ตอนที่ 64 – เตาไฟฤดูหนาว

ฮูหยินชุ่ยถอนหายใจ "ท่านลุงจ้าวเขียนมาบอกว่าพี่รองจะไม่กลับบ้านจนกว่าจะพ้นเทศกาลหยวนเซียว (เทศกาลโคมไฟ) เขาอยากดูโคมไฟที่เมืองหลวงก่อน"

"ว้าว... เทศกาลโคมไฟที่เมืองหลวงต้องอลังการมากแน่ ๆ" จ้าวซื่อจินตาเป็นประกายด้วยความอิจฉา

"ท่านแม่ แล้วช่วงที่อยู่เมืองหลวง พี่รองได้เรียนหนังสือกับท่านอาจารย์บ้างไหมเจ้าคะ?"

ฮูหยินชุ่ยพยักหน้า "เขาเข้าเรียนที่โรงเรียนตระกูล แต่ได้ข่าวว่าไม่ค่อยตั้งใจ การบ้านก็ทำส่งแบบขอไปที"

จ้าวซื่อจินคล้องแขนแม่ ยิ้มเจ้าเล่ห์เหมือนจิ้งจอกน้อย "ท่านแม่ พอกลับมาท่านต้องจัดการเขานะเจ้าคะ ให้เขาชดเชยเวลาที่ขี้เกียจไปให้หมดเลย"

นางเองต้องเขียนอักษรทุกวัน ฝึกสี่ศิลป์ไม่ได้หยุดหย่อน ขณะที่พี่ชายไม่มีคนคุม ได้เที่ยวเล่นในเมืองหลวง... น่าหมั่นไส้ชะมัด ต้องวางยาไว้ก่อน จะได้กลับมาเบ่งไม่ได้

ฮูหยินชุ่ยอ่านใจลูกสาวออกแล้วยิ้ม "วิชาที่เจ้าเรียนมันเป็นของเจ้าคนเดียว ส่วนเรื่องพี่ชายเจ้า แม่จัดการเอง เจ้าอย่าอู้งานก็พอ"

"ลูกรู้น่า... แต่ในเมื่อพี่รองไม่อยู่ตอนเทศกาล ท่านแม่ไปดูโคมไฟกับลูกได้ไหมเจ้าคะ?"

ทุกวันที่สิบห้าเดือนอ้าย อำเภอจะจัดเทศกาลโคมไฟ คืนที่คึกคักที่สุดในรอบปี ปกติจ้าวซื่ออันจะเป็นคนพาไป ปีนี้ต้องขอแม่ ไม่งั้นคงอดไปเพราะไม่มีคนคุม

ฮูหยินชุ่ยไม่ชอบคนเยอะ แต่เห็นลูกสาวตั้งใจเรียนมาตลอด ก็ยอมใจอ่อน

"เย้! นี่เป็นครั้งแรกที่ท่านแม่จะไปดูโคมไฟกับลูกเลยนะ!"

"พอได้แล้ว แม่จะดูบัญชี เจ้าไปหยิบหนังสือมาทบทวนซะ"

สองแม่ลูกใช้ห้องร่วมกัน ต่างคนต่างยุ่ง มีเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษดังเป็นระยะ

...

ตั้งแต่ปิดคอร์สเรียน ชิงเหมียวก็ว่างงานอย่างแท้จริง วัน ๆ แค่ช่วยหยิบจับนั่นนี่ให้หงอวี้

ใกล้สิ้นปี เรือนฟางเฟยถูกทำความสะอาดครั้งใหญ่ทุกซอกทุกมุม

ชิงเหมียวแรงเยอะ ยกเฟอร์นิเจอร์หนัก ๆ ได้สบายคนเดียว ทำเอาสาวใช้คนอื่น ๆ อึ้ง มิน่าเจ้านายถึงโปรดปราน... นางคนเดียวล้มคนได้ทั้งกองทัพแน่ ๆ

ถ้านางได้ยิน คงบอกว่า "ไม่ต้องสองมือหรอก มือเดียวก็เอาอยู่"

แม่นมฉินเฝ้ามองอยู่เงียบ ๆ แม้จะได้ดีแล้วแต่ชิงเหมียวก็ยังขยันขันแข็ง ไม่เกี่ยงงานหนักงานสกปรก ถ้าเป็นคนอื่นคงเหลิงไปแล้ว

ช่วงนี้ชิงเหมียวทบทวนบทเรียนเก่าแทนการเรียนของใหม่ ผลลัพธ์น่าพอใจมาก

พอนึกถึงตัวอักษรไหน ภาพก็ผุดขึ้นในหัวทันที ไม่ต้องนึกนานเหมือนก่อน

การค้นพบนี้ทำให้นางดีใจมาก การย้ำคิดย้ำทำจะช่วยให้จำได้แม่นยำตลอดไป

พอเลิกงาน นางก็ไปเรียนทำขนมกับย่าหวัง ใกล้เทศกาล ย่าหวังต้องเตรียมขนมสารพัดชนิด แค่เป็นลูกมือ ชิงเหมียวก็รู้ซึ้งว่ายังมีอะไรต้องเรียนรู้อีกเยอะ

"ท่านย่า พรุ่งนี้วันสิ้นปี เราทำกับข้าวแล้วชวนไม่ซุ่ยกับชุ่ยชุ่ยมาฉลองด้วยกันดีไหมจ๊ะ?"

ตั้งแต่ได้เจอครอบครัว นางก็ผ่อนคลายขึ้น แม้จะไม่ได้อยู่กับที่บ้าน แต่ในจวนนางก็มีคนที่รักใคร่

"ได้สิ ย่าฝากแม่เฒ่าเฉินในครัวเก็บวัตถุดิบไว้ให้แล้ว"

"ตกลงตามนี้จ้ะ" วันสิ้นปีเจ้านายมักปล่อยผีบ่าวไพร่ ให้กินเลี้ยงฉลองกันได้ตามสบาย

กลับมาที่ห้องพัก ชิงเหมียวชวนไม่ซุ่ยและหยางชุ่ยชุ่ย ทั้งสองปรบมือดีใจ

"เกาะชายเสื้อชิงเหมียวแล้วชีวิตดี๊ดี แต่จะไปมือเปล่าก็น่าเกลียด เดี๋ยวพวกข้าเตรียมเม็ดแตงกับถั่วคั่วไปแทะเล่นตอนคุยกันโต้รุ่ง"

"ดีเลย ข้าจะเตรียมขนมไปด้วย เผื่อดึก ๆ หิว"

"เยี่ยม!"

ชิงเหมียวฟังเพื่อนคุยกัน หัวใจพองโตด้วยความสุข

บ่ายวันสิ้นปี จ้าวซื่อจินรีบไปเรือนใหญ่แต่หัววัน พี่ชายไม่อยู่ทั้งคู่ เสื้อนวมตัวน้อยอย่างนางต้องไปอยู่เป็นเพื่อนแม่

พอเจ้านายไม่อยู่ ชิงเหมียวและคนอื่น ๆ ก็สบายตัว ใครสนิทกันก็จับกลุ่มคุย โม่ถงก็แกล้งทำเป็นมองไม่เห็น

ชิงเหมียวไปหาไม่ซุ่ยกับหยางชุ่ยชุ่ย

"ชิงเหมียว มานั่งนี่สิ ยังหัววันอยู่ มาผิงไฟคุยกันก่อน"

นางลากเก้าอี้ไปนั่งใกล้ ๆ เพื่อน

"พูดก็พูดเถอะ อากาศแบบนี้ไม่มีอะไรดีไปกว่าการนั่งหน้าเตาผิงอีกแล้ว" นางถอนหายใจ ยื่นมือไปอังไฟ

"จริง หน้าหนาวข้าเกลียดการห่างจากกองไฟที่สุด" ไม่ซุ่ยบ่นพึมพำ

"เจ้าไม่รู้อะไร นางกลัวหนาวจะตาย พอเลิกงานไม่ยอมนอนบนเตียง จะขอนอนเฝ้าเตาไฟท่าเดียว" หยางชุ่ยชุ่ยแซว

ไม่ซุ่ยกลอกตา คนไม่ขี้หนาวไม่เข้าใจหรอกว่ากระดูกมันร้าวแค่ไหน เตาไฟดีกว่าผ้าห่มตั้งเยอะ

"จริงสิ ตอนเจ้าไปรับใช้ที่เรือนชิงเฟิง ไม่หนาวแย่เหรอ?"

ชิงเหมียวส่ายหน้า "คุณหนูใจดี ให้พวกข้าเข้าไปรอข้างใน มีเตาไฟด้วย นั่งห่าง ๆ ก็ยังอุ่น"

"ดีจัง" หยางชุ่ยชุ่ยอิจฉา

"ไหน ๆ ก็ว่าง เขียนชื่อตัวเองให้ดูหน่อยซิ ลืมกันหมดหรือยัง?"

นางยื่นกิ่งไม้เล็ก ๆ ให้เพื่อนคนละอัน

ตอนรู้ว่านางเรียนหนังสือ สองคนนี้ก็รบเร้าให้สอนเขียนชื่อบ้าง

แต่พอเห่อได้แป๊บเดียว ก็ขี้เกียจซ้อมจนลืมไปเกือบครึ่ง

เห็นเพื่อนทำหน้าบอกบุญไม่รับ ชิงเหมียวก็เข้าใจ

"ช่างเถอะ เดี๋ยวสอนใหม่ ขีดไม่กี่ที ฝึกบ่อย ๆ เดี๋ยวก็จำได้"

"รู้งี้ไม่น่าขอเรียนเลย" หยางชุ่ยชุ่ยกระซิบกับไม่ซุ่ย

"นั่นสิ ต่อไปเจอกันนางจะสอบพวกเราทุกครั้งเลยไหมเนี่ย?"

"นี่... ข้านั่งหัวโด่อยู่นี่นะ ช่วยนินทาให้มันเบา ๆ หน่อย"

"พวกข้าตั้งใจให้เจ้าได้ยินต่างหากล่ะ ชิงเหมียว"

"ใช่ ๆ"

สามสาวระเบิดหัวเราะร่าเริงท่ามกลางแสงไฟอบอุ่นจากเตาผิง