ตอนที่ 96 – ชายหนุ่มคนนั้นเป็นใคร?

ชิงเหมียวพยักหน้าอย่างพึงพอใจ น้องชายของนางหัวไว แค่บอกใบ้นิดหน่อยก็เข้าใจ... นี่แหละคุณสมบัติของพ่อค้า

"ตอนแรกพี่ก็ไม่รู้หรอก มารู้ทีหลังจากคนอื่นเหมือนกัน เงินเดือนสาวใช้ในจวนสกุลจ้าวถือว่าสูงที่สุดในอำเภอ สาวใช้ขั้นสามของที่อื่นอาจได้แค่ไม่กี่สิบอีแปะ แต่ที่นี่ได้เยอะกว่านั้น"

"แม้สาวใช้ขั้นหนึ่งขั้นสองจะได้เงินเดือนสูงกว่า แต่พวกนางมีจำนวนน้อย และอาจจะไม่สนใจของในหาบเจ้าเท่าไหร่ ลูกค้าหลักของเจ้ายังไงก็คือสาวใช้ขั้นสาม"

"อย่างเพื่อนที่เคยอยู่ห้องเดียวกับพี่เมื่อก่อน พอเงินเดือนออกไม่ถึงครึ่งเดือนก็ใช้ไปร้อยกว่าอีแปะ ซื้อขนมนมเนยของใช้จุกจิกทุกเดือน ต่อให้คนอื่นไม่ฟุ่มเฟือยเท่านาง แต่ส่วนใหญ่ก็ใช้เงินเดือนเกือบหมดกันทั้งนั้น จวนอื่นก็น่าจะเป็นเหมือนกัน เจ้าลองไปสืบดูเอาเองนะ"

ชิงเหมียววิเคราะห์อย่างมีเหตุผลและฉะฉาน (แน่นอนว่านางไม่ได้เอ่ยชื่อเพื่อนเก่าอย่าง 'หลินชุ่ยชุ่ย' กับ 'เสี่ยวไม่ซุ่ย' ที่เป็นต้นแบบความฟุ่มเฟือย ให้น้องชายรู้)

"พี่ใหญ่ ท่านก็เป็นสาวใช้ขั้นสองนี่นา ปกติท่านซื้อของจากพ่อค้าเร่บ้างไหม? ต่อไปข้ามาขายแล้ว อยากได้อะไรบอกข้าได้เลยนะ"

ชิงเหมียวที่กำลังแอบหัวเราะในใจ หน้าตึงทันที: "..."

จะบอกน้องชายยังไงดี? ว่านางคือ 'ยัยงกตัวแม่' ที่ไม่เคยเสียเงินสักแดง? ใช้แต่ของหลวงที่จวนแจก ถ้าไม่มีก็หาของแทน ถ้าหาไม่ได้ก็ยอมทนไม่ใช้?

ขืนบอกไป ภาพพจน์พี่สาวผู้แสนดีและพึ่งพาได้ในใจน้องชายจะป่นปี้หมด

ไม่ได้การ... นางต้องรักษาภาพลักษณ์! นางคือพี่ใหญ่ผู้สูงส่งและมั่นคง!

สีหน้ายังคงนิ่งสงบ แต่ในหัวหมุนเร็วรี่

"อะแฮ่ม... พี่เคยบอกแล้วไงว่าพี่มีเพื่อนในเมือง ปกติอยากได้อะไรก็ฝากเขาซื้อ ถูกกว่าเยอะ"

"คราวก่อนเขาก็ช่วยพี่ซื้อชุดเครื่องเขียน... จริงสิ ช่วงนี้ลายมือพี่เริ่มเข้าที่แล้ว พรุ่งนี้เจ้ามา พี่จะคัด 'ซานจื้อจิง' ใส่กระดาษมาให้ แม้จะยุ่งเรื่องค้าขายและงานหนัก แต่การเรียนรู้หนังสือยิ่งสำคัญนะ"

ต้าซู่ถูกเบี่ยงเบนความสนใจทันที "พี่ใหญ่พูดถูก ต่อไปทำธุรกิจต้องเจอสัญญาต่าง ๆ นานา พึ่งคนอื่นสู้อ่านเองไม่ได้ นอกจากประหยัดเงินจ้างคนอ่านให้แล้ว ยังป้องกันการถูกหลอกด้วย"

ชิงเหมียวแอบชมตัวเองในใจที่เอาตัวรอดได้ คำพูดนางไม่มีคำโกหกสักคำ (แค่ความจริงมันคนละเรื่องกันนิดหน่อย)

"เข้าใจก็ดีแล้ว โอกาสที่เราได้มา คนอื่นฝันยังไม่ได้เลย เจ้าต้องตั้งใจเรียนนะ"

ชิงเหมียวกำชับน้องชายอย่างจริงจัง ตบไหล่เขาเบา ๆ... เด็กคนนี้สูงเท่าหัวนางแล้ว อีกไม่นานคงแซงนางไปไกล

เด็กบ้านสกุลเหรินตัวสูงกันทุกคน ติดอันดับต้น ๆ ของรุ่น

"จำได้ว่าตอนพี่ออกจากบ้าน เจ้ายังสูงแค่หน้าอกพี่เอง ปีเดียวสูงทันพี่แล้ว" ชิงเหมียวอดทึ่งไม่ได้

ต้าซู่เหลือบมองพ่อแล้วหัวเราะ "พ่อเราตัวสูงขนาดนี้ ข้าเป็นลูกจะเตี้ยได้ไง? เดี๋ยวนี้ที่บ้านกินดีอยู่ดี แม้จะไม่อู้ฟู่ แต่ก็กินอิ่มทุกมื้อ ข้าเลยยืดเอา ๆ"

เหรินเถียนหนิวเงียบฟังลูก ๆ คุยกันด้วยรอยยิ้มซื่อ ๆ เขาประสบการณ์น้อย เลยปล่อยให้ลูก ๆ นำทาง

"อย่างอื่นไม่รู้ แต่ความสูงของท่านพ่อนี่น่านับถือจริง ๆ" เพราะตัวสูงใหญ่แข็งแรง พ่อถึงหางานใช้แรงงานในเมืองได้ง่าย

สองพ่อลูกสบตายิ้มให้กัน

"พี่ใหญ่ มืดแล้ว ข้ากับพ่อต้องรีบกลับ ทางมันไกล ต่อไปข้าจะมาจวนสกุลเจ้าทุกวัน ถ้ามีอะไรฝากยายหลี่คนเฝ้าประตูไว้ได้เลยนะ"

ชิงเหมียวหันไปมองยายเฒ่าหลี่ที่นั่งแทะเมล็ดแตงโมอยู่ไม่ไกล คอยชำเลืองมองมาเป็นระยะ

"เจ้าติดสินบนนางเหรอ?" ชิงเหมียวกระซิบถาม

"ไม่ได้ให้อะไรแพงหรอกครับ แต่ก็ต้องขอบคุณบารมีพี่ใหญ่ด้วย ต่อไปข้าจะได้ค้าขายกับคนในจวนสะดวกขึ้น"

ชิงเหมียวแย้ง "พี่อาจจะมีส่วนช่วยบ้าง แต่พี่เชื่อในความสามารถของเจ้า ต่อให้ไม่มีพี่ เจ้าก็เอาชนะใจยายหลี่ได้อยู่ดี"

ต้าซู่ยิ้มแก้มปริ ดีใจที่พี่สาวเชื่อมั่นในตัวเขา

"เอาล่ะ เลิกยิ้มได้แล้ว รีบไปเถอะ"

ชิงเหมียวมองสองพ่อลูกแบกหาบเดินจากไปจนลับสายตา แล้วหันหลังกลับ

"แม่นางชิงเหมียว"

ชิงเหมียวชะงัก หันไปเห็นหลินเหยียนชูยืนอยู่ไม่ไกล

นางรู้สึกว่าสีหน้าเขาแปลก ๆ แต่บอกไม่ถูกว่าแปลกตรงไหน

"คุณชายหลิน มาทำไมหรือเจ้าคะ? มีธุระอะไรหรือเปล่า?"

พูดจบ ชิงเหมียวก็รู้สึกว่านางเดาถูก แววตาของหลินเหยียนชูดูน่าสงสารจับใจ... เหมือนลูกหมาของป้าจางท้ายหมู่บ้านเวลามาขอข้าวกินไม่มีผิด

"ข้าแค่อยากมาถามว่าช่วงนี้แม่นางชิงเหมียวฝึกเขียนหนังสือเป็นยังไงบ้าง มีอะไรให้ข้าช่วยอีกไหม"

น้ำเสียงของเขามีแววตัดพ้อ ผสมกับสายตาน่าสงสารนั่น ทำให้ชิงเหมียวเริ่มทบทวนตัวเอง... ช่วงนี้ข้าไปทำอะไรให้คุณชายหลินขุ่นเคืองหรือเปล่านะ?

"คราวก่อนคุณชายสอนละเอียดมาก ช่วยข้าได้เยอะเลย ไม่งั้นข้าคงหลงทางแน่ ตอนนี้ก็ไม่มีปัญหาอะไรนอกจากตัวหนังสือยังใหญ่ไปหน่อยเจ้าค่ะ"

คุณชายหลินเป็นคนช่างคิด ชิงเหมียวคิดว่าต้องใส่ใจความรู้สึกเขาหน่อย ถ้าทำผิดอะไรจะได้รีบแก้

"คุณชายหลิน วันนี้สีหน้าท่านดูไม่ค่อยดี มีเรื่องกลุ้มใจหรือเปล่าเจ้าคะ? หรือว่าข้าทำอะไรให้ท่าน..."

"แม่นางชิงเหมียว ข้าอยากถามว่า... ชายหนุ่มที่คุยกับเจ้าเมื่อกี้เป็นใคร? ดูสนิทสนมกันมาก เขาเป็นเพื่อนเจ้าเหมือนกันหรือ?"

หลินเหยียนชูถามอย่างระมัดระวัง จ้องมองปฏิกิริยาของนางไม่วางตา

เสียงสองเสียงตีกันในใจเขา... เสียงหนึ่งบอกว่า 'เมื่อกี้แม่นางยิ้มให้เขาสวยมาก นางไม่เคยยิ้มให้ข้าแบบนั้นเลย เขาต้องไม่ใช่คนธรรมดาแน่ ๆ'

อีกเสียงบอกว่า 'เมื่อกี้ข้าอยู่ไกล มองไม่ชัด อาจจะตาฝาดก็ได้'

แต่เห็นได้ชัดว่าเสียงแรกดังกว่า... ความหึงหวงและกระวนกระวายใจของหลินเหยียนชูปิดไม่มิดเลยตอนนี้