ฐานะเป็นคนลากเรือเป็นเพียงการปลอมตัว?

เฒ่าอู๋แฝงตัวในวัดเต๋านานถึงครึ่งปี มีจุดประสงค์อะไร?

"ข้าไม่รู้ว่าเจ้าพูดถึงอะไร!"

ฉินซางกดเสียง ปฏิเสธเด็ดขาด "เฒ่าอู๋ลากเรือที่ท่าเรือทุกวัน ตายเพราะเหนื่อยล้า ไม่เกี่ยวกับข้า! บนร่างเขาไม่มีบาดแผลแม้แต่น้อย ไม่เชื่อเจ้าเปิดโลงดูศพสิ!"