บทที่ 3 ล่องเรือในแม่น้ำใหญ่

แตกต่างจากที่ฉินซางจินตนาการไว้ ชายชุดขาวมีใบหน้าอ่อนเยาว์ ดูราวเพียงสิบห้าสิบหกปี ใบหน้าดั่งหยกเลิศ คิ้วดั่งกระบี่เฉียบคม ดวงตาเจิดจ้าดั่งดวงดาว แม้ใบหน้าจะเปรอะเปื้อนด้วยใบหญ้ามากมาย แต่ก็ไม่ทำให้สง่าราศีลดน้อยลง เป็นเยาวชนที่สามารถเรียกได้ว่ามีรูปโฉมงดงามดั่งหยกที่สุดเท่าที่ฉินซางเคยพบมาในสองชาติ

ดวงตาของเยาวชนเบิกกว้าง ราวกับกำลังตั้งคำถามกับฟ้าสวรรค์

ฉินซางค่อยๆ ปิดตาของเยาวชนชุดขาวให้ ลังเลครู่หนึ่งแล้วเริ่มค้นหาบนร่างของเขา

บนตัวเยาวชนสะอาดยิ่งกว่าปีศาจร้ายนั่น ฉินซางตรวจค้นทั่วถึงกระทั่งชั้นในแต่พบเพียงถุงผ้าเจ็ดสีเท่านั้น

ถุงผ้ามีขนาดเท่าฝ่ามือ ประดับด้วยลวดลายเมฆอันวิจิตร วัสดุเลิศล้ำ สัมผัสแล้วละเอียดนุ่มยิ่งกว่าผ้าไหมชั้นดีที่สุดในชาติก่อน ด้านบนมีเชือกปักลวดลายปิดปากถุง แขวนอยู่ที่เอวของเยาวชน แรกเริ่มฉินซางคิดว่าเป็นถุงหอม แต่ภายหลังพบว่าไม่ใช่ ดูเหมือนว่าด้านในไม่ได้บรรจุอะไรเลย

ฉินซางลองดู แต่ไม่สามารถเปิดถุงผ้าได้ เชือกนั้นแข็งแรงเกินกว่าที่คาดคิด

แล้วกระบี่บินนั้นล่ะ?

นึกถึงกระบี่บิน ฉินซางก็รู้สึกร้อนวูบวาบในใจ ไม่ว่าชาติก่อนหรือชาตินี้ ล้วนไม่ขาดตำนานของเซียนกระบี่ แต่ละเรื่องล้วนน่าตื่นเต้นยิ่งนัก ชวนให้จิตใจลุ่มหลง

แต่ฉินซางมองซ้ายมองขวา ไม่พบเงาของกระบี่บินเลย

หยิบมือทั้งสองของชายชุดขาวขึ้นมา ฉินซางขมวดคิ้ว พบว่ามือทั้งสองของชายชุดขาวกำแน่น ข้างในดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่าง จึงรีบงัดออกสุดแรง มือซ้ายมีเศษหินสีขาวซีดอยู่ ส่วนมือขวาร่วงออกมาเป็นกระบี่เล็กๆ ที่ทำจากไม้

ฉินซางหยิบกระบี่ขึ้นมา กระบี่เล็กๆ นั้นดูเหมือนจะมีประกายสีดำเคลือบอยู่บนผิว คล้ายกระบี่ไม้เล็ก ตัวกระบี่แกะสลักอย่างประณีต มีลวดลายบางอย่าง น่าจะเป็นลายไม้ตามธรรมชาติของวัสดุ น่าเสียดายที่ไม่มีตัวอักษรสลักอยู่เลย

กระบี่ไม้เล็กนี้ยาวเพียงเท่านิ้วก้อย จับแล้วค่อนข้างหนักมือ แต่ไม่มีคมกระบี่ ปลายกระบี่แม้แต่นิ้วมือก็ไม่สามารถแทงทะลุได้ ดูเหมือนเป็นของเล่น

ฉินซางขมวดคิ้ว นึกถึงภาพตอนเห็นกระบี่บิน ตระหนักว่ากระบี่บินและกระบี่ไม้เล็กนั้นมีลักษณะเหมือนกันทุกประการ แต่ใหญ่กว่ากระบี่ไม้เล็กมาก มีขนาดเท่ากับกระบี่วิเศษทั่วไป

ร่องลึกที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น เกิดจากกระบี่เล็กนี้หรือ?

ฉินซางห่อทุกอย่างด้วยหนังแกะ และเลียนแบบชายชุดดำซ่อนไว้ที่อก ทันใดนั้นได้ยินเสียงปะทุดังมาไม่หยุด ยกร่างส่วนบนขึ้นมอง เปลวไฟบนต้นไม้นั้นไม่รู้ว่าเมื่อไรลามมาถึงทุ่งหญ้า ที่นี่ลมพัดสม่ำเสมอ ทุ่งนั้นเต็มไปด้วยหญ้าสีเหลือง ติดไฟง่าย เห็นได้ชัดว่าเพลิงกำลังจะลุกลาม

ประมาทเสียแล้ว!

ฉินซางสบถเบาๆ การเก็บศพเวลานี้คงไม่ทัน จึงคารวะต่อเยาวชนชุดขาว แล้วกล่าวเสียงเบา "ไม่ทราบชื่อเสียงและที่มาของผู้มีพระคุณ ถุงผ้านี้ข้าจะเก็บไว้เป็นเครื่องระลึก หากวันหน้ามีโอกาสพบญาติพี่น้องของผู้มีพระคุณ จะส่งคืนให้เจ้าของเดิม!"

กล่าวจบ ฉินซางจ้องมองเยาวชนอยู่ครู่หนึ่ง จดจำรูปโฉมของเขา แล้วคลานชำนาญไปยังริมแม่น้ำ

เห็นไฟใหญ่กำลังลุกลามมาด้วยความเร็วที่เห็นได้ด้วยตาเปล่า ฉินซางร้อนใจยิ่งนัก รีบค้นหาถุงเงินสองใบจากร่างของโจรภูเขา อย่างเร่งรีบผูกแพไม้ให้แน่น ผลักลงแม่น้ำ ถือกระบี่เล่มหนึ่งปีนขึ้นไป ในชั่วขณะถัดมาเปลวเพลิงก็กลืนกินชายฝั่งไปแล้ว

'ฮู่ ฮู่...'

เพลิงลุกโชน ควันม้วนตลบอบอวล

แพไม้ล่องไปตามกระแสน้ำ ฉินซางลองสัมผัสดู กระแสน้ำสงบนิ่งจริงดังคาด จึงวางใจ หันหน้ากลับไปมองทะเลเพลิงตรงหน้า

ชั่วพริบตา ชีวิตคนนับสิบต้องมอดม้วย ไร้แม้กระดูก รวมถึงท่านเซียนสองคนที่ลึกลับนั่น ฉินซางกลับไม่รู้สึกสะเทือนใจเท่าไร เพียงรู้สึกเหน็ดเหนื่อยที่สุด

เขาฝืนใจให้ตื่นตัว หยิบขนมแห้งที่ค้นได้จากตัวโจรภูเขา ดื่มน้ำจากแม่น้ำกลืนอาหารอย่างรวดเร็ว จากนั้นนึกถึงข้าวของที่ได้มาด้วยการแลกชีวิต รีบนำออกมาทั้งหมดจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ

ในถุงเงินสองใบมีทองคำเป็นส่วนใหญ่ มีค่าประมาณร้อยตำลึงเงิน เพียงพอให้เขาใช้จ่ายไปได้สักพัก แต่ฉินซางเพียงนับดูคร่าวๆ แล้วเก็บเข้าไป

ห่อหนังสือและถุงผ้าด้วยหนังแกะ ซ่อนไว้ที่อกติดกับร่างกาย ฉินซางยังดึงด้ายฝ้ายหลายเส้นจากเสื้อผูกกระบี่เล็ก แขวนไว้ที่คอ ซ่อนไว้ในปกเสื้อ

กระบี่เล็กนั้นดูธรรมดา หากมีคนเห็นก็จะคิดเพียงว่าเป็นเครื่องรางไม้ของขลัง แน่นอนว่าไม่มีใครจะคิดว่านี่คือกระบี่บินของเซียน

เขาตั้งใจจะขึ้นฝั่งขอความช่วยเหลือเมื่อพบหมู่บ้านหรือเมือง แต่ไม่คาดว่าเดินทางไปนานแสนนานก็ยังไม่พบผู้คน ฉินซางจึงตัดท่อนไม้มายึดน่องขาให้แน่น นอนลงบนแพไม้ นิ้วเล่นกระบี่เล็ก มองไปทางด้านหลัง ดวงตาเปลี่ยนแปลงไม่หยุด ที่ขอบฟ้ายังพอเห็นเงาควันลอยละล่อง

...

เกิดอุบัติเหตุรถชนอีกแล้ว!

ม่านหมุนวนมืดดำอันน่าสะพรึงนั้นปรากฏขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ครั้งนี้ยาวนานเป็นพิเศษ และยังหมุนเร็วขึ้นเรื่อยๆ

ฉินซางรู้สึกหนาวเย็นไปทั้งร่าง แทบจะหายใจไม่ออก พลันสะดุ้งตื่นขึ้นมานั่ง พบว่าตนเองยังอยู่บนแพไม้ เมื่อครู่เป็นเพียงฝันร้าย หลังจากพ้นอันตราย จิตใจเขาผ่อนคลาย ท่ามกลางความเหนื่อยล้าจึงหลับไปบนแพไม้

ไม่รู้ว่าหลับไปนานเท่าไร ตอนนี้เป็นเวลากลางคืนแล้ว ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวแต่ไร้จันทร์ แสงดาวหลายดวงสาดลงบนผิวน้ำ ถูกคลื่นน้ำซัดแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

'โครม!'

ทันใดนั้นคลื่นลูกหนึ่งซัดเข้ามา ฉินซางสะท้านด้วยความหนาว ตื่นขึ้นโดยสมบูรณ์ ตกใจเมื่อพบว่าตัวเองเปียกปอนไปทั้งร่าง น้ำในที่นี้เชี่ยวกราก คลื่นซัดไม่หยุด ไม่สงบเหมือนตอนกลางวันเลย

แพไม้โยกเยกขึ้นลงตามคลื่น ฉินซางก้มมองลงไป เหงื่อเย็นผุดขึ้นทันที ข้างหน้าผิวน้ำมีน้ำวนขนาดมหึมา แพไม้กำลังลอยเข้าหาศูนย์กลางของน้ำวน ไม่น่าแปลกที่ในฝันเขาฝันถึงภาพนั้นอยู่ตลอด

ฉินซางรู้ถึงความน่ากลัวของน้ำวน ตกใจจนหน้าซีด เวลานั้นเองจึงพบว่าแพไม้ลอยเข้ามาในแม่น้ำใหญ่ตั้งแต่เมื่อไรไม่รู้ สายธารกระแสเชี่ยว ลมแรงคลื่นสูง

เขาลำพังคนเดียวลอยอยู่กลางแม่น้ำ ไร้ที่พึ่ง ได้แต่ใช้มีดตวัดน้ำอย่างสุดแรง แต่ได้ผลน้อยนัก

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากด้านหลัง

"ไอ้หนุ่มบนแพ อย่าพายเลย รีบจับเชือกนี่!"

ฉินซางหันกลับไปมอง บนแม่น้ำมีเรือใหญ่ลำหนึ่งจอดอยู่ ในความมืดมิดมองเห็นเพียงเงาดำทะมึนและแสงไฟเป็นจุดๆ บนเรือมีตะเกียงแขวนออกมา จากนั้นตะเกียงนั้นก็วาดโค้งในอากาศตกลงไปในแม่น้ำ ฉินซางจึงเห็นชัดว่าตะเกียงอยู่ในมือของคนผู้หนึ่ง

คนผู้นี้มือหนึ่งถือตะเกียง อีกมือหนึ่งดึงเชือกเส้นหนึ่ง ในชั่วขณะที่ตกลงบนผิวน้ำ เขาใช้ปลายเท้าแตะเพียงเบาๆ ก็กระโดดขึ้นอีกครั้ง เขาไม่จมน้ำเลย เดินย่ำคลื่นไปมา ราวกับเหยียบพื้นราบ

ท่านเซียนอีกคนหรือ?

ฉินซางตกตะลึงจนตาค้าง

"จับให้ดี!"

เดินมาครึ่งทาง คนผู้นั้นตะโกนอีกครั้ง แขนสะบัดแรง ขว้างเชือกขึ้นไปในอากาศ 'วู้ด' พุ่งมาทางฉินซาง ดูรวดเร็วยิ่งนัก แต่พอตกลงมาใกล้ฉินซาง แรงก็ถูกลดทอนไปมาก ฉินซางรีบโยนกระบี่ทิ้ง พยายามลุกขึ้นมา คว้าปลายเชือกได้ก็รีบพันรอบเอวหนึ่งรอบ แล้วกอดไว้แน่น

เห็นฉินซางมีไหวพริบ คนผู้นั้นชมเชย โบกตะเกียง หันหลังตะโกน "ดึงเชือก!"

ได้ยินเสียงเรียกบนเรือ เชือกตึงทันที แรงมหาศาลดึงฉินซางลอยขึ้นไปในอากาศ เห็นชัดว่ากำลังจะกระแทกกราบเรือ ฉินซางตกใจหลับตาแน่น

คนผู้นั้นถีบน้ำอย่างแรง ลอยขึ้นสูงในอากาศ คว้าปกเสื้อของฉินซางไว้ได้ เหยียบขอบเรือ เพียงสองสามก้าวก็กระโดดขึ้นเรือ