บทที่ 17 ครึ่งปี

จากคำบอกเล่าของอาจารย์เต๋าจี๋ซิน ฉินซางถึงได้รู้ว่าเฒ่าอู๋มีอายุเพียงไม่ถึงสี่สิบปี

เฒ่าอู๋เป็นชาวเจียวหมิงจวินทางเหนือ แต่เดิมมีบุตรชายสองคนบุตรสาวหนึ่งคน ประกอบอาชีพทำนา แม้ยากจน แต่ก็พอมีชีวิตอยู่ได้

ปีที่แล้วเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ติดต่อกัน เขตแดนทางเหนือมีเสียงอึกทึกของสงครามทั่วทุกมณฑล ทหารกบฏราวกับโจร ฆ่าผู้บริสุทธิ์อย่างไร้ปรานี

หมู่บ้านของเฒ่าอู๋ถูกปล้นสะดมโดยทหารกบฏ ภรรยาและบุตรตายอย่างทารุณ เขาพาเพียงบุตรสาวคนเล็กหนีรอดออกมา ไม่นานบุตรสาวคนเล็กก็ล้มป่วยหนัก ไม่มีเงินรักษา ตายระหว่างทาง

ครอบครัวที่มีสมาชิกห้าคนพร้อมหน้า พริบตาเดียวเหลือเพียงเฒ่าอู๋คนเดียว เขาเดินทางอย่างงุนงงตามคนร่วมบ้านเกิดหนีมายังเมืองซานอู๋ ทำอาชีพลากเรือที่ท่าเรือที่หนึ่งประทังชีวิต ตกค่ำอาศัยชายคาบ้านเรือนของผู้อื่นเป็นที่หลับนอน

อาจารย์เต๋าชราเห็นสภาพน่าสงสาร จึงรับมาอยู่บนเขา

ใครจะคิดว่าสถานการณ์แดนเหนือจะย่ำแย่ถึงเพียงนี้ ไม่รู้ว่าอาณาจักรอันกว้างใหญ่นี้จะกลับคืนสู่ความสงบเมื่อใด

ฤดูใบไม้ผลิจากลา ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน

ยามตื่นนอนตอนเช้า เห็นใบไม้ร่วงปลิวไหวตามแรงลมภูเขาเต็มลานวัด ไม่รู้ตัวว่าได้อยู่ในโลกนี้ครบหนึ่งปีแล้ว ฉินซางห่อเสื้อผ้าให้แน่น เดินไปยังหอชิงหยาง เตรียมจุดไฟต้มยา

จุดไฟเสร็จ ขณะฝึกหมัดอยู่ในลานวัด พอดีพบกับเฒ่าอู๋

ทั้งสองพยักหน้าให้กัน เฒ่าอู๋หลังค่อม เดินออกไปอย่างเงียบๆ

มองร่างหลังค่อมของเฒ่าอู๋หายลับไปนอกวัดเต๋า ฉินซางส่ายหน้า

เขาไม่คิดเลยว่าร่างกายที่ดูอ่อนแอชราภาพของเฒ่าอู๋จะมีพละกำลังมากเพียงนี้ เพียงเริ่มอาชีพลากเรือก็ทำมากว่าครึ่งปี ไม่พูดถึงการกลับบ้านเกิด

ในช่วงครึ่งปีนี้ เฒ่าอู๋ออกแต่เช้ากลับค่ำ ทุกวันออกไปลากเรือ ไม่ได้หยุดแม้แต่วันเดียว บางครั้งฉินซางตื่นสาย ไม่ได้พบหน้าเขาทั้งวัน

เห็นลักษณะของเฒ่าอู๋ ฉินซางรู้สึกละอายใจ จึงยิ่งพากเพียรพยายาม แทบไม่เคยขี้เกียจ

ฉินซางไม่เคยเห็นเฒ่าอู๋ยิ้มสักครั้ง ประกอบกับเป็นใบ้ เมื่อพบกันก็เพียงยกมือทักทาย ใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์

ไม่รู้ว่าเฒ่าอู๋ยังไม่ได้ฟื้นตัวจากความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ หรือหัวใจดับสูญแล้ว ไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น ให้ความรู้สึกแก่ฉินซางราวกับคนตายที่เดินได้

แม้จะอยู่ห้องเดียวกัน ฉินซางก็ไม่รู้สึกลำบากใจ ค่อยๆ เคยชินไป

ในช่วงครึ่งปีนี้ การฝึกหมัด การบำเพ็ญเพียร การอาบยาสมุนไพร ไม่เคยขาด เมื่อรู้ถึงประสิทธิภาพของการอาบยาสมุนไพร ฉินซางกระตือรือร้นมาก ทุกครั้งติดตามอาจารย์เต๋าชราขึ้นเขาเก็บสมุนไพร เขาหวางหวางแห่งนี้มีเทือกเขานับสิบลูก ล้วนถูกเขาเดินทั่วแล้ว

สองฝั่งแม่น้ำอู๋หลิง ภูมิประเทศสูงชัน สัตว์ป่าชุกชุม การเข้าไปในป่าลึกเพื่อเก็บสมุนไพรย่อมพบเจออันตรายอยู่บ่อยครั้ง

เหตุการณ์อันตรายที่สุดต้องเป็นการเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่า

ตอนนั้นเป็นเวลากลางคืน ฉินซางกับอาจารย์เต๋าชรากำลังก่อไฟทำอาหารในถ้ำ ไม่คาดคิดว่าฝูงหมาป่ากว่าสิบตัวจะถูกแสงไฟดึงดูดมา ฉินซางได้ยินเสียงหอนของหมาป่า ดับกองไฟแล้วก็สายเกินไป ในมือเขามีเพียงเหล็กแหลมซึ่งได้มาจากการแลกเปลี่ยนกับช่างหิน

ฝูงหมาป่าวงล้อมปากถ้ำ ผงไล่สัตว์ร้ายที่ทำจากมูลสัตว์ของอาจารย์เต๋าชราไม่อาจทำให้พวกมันตกใจหนี หากต้องการรอดชีวิตมีทางเดียวคือสู้

ฉินซางถือเหล็กแหลม ยืนอยู่ที่ปากถ้ำเพียงลำพัง หนึ่งคนต้านศัตรูนับร้อย ใช้ท่อนเหล็กแทนหมัด ใช้วิชา "หมัดยาวปราบเสือ"

เดิมคิดว่าจะเป็นการต่อสู้อันยากลำบาก แต่ไม่คาดคิดว่าฉินซางกลับต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย เนื่องจากปากถ้ำไม่กว้าง หมาป่าสามารถบุกเข้ามาได้มากที่สุดพร้อมกันคราวละสามตัว ฉินซางรับมือหมาป่าสามตัวกลับรู้สึกคล่องแคล่วว่องไว

ด้วยท่อนเหล็กเพียงอันเดียว ฉินซางตีเจ้าหมาป่าจนสมองแตกกระจาย จากนั้นเคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายฟ้า สังหารอีกหลายตัวติดต่อกัน หมาป่าที่เหลือจึงหางจุกตูดหนีไป

หลังจากนั้น โดยไม่ต้องให้ฉินซางร้องขอ อาจารย์เต๋าชราต้องลากฉินซางไปด้วยทุกครั้งที่เก็บสมุนไพร

หลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ ฉินซางถึงได้ตระหนักว่าพละกำลังของตนน่าจะไม่อ่อนแอจริงๆ

ภายหลัง เพื่อพิสูจน์ความรู้สึกของตัวเอง เขาไปหาศิษย์ของหยางเจิ้นที่สำผู้ฝึกยุทธ์อู่เว่ยเพื่อประลองฝีมือ แม้ทุกครั้งจะแกล้งพ่ายแพ้ แต่ฉินซางรู้ว่าตนเองใช้เพียงห้าส่วนของกำลังทั้งหมด

วรยุทธ์ของพวกเขาเหนือกว่า "หมัดยาวปราบเสือ" มาก ท่วงท่าดูทรงพลังน่าเกรงขาม แต่ในสายตาของฉินซางกลับดูช้า หากเขาต้องการ สามารถค้นพบจุดอ่อนและตอบโต้ได้อย่างง่ายดาย

ด้วยวรยุทธ์เช่นนี้ ความคิดของฉินซางย่อมกว้างขวางขึ้น

ปัจจุบัน กบฏทางเหนือยังไม่สงบ แต่ละมณฑลมีคนชูธงก่อกบฏ เกิดขึ้นไม่ขาดสาย แต่มณฑลหวางเหล่านั้นกลับรับมืออย่างไม่จริงจัง ทำให้กองทัพหลวงวิ่งวุ่น เหน็ดเหนื่อย

กลางปี องค์จักรพรรดิมีพระราชโองการ ประกาศเรียกหาผู้มีความสามารถ ออกรบทางเหนือปราบกบฏ หากสร้างความดีความชอบมหาศาล การแต่งตั้งเป็นอ๋องหรือโหวย่อมอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม

พระราชโองการแพร่สะพัด เมืองซานอู๋คึกคัก ผู้มีปณิธานมากมายมุ่งหน้าเหนือเพื่อรับใช้ราชสำนัก ศิษย์ของหยางเจิ้นถึงสามคนเดินทางไปด้วยกัน หวังสร้างความดีความชอบ

ฉินซางก็รู้สึกสั่นไหว แต่เขาไม่ได้สนใจยศศักดิ์และความมั่งคั่ง

คำพูดของอาจารย์เต๋าจี๋ซินยังคงอยู่ในใจฉินซางเสมอ แม้แต่เซียนก็ไม่อาจละทิ้งอารมณ์และกิเลสทั้งเจ็ด ยังต้องเสพสุขในความรุ่งเรือง การเข้าใกล้บรรดาอ๋องและขุนนาง บางทีอาจได้พบกับเซียน

อย่างไรก็ตาม ฉินซางไม่เคยผ่านสงคราม ในใจยังหวาดหวั่น สนามรบโหดร้าย หากพลาดท่าถูกลูกธนูพลั้งเผลอสังหาร ช่างเสียเปล่า

ยิ่งไปกว่านั้น ใต้หล้านี้มีผู้มีความสามารถมากมาย วรยุทธ์ของตนแข็งแกร่งเพียงใด เมื่อเทียบกับยอดฝีมือในยุทธภพที่มีพลังภายในแล้วเป็นอย่างไร? จะโดดเด่นได้จริงหรือ?

ด้วยเหตุนี้ ฉินซางตัดสินใจไม่ได้ สุดท้ายตัดสินใจอยู่ที่วัดเต๋าอย่างอดทนเพื่อฝึก "คัมภีร์อวี้หมิงจิง" รอให้ทะลวงขั้นแรกแล้วค่อยวางแผนต่อไป

ฉินซางฝึกฝนวันแล้ววันเล่า เส้นพลังในร่างกายจากขนาดเท่าเส้นผมจนถึงขณะนี้สามารถรวมตัวเป็นสายเล็ก ไหลเวียนในเส้นลมปราณ ในที่สุดก็ใกล้จะทะลวงขั้น

วันนี้โอ่งยาเพิ่งเปลี่ยนใหม่ ฉินซางใกล้จะทะลวงขั้น ความต้องการพลังยาเพิ่มขึ้น โอ่งที่แล้วใช้เพียงห้าวัน

ตกค่ำ ฉินซางอดทนทำกิจวัตรเย็นให้เสร็จ รอจนดึกสงัด ปิดประตูหน้าต่างให้มิดชิด นั่งขัดสมาธิบนเตียง ท่องคัมภีร์ใจสงบสิบกว่ารอบจึงสงบจิตลง จดจ่อเข้าสู่ภวังค์ เริ่มฝึกวิชา

ห้ารอบผ่านไปในพริบตา พลังนั้นไหลเวียนในเส้นลมปราณ ฉินซางรู้สึกลางๆ ว่าหลังจากรอบถัดไป จะสามารถทะลวงขั้นได้!

"คัมภีร์อวี้หมิงจิง" ไม่ได้ระบุว่าระหว่างสองขั้นจะมีอุปสรรคอื่นหรือไม่ ฉินซางกระวนกระวายใจเร่งฝึกวิชา หนึ่งรอบผ่านไป พลังกลับสู่ตันเถียน

ทันใดนั้น ฉินซางครางเบาๆ พลังในตันเถียนเดือดพล่าน ความเจ็บปวดรุนแรงจากการขยายตัวเริ่มที่ตันเถียน แล่นไปทั่วเส้นลมปราณอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชาก

โชคดีที่ความเจ็บปวดนี้มาอย่างรุนแรงฉับพลัน และจากไปเร็ว หลังจากความเจ็บปวด ตามมาด้วยความสบายโล่ง!

ใบหน้าของฉินซางเปี่ยมด้วยความยินดี จู่ๆ ก็นึกถึงการมองภายในที่กล่าวไว้ใน "คัมภีร์อวี้หมิงจิง" จึง 'มอง' ไปที่ตันเถียนโดยสัญชาตญาณ เกิดเสียง 'ตูม' ขึ้น ประดุจท้องฟ้าสว่างไสว ในที่สุดเขาก็ 'เห็น' พลังนั้นอย่างชัดเจน

กระแสพลังสีฟ้าขดวนอยู่ในตันเถียน งดงามตระการตา ชวนให้หลงใหล

ฉินซางขยับความคิด พลังเหล่านั้นเคลื่อนไหวตามความนึกคิดของฉินซาง เข้าสู่เส้นลมปราณ ราวกับแม่น้ำที่ทะยานไหล วนเวียนในเส้นลมปราณ ความเร็วกว่าเดิมหลายเท่า ไม่นานก็ครบหนึ่งรอบ และการพัฒนาก็ชัดเจนกว่าขั้นแรกมาก

ฝึกต่อไปไม่หยุด จนถึงรอบที่สิบ ความเจ็บปวดในความทรงจำไม่ปรากฏ ฉินซางประหลาดใจอย่างยิ่ง จึงหยุดพัก