บทที่ 5 เซียนยากจะค้นหา

หลังจากพยายามอย่างยากลำบากกว่าจะโน้มน้าวให้ชุนเถากลับไป ไป๋เจียงหลานสั่งให้คนพยุงฉินซางขึ้น

"น้องชายฉิน คุณหนูชุนเถาเป็นห่วงความปลอดภัยของคุณหนู จำเป็นต้องทำเช่นนั้น เจ้าอย่าได้ถือสา ขอรบกวนเจ้าไปพักที่ท้ายเรือสักคืน พวกเราจะสั่งให้คนนำอาหารมาให้ เมื่อถึงท่าเรือเมืองซานอู๋แล้วจะส่งเจ้าลงเรือ เมืองซานอู๋เป็นเส้นทางเชื่อมระหว่างเหนือใต้ เป็นที่ที่พ่อค้าต้องผ่าน บางทีอาจมีคนบ้านเดียวกับน้องชายฉิน..."

ฉินซางซาบซึ้งเหลือเกิน นึกถึงถุงเงินสองใบที่ติดตัว จึงรีบหยิบออกมาทั้งหมด กล่าวว่า "พี่ใหญ่ไป๋ช่วยชีวิต ฉินซางไม่มีอะไรตอบแทน เงินทองเหล่านี้ได้มาจากร่างโจรภูเขาสองคนที่ข้าฆ่า หวังว่าพี่ใหญ่ไป๋จะไม่รังเกียจว่าเงินสกปรก..."

"เฮ้!"

ไป๋เจียงหลานหน้าตาไม่พอใจ ผลักมือของฉินซางกลับไป

"ข้าน้อยในอดีตวรยุทธ์ต่ำต้อยเดินทางในยุทธภพ ได้รับความช่วยเหลือจากวีรบุรุษมากมาย จึงมีวันนี้ บัดนี้เพียงแค่เลียนแบบผู้เฒ่า ทำความดีเพียงเล็กน้อย เรื่องเงินทองอย่าได้พูดถึงอีก มิเช่นนั้นเดี๋ยวจะโยนเจ้าลงจากเรือเสียเลย!"

ฉินซางหน้าแดงเขินใช้มือยันตัว

คนที่พยุงเขาหัวเราะ "เงินเดือนของหัวหน้าไป๋ปีหนึ่งนับพันตำลึง จะโลภเงินเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้าหรือ เจ้าเอาชีวิตแลกมา เก็บไว้กลับบ้านไปหาเมียเถอะ"

ท้ายเรือแบ่งออกเป็นหลายห้อง แต่เดิมเป็นที่พักของลูกเรือ ตอนนี้เต็มไปด้วยของเบ็ดเตล็ด พวกเขาหาห้องที่ค่อนข้างสะอาดห้องหนึ่ง ภายในเต็มไปด้วยฟางข้าว และมีผ้าห่มผืนหนึ่งส่งลงมา แม้จะเรียบง่าย แต่สำหรับฉินซางที่เดินทางมานานหลายสิบวัน นี่เป็นสิ่งที่ไม่กล้าแม้แต่จะฝัน

จัดเตรียมให้ฉินซางเรียบร้อยแล้ว ไป๋เจียงหลานก็พาคนกลับขึ้นเรือ ไม่นานก็มีคนนำเสื้อผ้าเก่าหนึ่งชุด อาหารร้อนๆ มาให้ ฉินซางกลืนกินอย่างหิวโหย แต่ไม่ได้รู้รสชาติอะไร

หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้า ห่มผ้าให้แน่น คิดวุ่นวายไปมานาน ฉินซางจึงหลับไปอย่างสนิท

ก่อนหลับ เขาได้ลูบกระบี่ไม้เล็กและของที่อกอีกหลายอย่าง แต่อดทนไม่หยิบออกมาดู

...

คืนหนึ่งผ่านไปไร้ความฝัน

ฉินซางลืมตาขึ้น รู้สึกถึงความโคลงเคลงของห้องใต้ท้องเรือ จิตใจสดชื่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ท้องร้องครวญครวญ ไม่รู้ว่าเป็นเวลาใดแล้ว

ฉินซางลุกขึ้นนั่ง หาไม้ท่อนหนึ่ง ค่อยๆ ยืนขึ้น เขย่งปลายเท้า อาศัยแรงจากไม้ท่อนนั้นช่วย ปรากฏว่าเดินไปมาช้าๆ ได้ เขาอดไม่ได้ที่จะอัศจรรย์ใจกับความพิศวงของพลังภายในอีกครั้ง

ค่อยๆ เคลื่อนไปทีละก้าว เดินมาถึงใต้บันไดท้ายเรือ หูได้ยินเสียงตะโกน "โฮ่ ฮะ" ดังมาจากด้านบน มีคนโผล่ศีรษะลงมา คือคนที่พยุงเขาเมื่อวาน

"น้องชายฉินตื่นแล้ว!"

คนผู้นั้นกระโดดลงมาเพียงก้าวเดียว ต่อว่า "ขาของเจ้ายังไม่หาย เหตุใดจึงลุกมาเอง? ข้าคอยเฝ้าอยู่ด้านบนตลอด เจ้าร้องเรียกเพียงคำเดียว ข้าก็จะลงมา มา ในห้องใต้ท้องเรืออับทึบ ข้าจะช่วยพยุงเจ้าขึ้นไป ยังเช้าอยู่ ยังไม่ถึงเวลาอาหาร หัวหน้าไป๋กำลังถ่ายทอดวิชายุทธ์ให้พวกพี่น้อง เรือเราผ่านหุบเขาเก้าชั้นมาแล้ว ไม่ไกลจากเมืองซานอู๋ กินอาหารเช้าเสร็จก็จะส่งเจ้าขึ้นฝั่ง..."

ฉินซางไม่แสดงสีหน้าพินิจคนผู้นี้ อายุราวๆ เดียวกัน นิสัยร่าเริง ปากไม่หยุดพูด

"พี่ใหญ่ท่านนี้ชื่ออะไรหรือ?"

"ข้าชื่อโจวหนิง ว่ายน้ำเก่ง ทุกคนเรียกข้าว่าวานรน้ำ ผ่านเมืองซานอู๋ไปแล้วน้ำจะไหลเอื่อยลง น่าเสียดายที่เจ้าต้องลงเรือในอีกไม่ช้า ไม่ทันได้กินปลาแม่น้ำที่ข้าจับมา ข้าบอกเจ้านะ ปลาเก้าเครามังกรในแม่น้ำอู๋หลิงนี้สดที่สุด แต่ไม่กินเหยื่อ ตาข่ายก็จับไม่ติด นอกจากข้า มีสองสามคนที่จับได้..."

"ที่แท้ก็คือพี่ใหญ่โจว" เห็นเขาพูดถึงปลาอย่างมีชีวิตชีวา ตาเป็นประกาย ฉินซางจึงรีบขัดจังหวะ "ไม่ทราบว่าพี่ใหญ่โจวรู้จักเมืองซานอู๋มากน้อยเพียงใด น้องชายเพิ่งมาถึง พี่ใหญ่โจวช่วยแนะนำได้หรือไม่?"

"ไม่มีปัญหา!"

ระหว่างสนทนา ทั้งสองคนก็ปีนขึ้นไปบนดาดฟ้า

เป็นช่วงรุ่งอรุณพอดี บนผิวน้ำลอยหมอกหนา บดบังภูเขาเขียวบนฝั่งไว้ทั้งหมด สายตามองเห็นแต่หมอกสีขาวโพลน ลมแม่น้ำหนาวเย็น

บนดาดฟ้า ชายฉกรรจ์ที่พบเมื่อวานสวมเสื้อคลุมสั้นแบบเดียวกัน ที่หลังเขียนอักษร 'ตงหยาง' ด้วยสีขาว ไม่กลัวความหนาว กำลังเข้าแถวออกกำลัง บนศีรษะมีไอร้อนระอุละลายเข้ากับหมอก

"ท่าที่เก้า มังกรโกรธทลายภูผา!"

ไป๋เจียงหลานถือไม้สั้นอันหนึ่ง ใบหน้าเคร่งขรึม ผู้ใดมีความผิดพลาดแม้เพียงเล็กน้อย หลังก็จะโดนไม้ฟาดหนึ่งที แต่ไม่มีใครร้องด้วยความเจ็บปวด ไม่มีใครต่อต้าน

"เมืองซานอู๋นี้ควบคุมแม่น้ำอู๋หลิงทั้งหมด เพราะตำแหน่งที่ตั้ง คนจากประเทศตะวันตกเฉียงใต้หลายประเทศที่จะเข้ามาอาณาจักรต้าซุยล้วนต้องผ่านเมืองซานอู๋ พ่อค้าก็มากมายนับไม่ถ้วน มีคนทุกประเภทสารพัด โดยเฉพาะท่าเรือที่หนึ่งนั้นวุ่นวายที่สุด น้องชายฉินไม่มีวิชายุทธ์ ลงเรือแล้วต้องระวังตัว ซ่อนถุงเงินให้ดี อย่าให้เห็น ไม่เช่นนั้นจะเกิดเรื่องแน่ เมื่อหาคนบ้านเดียวกันพบแล้วรีบกลับบ้านจึงจะดี..."

ภายใต้การชักนำอย่างแนบเนียนของฉินซาง โจวหนิงคึกคักขึ้น ยังคงพูดไม่หยุด ฉินซางก็ฟังอย่างตั้งใจ

ในตอนนี้ฉินซางจึงได้รู้ว่าที่นี่ไม่ใช่อาณาจักรหนิงซึ่งเป็นบ้านเกิดของเขาแล้ว

อาณาจักรต้าซุยและอาณาจักรหนิงอยู่ติดกัน อาณาจักรต้าซุยอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของอาณาจักรหนิง ระหว่างสองประเทศมีเทือกเขาอันตรายหลายแนว และยังมีแม่น้ำอู๋หลิงที่เปรียบดั่งคูเมือง จนถึงวันนี้ก็ยังค่อนข้างสงบ

พวกโจรภูเขาข้ามภูเขามากมาย มุ่งหน้าไปทางเหนือตลอดทาง ไม่รู้ว่าด้วยเหตุผลอะไร

แม่น้ำอู๋หลิงที่เมืองซานอู๋แยกออกเป็นสายธาราหลายสาย ลำธารเหล่านี้ล้วนแต่มีกระแสน้ำเชี่ยวกราก แม่น้ำอู๋หลิงทั้งหมดไหลผ่านหลายประเทศ ด้วยเหตุนี้ เมืองซานอู๋จึงมีความพิเศษเช่นนั้น

นอกจากนี้ ในเมืองซานอู๋ยังมีจวนอ๋องอยู่หนึ่งหลัง เจิ้นสุ่ยอ๋อง หนึ่งในแปดอ๋องของอาณาจักรต้าซุย ประจำอยู่ในเมือง

ด้วยกองกำลังของเจิ้นสุ่ยอ๋อง ในเมืองจึงสงบเรียบร้อย พ่อค้าจากหลายประเทศล้วนเต็มใจมาค้าขายที่นี่

ท่าเรือที่หนึ่งเป็นท่าเรือที่ใหญ่ที่สุดหน้าเมืองซานอู๋ หากฉินซางต้องการกลับบ้าน ที่นั่นจะเป็นที่ที่ง่ายที่สุดในการหาพ่อค้าบ้านเกิด

หูฟังโจวหนิงพูดพร่ำเพรื่อ สายตาของฉินซางกลับจับจ้องอยู่ที่ไป๋เจียงหลานและคนอื่นๆ ตลอด ค่อยๆ เห็นร่องรอยบางอย่าง กฎระเบียบอันเคร่งครัดเช่นนี้ ฉินซางเคยเห็นเพียงในกองทัพเท่านั้น รวมกับเมื่อคืนที่บังเอิญได้ยินชุนเถาพูดว่าพวกเขาเป็นองครักษ์ที่องค์ชายส่งมาคุ้มกันคุณหนู นับว่าคนเหล่านี้เป็นองครักษ์ขององค์ชายองค์หนึ่งกระมัง?

ฉินซางช้อนตามองห้องโถงดอกไม้ โจวหนิงเพิ่งบอกว่าอาณาจักรต้าซุยมีสิบสามมณฑล มีอ๋องแปดองค์ ตำแหน่งสูงศักดิ์ รองเพียงฮ่องเต้แห่งอาณาจักรต้าซุย ไม่รู้ว่าคุณหนูผู้นั้นเป็นใคร จึงมีค่าพอที่องค์ชายจะส่งกองกำลังมาคุ้มกัน

"โจวหนิง!"

โจวหนิงสะดุ้งเฮือก บุคลิกเฉียบขาดขึ้นมาทันที "ขอรับ!"

"เข้าแถว!"

"ขอรับ!"

โจวหนิงวิ่งกลับเข้าแถว ไป๋เจียงหลานเดินเข้ามา ฉินซางพยายามลุกขึ้นคารวะ "พี่ใหญ่ไป๋..."

ไป๋เจียงหลานโบกมือบอกฉินซางไม่ต้องมากพิธี "เมื่อคืนนอนหลับสบายหรือไม่? วิชาตื้นๆ ของพวกพี่น้อง ทำให้น้องชายฉินขบขันเสียแล้ว"

"พี่ใหญ่ทุกท่านล้วนเป็นวีรบุรุษ ฉินซางอิจฉามาก! พี่ใหญ่ไป๋ ถ้าตอนนี้ฉินซางเริ่มเรียนวิชายุทธ์ จะฝึกให้เก่งกาจเหมือนท่านได้หรือไม่?"

ฉินซางถามอย่างจริงจัง เขาอิจฉาและอยากเรียนจริงๆ

ไป๋เจียงหลานหัวเราะเบาๆ กล่าวว่า "ข้าเป็นอะไรกัน ในยุทธภพ พวกยอดฝีมือขั้นสูงสามารถปล่อยลมปราณแท้ออกนอกร่างกาย พลังภายในสร้างประกายกระบี่ มีตำนานว่ายอดฝีมือขั้นสูงหนึ่งคนเคยฆ่าเซียนได้ นั่นต่างหากที่เรียกว่าเก่งกาจแท้จริง"

"เซียนยังถูกผู้ฝึกยุทธ์ฆ่าได้หรือ?" ฉินซางตกตะลึง รีบถามต่ออย่างใจร้อน "พี่ใหญ่ไป๋เคยพบเซียนหรือไม่?"

ไป๋เจียงหลานส่ายหน้า มองออกถึงความตั้งใจของฉินซาง จึงเตือนว่า "เซียนดั่งมังกรที่เห็นแต่หัวไม่เห็นหาง มีกี่คนที่เคยพบเห็นจริงๆ? โลกนี้มีผู้แสวงหาวิถีเซียนนับไม่ถ้วน สุดท้ายล้วนสิ้นชีวิตในขุนเขาลำธารอันกว้างใหญ่ ไม่ประสบผลสำเร็จแต่อย่างใด เจ้าอย่าหลงใหลจนเกินไป เสียเวลาอันมีค่าไปเปล่าๆ"