บทที่ 16 ชายใบ้ลากเรือ

ครึ่งชั่วยามต่อมา น้ำเริ่มเย็นลง ทั้งสองจึงออกจากโอ่งยาด้วยความอาลัยอาวรณ์

ยังคงทำกิจวัตรเย็นและฝึกหมัดตามปกติ ฉินซางสร้างเป็นนิสัยแล้ว เมื่อถึงยามไฮ่ กลับเข้าห้อง เริ่มฝึก "คัมภีร์อวี้หมิงจิง" อีกครั้ง

ฝึกเสร็จหนึ่งรอบ ฉินซางหยุดทันที เบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

ช่วงนี้ เขาคุ้นเคยกับความก้าวหน้าเล็กน้อยในแต่ละครั้ง แต่วันนี้กลับแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง เพียงหนึ่งรอบ กลับเทียบเท่ากับความก้าวหน้าเกือบครึ่งวันที่ผ่านมา!

ฉินซางรู้สึกถึง 'พลัง' ในร่างที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างชัดเจน รีบนั่งสมาธิอีกครั้ง ดำเนินการฝึกรอบถัดไปทันที

รอบที่สองยังคงมีความก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัด เพียงแต่น้อยกว่ารอบแรกเล็กน้อย ฉินซางควบคุมการหมุนเวียนพลังต่อไป ทุกรอบที่ผ่านไป ประสิทธิภาพจะลดลงตามลำดับ จนถึงรอบที่เก้า ก็กลับเป็นเหมือนปกติ

หลังจากเก้ารอบผ่านไป ฉินซางนอนลง โดยปกติควรจะนอนหนึ่งชั่วยามเพื่อเติมพลัง แต่กลับตื่นเต้นจนนอนไม่หลับ

วันนี้ที่เกิดความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด คำอธิบายเดียวคือการอาบยาสมุนไพรเมื่อคืน ไม่คิดว่าตำรายาที่สืบทอดมาจากอาจารย์ของอาจารย์เต๋าชรา นอกจากจะช่วยบำรุงรากฐานและเสริมพลังกำเนิดแล้ว ยังมีประสิทธิภาพกับ "คัมภีร์อวี้หมิงจิง" อีกด้วย

สมกับเป็นหมอหลวงจริงๆ

ฉินซางรู้สึกโชคดีในใจ "หมัดยาวปราบเสือ" ช่างใช้ได้ถูกที่ถูกเวลา โชคดีที่ชวนหมิงเยว่เข้าร่วมด้วย มิเช่นนั้นอาจารย์เต๋าชราอาจไม่ยอมเปิดตำรายาลับให้เขาคนเดียว

นึกถึงตรงนี้ ฉินซางรีบทบทวนความจำ ดูเหมือนความจำของเขาจะดีขึ้นด้วย จดจำตำรายานั้นได้อย่างไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย ต่อไปหากห่างจากอาจารย์เต๋าชรา เขาก็สามารถเก็บสมุนไพรและปรุงยาเองได้

ด้วยความช่วยเหลือจากการอาบยาสมุนไพร ฉินซางในที่สุดก็เห็นแสงรำไรของการทะลวงขั้น ตื่นเต้นจนนอนไม่หลับ ไม่นานรุ่งอรุณก็มาถึง ฉินซางลุกจากเตียง รีบร้อนวิ่งไปที่หอชิงหยางเพื่อจุดไฟต้มยา

ศิษย์กับอาจารย์ล้างหน้าล้างตาเสร็จ มาที่หอโถงใหญ่ เห็นฉินซางกระตือรือร้นเป็นครั้งแรก อดมองหน้ากันไม่ได้

อาจารย์เต๋าจี๋ซินลูบเคราขาวยาว ยิ้มตาหยีกล่าว "เป็นอย่างไรบ้าง ตำรายาของบัณฑิต ประสิทธิภาพเป็นเช่นไร?"

"ท่านสมกับเป็นหมอเทวดา! ยาวิเศษจริงๆ!"

ฉินซางชูนิ้วโป้งซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หมิงเยว่เข้ามาใกล้ฉินซาง ขยับหลังอย่างไม่สบายตัว กระซิบถาม "ศิษย์พี่ เมื่อคืนรู้สึกอย่างไรบ้าง? ทำไมข้ารู้สึกร้อนผ่าวในร่างกายจนทนไม่ไหว ยังมีอาการคันชาด้วย นอนหลับดึกมาก ไม่เห็นจะดีตรงไหน"

หมิงเยว่คงได้รับผลกระทบจากพลังยา แต่หมิงเยว่ไม่ได้ฝึก "คัมภีร์อวี้หมิงจิง" ประสิทธิภาพในการดูดซึมพลังยาคงไม่เท่าตัวเอง และสูญเสียไปกับความร้อน

ฉินซางโกหกไปเรื่อย "โอ้ ไม่ต้องกลัว เจ้าเข้าสู่วัยเจริญพันธุ์แล้ว"

แม้แต่ตอนอาบยาสมุนไพร หมิงเยว่ยังถามซ้ำว่าวัยเจริญพันธุ์คืออะไร

ขณะแช่ตัวในยา ฉินซางนึกถึงเมื่อคืนที่ฝึกแล้วพลังยาค่อยๆ ลดลง จู่ๆ ก็มีความคิดหนึ่งผุดขึ้น สงสัยว่าหากฝึก "คัมภีร์อวี้หมิงจิง" ระหว่างอาบยาจะเป็นอย่างไร

การฝึกวิชาเพียงแค่นั่งสมาธิสงบจิต น้ำยาขุ่น มองไม่เห็นท่านั่งข้างล่าง ฉินซางคิดแล้วจึงลงมือทันที นั่งขัดสมาธิ เริ่มฝึกวิชา

แต่ไม่คาดคิดว่า ยังไม่ทันฝึกครบหนึ่งรอบ ฉินซางรู้สึกถึงความเจ็บปวดตามเส้นลมปราณ เขาคุ้นเคยกับความรู้สึกนี้ดี รีบหยุดการฝึกทันที

หมิงเยว่ยังคงหลับตาพักผ่อน ไม่ทันสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของฉินซาง

ฉินซางก้มมองน้ำยา สายตากระจ่างขึ้น เขาพบว่าสีของน้ำยารอบตัวเขาจางกว่าบริเวณรอบๆ หมิงเยว่มาก หากไม่ใช่เพราะแสงในหอชิงหยางสลัว คงสังเกตเห็นได้ง่าย

ฉินซางรีบคนน้ำยาให้ผสมกัน รู้สึกถึงพลังในร่างกาย ความก้าวหน้ามากจริงๆ แต่ความเจ็บปวดตามเส้นลมปราณก็ชัดเจนเกินไป อีกนิดคงรับไม่ไหว

ดูเหมือนว่า การดูดซึมพลังยามากเกินไปอาจไม่ใช่เรื่องดี

ต่อมา ฉินซางจำต้องอดทน แต่ละครั้งดูดซึมเพียงเล็กน้อย

จนถึงวันที่เจ็ด การอาบยาครั้งสุดท้าย พลังยาในน้ำเจือจางมาก ฉินซางจึงกล้าดูดซึมอย่างเต็มที่ ดูดพลังยาทั้งหมดจนหมดสิ้น ไม่สูญเปล่าแม้แต่นิด

หลังจากอาบยาสมุนไพรเสร็จ ฉินซางกับหมิงเยว่ขูดกากยาออกไปทิ้ง น้ำยาที่เคยดำทะมึนกลับใสขึ้น

"ศิษย์พี่ ทำไมท่านอาจารย์ยังไม่กลับมา?"

หมิงเยว่ถือกระบวยไม้ ยืนที่ประตูวัดเต๋า มองออกไปข้างนอก ถามด้วยความกังวล

วันนี้เป็นวันมงคล ท่าเรือมีครอบครัวหนึ่งสร้างบ้านใหม่ เลือกวันนี้ตั้งเสาและขื่อ เชิญอาจารย์เต๋าชราไปประกอบพิธีเพื่อความเป็นสิริมงคล ตอนนี้ฟ้าใกล้มืดสนิท ปกติเวลานี้ใกล้ทำกิจวัตรเย็นแล้ว แต่อาจารย์เต๋าชรายังไม่กลับมา

ฉินซางขมวดคิ้วกล่าว "เจ้าอยู่เฝ้าวัดเต๋า ข้าจะลงเขาไปรับท่านอาจารย์"

ลาถูกอาจารย์เต๋าชราขี่ไป ฉินซางหยิบไม้เท้า เดินลงเขา

ป่าทึบปกคลุม ปลายทางเป็นเพียงหลุมดำ ลมราตรีพัดมา รอบข้างส่งเสียงดังซู่ซ่า ราวกับมีวิญญาณนับไม่ถ้วนแยกเขี้ยวยืนกรรโชก

แต่ฉินซางไม่รู้สึกหวาดกลัว แม้เขาจะรู้วรยุทธ์เพียงหมัดธรรมดา แต่หลังจากฝึก "คัมภีร์อวี้หมิงจิง" หูตากลับไวกว่าเดิม มือเท้าคล่องแคล่ว เคลื่อนไหวรวดเร็ว แม้เจอหมาป่าร้ายก็มั่นใจว่าจะสู้ได้

หมิงเยว่ฝึกวรยุทธ์กับฉินซาง แต่กลับไม่เป็นคู่ต่อสู้ของเขาแม้แต่กระบวนเดียว จึงรู้สึกหงุดหงิดอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม ฉินซางยังไม่ทันเดินลงจากเขา ก็เห็นเงาดำสามสาย ด้วยสายตาที่ดี ฉินซางเห็นว่าคนหน้าสุดคืออาจารย์เต๋าจี๋ซิน

"ท่านอาจารย์ วันนี้ทำไมถึงกลับดึกนัก?"

ฉินซางวิ่งไปช่วยจูงลา พลางสำรวจคนแปลกหน้าที่ตามหลังอาจารย์เต๋ามา

คนผู้นี้รูปร่างผอมเล็กมาก แบกห่อผ้าใหญ่

ตอนอยู่ไกลๆ ฉินซางนึกว่าอาจารย์เต๋าชราอายุปูนนี้ยังโชคดี พากุลสตรีกลับมา แต่พอเข้าใกล้จึงเห็นว่าเป็นชายชราคนหนึ่ง

ความสูงของเขาเพียงสูงกว่าคนแคระเล็กน้อย หลังค่อม ใบหน้าเหลืองซีด เต็มไปด้วยริ้วรอย ดูราวห้าหกสิบปี แต่ย่างก้าวกลับคล่องแคล่ว แม้เดินบนเส้นทางภูเขาที่อันตรายก็มั่นคง เดินตามหลังอาจารย์เต๋าชราอย่างใกล้ชิด เห็นได้ชัดว่าเป็นคนยากจนที่เดินทางบ่อย

"นี่คือศาสนิกชนอู๋" อาจารย์เต๋าชราทำท่าปากให้ฉินซาง "ศาสนิกชนอู๋พูดไม่ได้ ทำงานลากเรือที่ท่าเรือที่หนึ่ง แต่เดิมเป็นคนเหนือ เพิ่งหนีภัยมา หาที่อยู่ไม่ได้ ข้าเชิญเขามาพักที่วัดเต๋าสักระยะ ห้องของเจ้าไม่มีคนอยู่ ให้เขาพักข้างเจ้า"

แล้วพูดกับชายใบ้ "เด็กคนนี้ชื่อฉินซาง หัวดี หากเจ้าเจอปัญหาให้มาขอความช่วยเหลือจากเขา"

ฉินซางมีความลับมากมาย แน่นอนว่าไม่อยากให้ใครมาอยู่ข้างๆ แต่วัดเต๋าไม่ใช่ของเขา เขาไม่มีสิทธิ์ออกความเห็นในการตัดสินใจใดๆ ของอาจารย์เต๋า จึงทักทาย "เฒ่าอู๋ ต่อไปเรียกข้าว่าฉินซาง...เอ่อ!"

ฉินซางตบปากเบาๆ ยิ้มแหยกล่าว "ข้าพูดไม่คิด ท่านอย่าได้ถือสา"

เฒ่าอู๋มีสีหน้าประหม่า ยื่นมือทำท่าต่างๆ ปากส่งเสียงอาๆ เป็นใบ้จริงๆ

ไม่มีอะไรจะคุยกับใบ้ ทั้งสามเดินกลับวัดเต๋าอย่างเงียบๆ เฒ่าอู๋กินข้าวเย็นกับพวกเขา ฉินซางพาเขาไปดูห้อง

กลับมาที่หอชิงหยาง ฉินซางถามอาจารย์เต๋าชราเกี่ยวกับเฒ่าอู๋ อาจารย์เต๋าชราถอนหายใจเบาๆ