บทที่ 4 เมืองซานอู๋

"น้องชายชื่อฉินซาง เป็นลูกมือของเจ้าของร้าน ครั้งนี้ออกไปซื้อของแล้วถูกโจรภูเขากลุ่มหนึ่งจับตัวไป เมื่อวานพวกโจรภูเขาเหล่านั้นเจอกับศัตรูคู่อาฆาต น้องชายอาศัยความวุ่นวายหลบหนีออกมาแต่ก็หลงทาง ขาก็บาดเจ็บ ได้แต่อาศัยแพไม้ล่องลอยในแม่น้ำ ไม่คิดว่าหลังจากหลับไปจะลอยมาถึงแม่น้ำใหญ่ โชคดีที่พวกท่านผู้มีพระคุณยื่นมือเข้าช่วย..."

ฉินซางนั่งอยู่บนดาดฟ้าเรือ ถูกล้อมรอบด้วยชายฉกรรจ์ที่พกกระบี่ที่เอว ร่างกายห่อด้วยเสื้อนวมเก่า ได้รับความอบอุ่นกลับคืนมาบ้างแล้ว เขาเล่าประวัติด้วยเสียงเบา

คนที่ลงเรือไปช่วยฉินซางยืนอยู่ตรงหน้าเขา ชายผู้นี้อายุราวสี่สิบปี ใบหน้าผอมเรียว ดูคล้ายนักปราชญ์ เขาแต่งกายเหมือนชายฉกรรจ์คนอื่นๆ สวมรองเท้าบู๊ตลายเมฆ สวมชุดรัดรูปสีเขียวมรกต ที่เอวแขวนกระบี่วิเศษเล่มหนึ่ง ร่างกายตั้งตรง ดูคล่องแคล่วว่องไวยิ่งนัก

แม้จะเดินย่ำน้ำมานาน ร่างกายของชายผู้นี้ยังคงสะอาดสะอ้าน มีเพียงพื้นรองเท้าที่เปียกน้ำเล็กน้อยเท่านั้น

ชายฉกรรจ์คนอื่นๆ ให้ความเคารพเขาอย่างมาก เรียกเขาว่า "หัวหน้าไป๋" น่าจะเป็นผู้นำของพวกเขา

บุคคลเช่นนี้ไม่น่าจะเป็นโจรน้ำที่ปล้นสะดมเรือ ฟังจากคำพูดแล้ว ดูเหมือนเป็นองครักษ์คุ้มกันของผู้มีตระกูล ฉินซางจึงโล่งใจขึ้นเล็กน้อย

ระหว่างเล่าเรื่องราว ฉินซางตัดเรื่องที่พบเซียนออกไปโดยไม่รู้ตัว เมื่อใจเย็นลงแล้วเขาตระหนักได้ว่า แม้หัวหน้าไป๋ผู้นี้จะไม่ใช่คนธรรมดา แต่ก็ยังห่างไกลจากเซียนที่ควบคุมกระบี่บินได้นัก

"การพบกันกลางแม่น้ำก็นับเป็นวาสนา การยื่นมือช่วยเหลือก็เป็นสิ่งที่ควรทำ ไม่ต้องเรียกว่าผู้มีพระคุณอีกแล้ว! ข้าแซ่ไป๋ชื่อเจียงหลาน แก่กว่าน้องชายฉินสองสามปี หากไม่รังเกียจ เรียกข้าว่าพี่ใหญ่ไป๋ก็พอ..."

หัวหน้าไป๋พูดแฝงกลิ่นอายของความเป็นยอดชาย เขาย่อตัวลงนั่งยองๆ สายตากวาดผ่านคราบเลือดขนาดใหญ่บนอกของฉินซาง แล้วยิ้มกล่าว "ตอนที่เห็นเจ้า เจ้านอนนิ่งอยู่บนแพไม้ไม่ขยับเขยื้อน พวกเราคิดว่าบนแพมีแต่ศพ โชคดีที่เจ้าลุกขึ้นมาเอง... มา ข้าช่วยดูบาดแผลที่ขาให้"

กล่าวจบ ไป๋เจียงหลานวางมือลงบนน่องของฉินซาง หลับตาเล็กน้อย

ครู่หนึ่งต่อมา ฉินซางรู้สึกถึงกระแสอุ่นๆ ไหลจากนิ้วมือของไป๋เจียงหลานเข้าสู่น่องของเขา แล้วไหลไปตามเส้นเลือด จนในที่สุดแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ภายใต้การแทรกซึมของกระแสอุ่นนั้น ความเปียกชื้นและความหนาวเย็นในร่างกายถูกกวาดล้างออกไปทันที

กระแสอุ่นนั้นหมุนเวียนรอบตัวเขาหนึ่งรอบ แล้วรวมตัวกันที่บาดแผลที่น่องของเขาอีกครั้ง ช่วงแรกรู้สึกคันชาจากจุดที่เจ็บ จากนั้นความเจ็บปวดก็ลดลงไปเกือบครึ่ง

ฉินซางแสร้งทำตกใจ "พี่ใหญ่ไป๋ ท่านเป็นเซียนที่กล่าวถึงในตำนานใช่ไหม ขาของข้าดีขึ้นแล้ว?"

ชายฉกรรจ์รอบข้างหัวเราะก้อง "ไอ้หนุ่ม เจ้าฆ่าโจรภูเขาได้ แต่กลับไม่รู้จักลมปราณแท้? นับว่าโชคดีนัก ที่ได้พบหัวหน้าไป๋ ท่านยอมสูญเสียลมปราณแท้เพื่อรักษาบาดแผลให้เจ้า รีบขอบคุณหัวหน้าไป๋เถอะ!"

ดวงตาของฉินซางเปล่งประกาย รีบกล่าวขอบคุณหลายครั้ง

ไป๋เจียงหลานดึงมือกลับ หลังจากปรับลมหายใจแล้วก็ลืมตาขึ้น มองฉินซางแวบหนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ดูเหมือนเจ้าจะไม่เข้าใจวิชายุทธ์จริงๆ ข้าเป็นเพียงนักรบธรรมดา ไม่ใช่เซียน ไม่มีวิชาของเซียน ลมปราณแท้นี้เรียกว่าพลังภายในก็ได้ แม้จะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดของเจ้าได้ แต่จะรักษาบาดแผลของเจ้าให้หายขาดนั้นยาก กระดูกขาของเจ้าไม่หัก เพียงแต่มีรอยร้าวหลายแห่ง ข้าใช้พลังภายในสลายเลือดคั่งที่บาดแผลแล้ว เพียงแค่เมื่อลงเรือแล้วหาหมอ ต้มยาบำรุงกระดูกสักสองสามหม้อ ไม่เกินหนึ่งเดือน เจ้าก็จะฟื้นคืนเหมือนเดิม..."

"คุณหนูชุนเถามาแล้ว!"

เสียงร้องเบาๆ ตัดบทคำพูดของไป๋เจียงหลาน

ทุกคนเงียบเสียง แยกย้ายไปสองข้าง ไป๋เจียงหลานก็ลุกขึ้นยืน หันไปมอง

ตอนนี้ฉินซางจึงมองเห็นว่า ตำแหน่งที่ทุกคนยืนอยู่ใกล้ท้ายเรือ ห้องโดยสารแถวหน้าไม่มีแสงไฟ มีเพียงห้องตรงกลางที่ถูกจัดตกแต่งเป็นห้องโถงดอกไม้ ด้านในจุดเทียนส่องสว่าง แสงเทียนทอดผ่านหน้าต่างลายดอกไม้ แต่ทั้งด้านในและด้านนอกหน้าต่างมีผ้าโปร่งบังไว้ จึงมองไม่เห็นด้านในของห้องโถง

ตอนนี้ประตูห้องโถงดอกไม้เปิดแง้มอยู่ มีร่างบอบบางถือโคมไฟเดินเข้ามา เมื่อเข้ามาใกล้จึงเห็นว่าเป็นหญิงสาวอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี

หญิงสาวสวมเสื้อบางสีเขียวอ่อน ผ้าคุณภาพดี เห็นชัดว่าทนลมแม่น้ำยามค่ำคืนไม่ได้ เธอหนาวจนมือสั่นเล็กน้อย

ชายฉกรรจ์ร่างใหญ่เหล่านั้นดูเหมือนจะกลัวเธอ เมื่อเห็นหญิงสาวเดินมา ต่างพากันหลีกทาง แต่ละคนคำนับอย่างนอบน้อม "คารวะคุณหนูชุนเถา"

อาจจะเป็นเจ้านายของพวกเขา ฉินซางคิดในใจ

"หัวหน้าไป๋ คุณหนูให้ข้าถามท่านว่า เหตุใดจึงจอดเรือที่นี่?"

ชุนเถาสีหน้าไม่สู้ดี ขมวดคิ้วเดินเข้ามา เธอตัวเตี้ยกว่าไป๋เจียงหลาน พยายามยกโคมไฟขึ้น แทบจะเอาโคมไฟจ่อที่หน้าของไป๋เจียงหลาน ดวงตาที่เหมือนเมล็ดแอปริคอตจ้องมองไป๋เจียงหลาน ซักถามด้วยสีหน้าไม่พอใจ

ไป๋เจียงหลานประสานมือคำนับ กล่าวว่า "รบกวนคุณหนูชุนเถาช่วยรายงานคุณหนู เมื่อครู่พวกเราเห็นแพไม้ลำหนึ่งพบอันตรายกลางแม่น้ำ บนแพยังมีคนอยู่ จึงจอดเรือช่วยเหลือ ตอนนี้ช่วยคนขึ้นมาแล้ว จะออกเรือเลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชุนเถาก้มหน้ามองฉินซางแวบหนึ่ง นำโคมไฟลงมาจ่อที่ใบหน้าของฉินซาง

ฉินซางพึ่งพาอาศัยผู้อื่นไม่กล้าประมาท ยืดตัวขึ้น ยิ้มเขินๆ พยักหน้า

ไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปากแสดงความขอบคุณ ชุนเถาก็แค่นเสียงหึ "คนงาน โยนเขาลงไป!"

ฉินซางตกใจ ไม่คิดว่าหญิงสาวร่างบอบบางที่น่ารักนี้จะใจดำเช่นนี้ รีบมองไป๋เจียงหลาน

ไป๋เจียงหลานขมวดคิ้วเล็กน้อย โบกมือให้ลูกน้องถอยไป "คุณหนูชุนเถา ไม่อาจทำเช่นนั้น..."

คิ้วงามของชุนเถาเชิดขึ้นทันที ชี้นิ้วไปที่จมูกของไป๋เจียงหลานและด่าออกมาทันที เสียงแหลมเล็กน้อย "คนแซ่ไป๋! องค์ชายมอบหมายให้ท่านคุ้มกันคุณหนู ท่านคุ้มกันแบบนี้หรือ? ไอ้โจรตัวเล็กนี่มันหน้าตาเหมือนหนู ตัวเต็มไปด้วยเลือด ดูก็รู้ว่าไม่ใช่คนดี ท่านกล้าให้มันขึ้นเรืออีกหรือ? ถ้าเกิดเป็นมือสังหาร รบกวนคุณหนูขึ้นมา ท่านมีหัวมากี่หัว!"

"คุณหนูชุนเถาโปรดสงบอารมณ์" ไป๋เจียงหลานนิสัยดี อธิบายอย่างสุภาพไม่ก้มหัวยอมคน "เมื่อครู่ได้สอบถามอย่างละเอียดแล้ว น้องชายฉินผู้นี้ไม่รู้วิชายุทธ์ เป็นเพียงคนน่าสงสารที่ถูกโจรภูเขารังแก โชคดีรอดชีวิตมาได้ เลือดบนตัวล้วนเป็นเลือดของศัตรู ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ช่วย อีกอย่าง น้องชายฉินขาบาดเจ็บ เดินไม่สะดวก มีพวกเราดูแลอยู่ จะไม่ให้รบกวนคุณหนูแน่นอน"

ชุนเถาเห็นไป๋เจียงหลานยืนกรานช่วยเหลือคน ดวงตากลอกไปมา "ท้ายเรือลำนี้ไม่ได้ลากเรือเล็กอีกสองลำหรือ? ให้เขาไปหนึ่งลำ แล้วไปให้พ้น!"

ฉินซางสูดลมหายใจเข้าอย่างตกใจ มองผิวน้ำที่กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต น้ำเชี่ยวฤดูใบไม้ร่วงกำลังพลุ่งพล่าน อันตรายยิ่งกว่าแม่น้ำแยงซีเกียงในชาติก่อนเสียอีก สองฝั่งเต็มไปด้วยเงาภูเขาทับซ้อน ไม่มีแสงไฟสักดวง บางครั้งมีเสียงร้องประหลาดของสัตว์ร้ายดังมา เหมือนดินแดนผีสางเสียยิ่งกว่า

เรือเล็กลำเดียวลงแม่น้ำนี้ ตายก็ไม่รู้ว่าตายอย่างไร

หญิงสาวใจร้ายช่างอำมหิตเหลือเกิน!

ไป๋เจียงหลานกล่าว "คุณหนูชุนเถาอาจไม่ทราบ ที่นี่เพิ่งเข้าสู่หุบเขาเก้าชั้นแห่งแม่น้ำอู๋หลิง สองฝั่งล้วนเป็นหน้าผาสูงและภูเขาอันตราย ไร้ผู้คนอาศัย สัตว์ร้ายชุกชุม ได้แต่ล่องไปตามแม่น้ำ แต่หุบเขาเก้าชั้นนี้เป็นช่วงที่กระแสน้ำเชี่ยวกรากและอันตรายที่สุดของแม่น้ำอู๋หลิง เรือเล็กปล่อยลงไปต้องล่มแน่นอน ทำอย่างนี้ดีกว่า ให้น้องชายฉินพักอยู่ท้ายเรือ ตอนนี้ออกเรือเลย พรุ่งนี้เช้าก็จะผ่านหุบเขาเก้าชั้น เมื่อถึงเมืองซานอู๋ค่อยปล่อยน้องชายฉินลงไป คืนนี้ข้าจะเฝ้าดูแลบนดาดฟ้าเอง รับรองว่าปลอดภัยแน่นอน"