บทที่ 1 อีกหนึ่งชาติของเยาว์วัย

'เปรี้ยง!'

เสียงเบรกกรีดร้องฉีกผ่านราตรีอันยาวนาน

ฉินซางยังคงลังเล เขาไม่ใช่ว่าไม่มีความกล้าที่จะสู้จนถึงที่สุด แต่เขายังมีครอบครัว พ่อแม่พี่น้อง...

ความเจ็บปวดรุนแรงที่แล่นผ่านร่างดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง มีเพียงความเจ็บปวด มือและเท้าไม่อาจขยับตามใจปรารถนา ร่างกายราวกับผิดรูปไป ถูกบีบอัดอยู่ในมุมแคบๆ ซี่เหล็กที่เหมือนเขี้ยวสุนัขดูน่ากลัวอย่างยิ่ง

รถหมุนวูบวาบอย่างรุนแรง แสงไฟรวมกับแสงสีสันจากริมถนน ภาพตรงหน้ากลายเป็นลวดลายพร่าเลือนหลากสี เบื้องหน้ามีเส้นสีแดงเส้นหนึ่ง ที่ปลายเส้นแดงมีพระเครื่องหยกสีเหลืองทองคล้องอยู่ วาดโค้งสั้นๆ ในอากาศก่อนจะฟาดลงบนสันจมูกของเขา

ท่ามกลางแสงและเงาที่สลับไปมา เลือดพุ่งทะลักราวกับน้ำพุท่วมพระเครื่องหยก น่าจะเป็นเส้นเลือดแดงที่คอแตกออก

"อุบัติเหตุรถชน!"

ฉินซางรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง อีกฝ่ายลงมือก่อนแล้ว ไม่น่าลังเลเลย!

ความตาย ทุกสิ่งอย่าง ความพยายามทั้งหมด สิ่งที่เคยใส่ใจ ล้วนสูญเสียความหมาย แตกสลายเหมือนภาพลวงตาในกระจกหรือจันทร์ในน้ำ

สิ่งเดียวที่พอจะคิดได้ ดูเหมือนจะมีเพียงสถานที่ที่ตนกำลังจะไป...

ต้องเป็นนรกอย่างแน่นอน

"ผมอยากมีชีวิตอยู่"

ดวงตาของฉินซางเบิกกว้าง

แรงกระแทกและแรงเฉื่อยยังไม่สิ้นสุด ยังคงหมุนวน พระเครื่องหยกตรงหน้าแกว่งไปแกว่งมา ราวกับแกว่งเข้าไปในวิญญาณ

ห้วงมืดของความหายนะกลืนกินเขาเข้าไป

'ตูม!'

...

แดดร้อนแผดเผาดั่งเพลิง

ภูเขาหินสูงชัน โขดหินระเกะระกะ มีสีเขียวให้เห็นน้อยนัก เสียงนกร้องแผ่วเบาดังแว่วมาเป็นระยะจากที่ไกลๆ ยิ่งเพิ่มความอบอ้าวให้บรรยากาศ

บนเส้นทางภูเขาที่ขรุขระ ขบวนรถเข็นนักโทษค่อยๆ เคลื่อนไปอย่างเชื่องช้า สองข้างขบวนมีชายฉกรรจ์หน้าตาดุร้ายหลายคนควบม้าไปมา หวดแส้ไล่ต้อนม้า ตะโกนด่าเสียงดัง

ชายฉกรรจ์เหล่านี้ไม่ได้แต่งกายเหมือนเจ้าหน้าที่ราชการ พฤติกรรมกลับคล้ายโจรหรือพวกปล้นสะดมมากกว่า

กรงขังบนรถก็ดูหยาบๆ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งทำใหม่ ไม้ยังเผยให้เห็นสีขาวสดใหม่

แต่ละกรงอัดแน่นไปด้วยนักโทษ

ฉินซางถูกมัดทั้งมือและเท้า ขดตัวอยู่ในมุมของกรงขัง สายตาเริ่มกลับมาแจ่มชัดขึ้นบ้าง

นับตั้งแต่ฟื้นคืนสติ เขาอยู่ในภาวะมึนงง บางครั้งก็มีช่วงเวลาที่ตื่นรู้ชั่วครู่ จนกระทั่งวันนี้จึงได้ซึมซับความทรงจำของร่างกายนี้อย่างสมบูรณ์

ร่างกายนี้ก็แซ่ฉินเช่นกัน มาจากหมู่บ้านที่เรียกว่าหมู่บ้านหวังเจีย พ่อแม่เป็นชาวนาในหมู่บ้าน เขามีพี่ชายสองคนอยู่เหนือตน ในบ้านเขาเป็นลูกคนที่สาม ในหมู่บ้านจึงเรียกเขาว่าซานอว๋า ยังไม่ถึงวัยเข้ารับราชการ ยังไม่มีชื่อใหญ่

คนในตระกูลฉินขยันขันแข็ง อีกทั้งในบ้านมีแรงงานมาก ชีวิตความเป็นอยู่จึงค่อนข้างมั่งคั่ง แต่การขุดเอาอาหารจากพื้นดินจะขุดเอาเงินทองออกมาได้สักเท่าไร?

บิดามารดาของฉินจึงมีความคิดอื่น ไม่เพียงส่งซานอว๋าไปเรียนหนังสือ พอซานอว๋าอายุครบสิบห้า ก็พาเขาไปขอหวังจ้างกุ้ย หวังว่าจะได้หาเลี้ยงชีพ

หวังจ้างกุ้ยผู้นี้เป็นเพื่อนเก่าของบิดาฉิน เป็นคนจากหมู่บ้านหวังเจียเช่นกัน เมื่อยังหนุ่มได้ต่อสู้ดิ้นรนในเมืองเล็กๆ ใกล้เคียงจนมีร้านเป็นของตนเอง มีฐานะดีกว่าชาวนาในหมู่บ้านมาก เป็นบุคคลที่มีหน้ามีตา

หวังจ้างกุ้ยเห็นว่าซานอว๋าเป็นคนซื่อสัตย์ จึงเต็มใจพาเขาอยู่ข้างกายเป็นลูกมือ พ่อแม่ของฉินย่อมซาบซึ้งเป็นอย่างยิ่ง รีบตอบตกลงทันที

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ซานอว๋าได้ออกจากบ้าน ท่ามกลางความหวาดกลัว เขายึดมั่นในคำสอนของพ่อแม่ ขยันขันแข็งยิ่งนัก ยิ่งเป็นที่โปรดปรานของหวังจ้างกุ้ย แม้แต่ตอนออกไปซื้อของก็อยากพาเขาไปด้วย

น่าเสียดายที่บ้านเมืองวุ่นวาย ท่านเจ้าของร้านและลูกมือน้อยออกเดินทางไปไม่นาน ก็เผชิญกับโจรภูเขากลุ่มนี้บนทางเขา หวังจ้างกุ้ยถูกฟันศีรษะขาดด้วยกระบี่เพียงมีดเดียว ส่วนซานอว๋าถูกมัดเข้าในรถขังนักโทษ ชีวิตเล็กๆ ยังเหลือรอดชั่วคราว

น่าสงสารซานอว๋า ไหนเลยจะเคยพบกับเหตุร้ายเช่นนี้ ไม่นานก็ตายไปด้วยความกลัว นับว่าเป็นโชคของฉินซาง

การเข้าครอบครองร่างผู้อื่น ร่างกายที่ไม่คุ้นเคยทำให้ฉินซางรู้สึกแปลกแยกและห่างเหินอย่างชัดเจน ร่องรอยต่างๆ ในความทรงจำชี้ให้เห็นว่า นี่เป็นโลกที่แตกต่างจากชาติก่อนอย่างสิ้นเชิง แต่ฉินซางไม่มีอารมณ์ที่จะสนใจสิ่งเหล่านี้

แสงอาทิตย์ยิ่งแผดเผา ร่างกายอ่อนล้าเหลือทน บาดแผลปวดแสบจนทนไม่ไหว ฉินซางรวบรวมกำลังใจ กะพริบดวงตาที่แสบเคือง สายตาพลันกวาดไปที่รถม้าคันสุดท้ายของขบวน นึกถึงภาพที่เห็นเมื่อสามวันก่อนตอนที่เขาตื่น ถึงแม้ว่าจะเป็นช่วงเที่ยงวัน แต่กลับรู้สึกหนาวเย็นไปทั้งแผ่นหลัง

มองไปทั้งข้างหน้าข้างหลัง กรงขังเหลือน้อยลงมาก

ไม่มีเวลาแล้ว ต้องคิดหาวิธีหนีเอาชีวิตรอด!

ขบวนรถมุ่งหน้าไปทางเหนือตลอดเส้นทาง เดินทางมาสิบกว่าวันแล้ว ตอนนี้พวกเขาอยู่ห่างจากหมู่บ้านหวังเจียไกลมาก ความทรงจำของซานอว๋าไม่สามารถให้ความช่วยเหลือใดๆ ฉินซางก็ไม่รู้ว่ามาถึงที่แห่งใดแล้ว

ตอนแรกยังเดินทางบนถนนใหญ่ โจรภูเขากลุ่มนี้ทำความชั่วทุกอย่าง จับผู้คนมามากมาย

พอจับได้จำนวนพอแล้ว พวกมันก็มุ่งหน้าเข้าป่าเขาที่รกร้าง ตั้งใจหลีกเลี่ยงผู้คน

ในที่แดนไกลกันดาร ไร้ทางขอความช่วยเหลือ

อยากมีชีวิตรอด จำต้องพึ่งตนเอง!

ในกรงขังแคบๆ อัดกันอยู่ห้าคน ฉินซางถูกบีบจนกระดูกปวด จึงขยับเบียดไปทางด้านหลัง

ผู้ที่ถูกขังในกรงล้วนเป็นชายฉกรรจ์วัยฉกรรจ์ เหมือนกับซานอว๋า ล้วนเป็นผู้บริสุทธิ์ที่ถูกจับมาอย่างน่าสงสาร

ฉินซางพยายามเบียดหลายครั้งก็ไม่มีเสียงบ่น ได้ยินเพียงเสียงครางอ่อนแรงสองสามเสียง เขาจึงรู้สึกสิ้นหวังครั้งหนึ่ง

รวมตัวเองเข้าไปด้วย เหล่านักโทษต่างหิวโหยทรมาน อ่อนแรงเหลือกำลัง พวกโจรภูเขาเหล่านั้นล้วนแข็งแรงมีพลัง ใต้ขายังมีม้า จะหลบหนีเอาชีวิตรอดได้อย่างไร?

ในเวลานั้นเอง สายลมเบาๆ พัดมา นำความเย็นสบายอันหาได้ยากมาด้วย แล้วเห็นแถบหยกปรากฏตรงหน้า ด้านหลังภูเขามีแม่น้ำสายหนึ่งไม่ใหญ่ไม่เล็ก ผิวน้ำกว้างและสงบนิ่ง น้ำระยิบระยับ ไม่ได้ไหลเชี่ยวกราก

ริมฝั่งมีต้นไม้โบราณอยู่บ้าง หญ้าสีเหลืองสูงเท่าเอวปกคลุมทั่วทั้งชายฝั่ง เมื่อลมพัดก็ส่งเสียงซู่ซ่า เป็นที่ฝังศพชั้นเยี่ยม

"ฮือ!"

หัวหน้าโจรภูเขากลุ่มนี้เป็นชายฉกรรจ์ที่มีหนวดเคราดกดำ นำขบวนมาถึงริมแม่น้ำ หัวหน้าก็ควบม้ากลับมา มุ่งหน้าไปยังรถม้าคันสุดท้าย

ต่างจากกรงขังอื่นๆ รถคันนี้มีผ้าดำคลุมอยู่ มองไม่เห็นว่าด้านในมีคนแบบไหน คนด้านในก็ไม่เคยออกมาเลย

ยังไม่ทันเข้าใกล้รถม้า หัวหน้าโจรก็ลงจากหลังม้า ขับความดุร้ายออกจากใบหน้า เดินไปที่ข้างรถม้าอย่างเบามือเบาเท้า คุกเข่าทั้งสองข้าง กล่าวอย่างนอบน้อม "กราบเรียนท่านเซียน นี่คือแม่น้ำเฉินสุ่ย แม่น้ำเฉินสุ่ยเชื่อมต่อกับแม่น้ำอู๋หลิง ที่นี่เป็นดินแดนในอาณาจักรต้าซุยแล้ว"

ภายในรถม้าเงียบสนิท ไม่มีการตอบรับ หัวหน้าโจรคุกเข่าอยู่กับพื้นไม่กล้าลุกขึ้น

ผ่านไปครู่หนึ่ง จึงมีเสียงแหบแห้งไม่น่าฟังดังออกมา "สร้างแพข้ามแม่น้ำ มุ่งหน้าไปทางเหนือต่อไป"

ชายฉกรรจ์หนวดเครารีบรับคำ กำลังจะลุกขึ้น จู่ๆ ก็มีเสียงไอรุนแรงดังออกมาจากในรถม้า "เร็ว... รีบส่งเลือดอาหารสองคนเข้ามา... คอก คอก..."

ฉินซางสะดุ้งตกใจ ตามมาด้วยความโกลาหลของนักโทษทั้งหมด

ทุกครั้งที่ท่านเซียนผู้นั้นเรียกร้องเลือดอาหาร จะต้องมีนักโทษสองคนถูกส่งเข้าไปในรถม้าผ้าดำ หนึ่งชั่วยามต่อมาก็จะมีศพสองศพถูกส่งออกมา

สามวันก่อน ฉินซางได้เห็นลักษณะของศพโดยบังเอิญ คนเป็นๆ เข้าไป ออกมากลับเป็นศพแห้ง เลือดและเนื้อถูกดูดแห้งสนิท บนโครงกระดูกมีเพียงแผ่นหนังติดอยู่

เบ้าตาแห้งๆ นั้นยังคงชัดเจนอยู่ในความทรงจำ ราวกับกำลังบอกเล่าความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขต ทำลายความเชื่อของฉินซางอย่างย่อยยับ

หากไม่ใช่เพราะประสาทสัมผัสทั้งห้าชัดเจนเช่นนี้ ฉินซางคงคิดว่าตนมาถึงนรกสิบแปดขุมแล้ว แต่ก็จำไม่ได้ว่าการทรมานขุมไหนที่บีบคั้นเลือดและเนื้อจนแห้ง

"ออกมา!"

หัวหน้าสั่งให้ลูกน้องตัดต้นไม้สร้างแพ ตัวเองลากคนสองคนออกมาจากรถข้างๆ

ฉินซางแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ความสิ้นหวังในใจไม่ได้ลดลงแม้แต่น้อย ถ้าหนีไม่ได้ เขาก็แค่มีชีวิตอยู่นานกว่าคนสองคนนี้สองสามวันเท่านั้น มีอะไรให้ดีใจ?

สองตาของฉินซางจับจ้องโจรที่กำลังสร้างแพอย่างไม่วางตา พวกโจรเหล่านี้ทำงานได้อย่างน่าทึ่ง ชั่วพริบตาแพไม้ก็จะสร้างเสร็จแล้ว ฉินซางได้แต่ภาวนาให้พวกมันลักไก่ ให้แพแตกกลางแม่น้ำ

เมื่อเทียบกับการถูกดูดแห้ง เขายอมจมน้ำตายในแม่น้ำเสียยังดีกว่า ชาตินี้ก็ถือว่าได้ฝันอีกหนึ่งความฝันก่อนตาย

หัวหน้าโจรก้าวเร็วๆ ไปที่รถม้า สองคนโชคร้ายนั้นถูกหัวหน้าโจรลากไป ใช้กำลังสุดท้ายร้องไห้โหยหวน โจรริมแม่น้ำหัวเราะเยาะไม่หยุด

เสียงน้ำ เสียงลม เสียงกระบี่ เสียงฝีเท้า เสียงร้องโหยหวน เสียงครวญคราง เสียงหัวเราะเยาะ...

เสียงต่างๆ แทรกเข้ามาในหู โลกทั้งใบพลันวุ่นวายขึ้นมา ฉินซางรู้สึกหงุดหงิดอย่างยิ่ง รู้สึกหัวหมุนและวิงเวียน กำลังจะเป็นลมไป จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงตะโกนดังสนั่นราวกับฟ้าผ่า

"ปีศาจร้าย! คราวนี้ดูเจ้าจะหนีไปทางไหน!"

ฉินซางผงกหัวขึ้นทันที เห็นเพียงบนยอดเขามีแสงขาวเจิดจ้าวาบขึ้น พุ่งแหวกอากาศมา สว่างยิ่งกว่าดวงอาทิตย์

แสงขาวเปล่งประกายออกมา ราวกับเป็นกระบี่เล่มหนึ่ง!