ตอนที่ 36 – บ้านพักตากอากาศ

หลังจากเดินทางมาร่วมสี่ชั่วโมง ในที่สุดคณะเดินทางก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

ที่นี่คือบ้านพักตากอากาศ (จวนในชนบท) ของตระกูลจ้าว ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวาง และรวมถึงภูเขาลูกย่อม ๆ ที่เขียวชอุ่มไปด้วยไม้นานาพันธุ์ มองจากไกล ๆ แล้วดูร่มรื่นสบายตา

ทันทีที่มาถึง พ่อบ้านประจำจวนก็รีบออกมาต้อนรับ

จากนั้นเป็นหน้าที่ของบ่าวไพร่ เจ้านายถูกเชิญไปพักผ่อนที่ห้องรับรอง ส่วนพวกบ่าวต้องขนสัมภาระและจัดเตรียมห้องพักสำหรับคืนนี้

ชิงเหมียวเดินตามไฉ่อวี้ สองมืออุ้มกองเครื่องนอนหนานุ่ม นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เข้ามาในห้องนอนของเจ้านายอย่างใกล้ชิดขนาดนี้

แม้จะเป็นแค่บ้านพักตากอากาศ แต่ข้าวของเครื่องใช้ก็ครบครัน มีของแปลกตาที่ชิงเหมียวไม่เคยเห็นมากมาย แต่ทุกชิ้นล้วนดูงดงามประณีต

บ่าวไพร่เดินเข้าออกกันขวักไขว่ พ่อบ้านได้รับแจ้งข่าวล่วงหน้าเมื่อวานว่าคุณหนูคุณชายจะมา จึงทำความสะอาดห้องหับไว้เรียบร้อยแล้ว

งานที่เหลือแค่จัดวางข้าวของให้เข้าที่ ทุกขั้นตอนดำเนินไปอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว ไม่ถึงหนึ่งเค่อ (สิบห้านาที) ก็เสร็จเรียบร้อย

"แม่นมฉิน ครัวใหญ่เตรียมอาหารไว้แล้วเจ้าค่ะ เจ้านายรับประทานอยู่ที่เรือนหน้า"

หญิงรับใช้สูงวัยประจำจวนมารายงาน แม่นมฉินจึงเรียกทุกคนให้ตามไปกินข้าวที่ห้องจัดเลี้ยงของบ่าวไพร่

ชิงเหมียวประคองชามข้าวสวยพูน ก้มหน้าก้มตากินอย่างมีความสุข ไม่นึกเลยว่าติดตามเจ้านายออกมาข้างนอก จะได้กินดีอยู่ดีขนาดนี้

แม้จวนสกุลจ้าวจะไม่ตระหนี่เรื่องอาหารการกินบ่าวไพร่ แต่มาตรฐานก็แบ่งตามระดับชั้น ปกติชิงเหมียวได้กินแต่ข้าวกล้องหยาบ ๆ นี่เป็นครั้งแรกที่ได้กินข้าวสวยหอมกรุ่น แถมยังตักเติมได้ไม่อั้นจากถังข้าวใบยักษ์

ข้าวดี ๆ แบบนี้ปกติคงมีแต่สาวใช้ระดับสูงถึงได้กิน กลิ่นหอมยั่วน้ำลายเสียจนชิงเหมียวกินเปล่า ๆ ได้ถึงสามชามใหญ่โดยไม่ต้องมีกับข้าว

สิ่งที่ชิงเหมียวไม่รู้คือ บ้านพักตากอากาศแห่งนี้มีที่นามากมาย ข้าวปลาอาหารและผลไม้จึงอุดมสมบูรณ์ อีกทั้งเจ้านายพาบ่าวไพร่คนโปรดมาด้วย พ่อบ้านย่อมต้องต้อนรับขับสู้ให้ดีที่สุด

ระหว่างกินข้าว ไฉ่อวี้แอบสังเกตชิงเหมียว เห็นนางเติมข้าวชามแล้วชามเล่า ไฉ่อวี้สงสัยว่านางจะอิ่มหรือยัง แค่มองนางกิน ไฉ่อวี้ก็รู้สึกจุกแทนแล้ว

"เอาผักหน่อยไหม? กินแต่ข้าวเปล่า ๆ ไม่จืดชืดแย่รึ?" ไฉ่อวี้ดันจานผักไปตรงหน้าชิงเหมียว

"ไม่เลยเจ้าค่ะ ข้าวหอมมาก อร่อยสุด ๆ เลย" ชิงเหมียวเงยหน้าขึ้นมายิ้มซื่อ ๆ ให้พี่ไฉ่อวี้

ไฉ่อวี้อดขำไม่ได้ ก่อนหน้านี้เด็กคนนี้ดูนิ่ง ๆ สุขุม แต่พอถึงเวลากินก็เผยความน่ารักสมวัยออกมา

แต่ในเมื่อกินดุขนาดนี้ เรื่องที่นางยกหินก้อนยักษ์ได้ก็น่าจะจริง ไม่งั้นเด็กตัวแค่นี้จะเอาแรงมาจากไหนมาเผาผลาญอาหารมหาศาลขนาดนี้?

หลังมื้ออาหาร เจ้านายนอนพักกลางวัน การนั่งรถม้าเดินทางไกลบนถนนขรุขระไม่ใช่เรื่องสบาย พักผ่อนเอาแรงก่อนค่อยออกไปชมวิวตอนบ่ายก็ยังไม่สาย

ช่วงนี้ชิงเหมียวไม่มีหน้าที่อะไร นางปรนนิบัติคุณหนูใหญ่ไม่เป็น จึงไปพักผ่อนที่ห้องพักบ่าวไพร่

เจ้านายเหนื่อยจากการนั่งรถ บ่าวไพร่ก็เหนื่อยจากการเดินเท้า ขาแข้งปวดระบม ต้องการการพักผ่อนเช่นกัน

หนึ่งชั่วยามต่อมา (2 ชม.) ไฉ่อวี้ก็มาเรียกชิงเหมียวไปที่เรือนหน้า

"อีกเดี๋ยวทำตามที่ข้าบอกนะ สั่งให้ทำอะไรก็ทำ ห้ามมองซ้ายมองขวา"

ชิงเหมียวพยักหน้าอย่างจริงจัง นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้รับใช้อย่างใกล้ชิด ความน่าเชื่อถือต้องมาก่อน

เจ้านายที่มาครั้งนี้มีห้าคน ได้แก่ คุณชายใหญ่จ้าวซื่อชวน, คุณชายรองจ้าวซื่ออัน, ซื่อจื่อหลินเซียว, คุณหนูใหญ่จ้าวซื่อจิน และคุณหนูรองจ้าวซื่อเย่ว

แต่ละคนมีผู้ติดตามห้าหกคน รวมกับองครักษ์คุ้มกันอีกนับสิบคน ขบวนจึงใหญ่โตไม่น้อย

เป้าหมายคือภูเขาเขียวชอุ่มหลังจวน เนื่องจากทางเดินเขาค่อนข้างลำบาก พ่อบ้านจึงจัดเตรียมเกี้ยวหามไว้ให้

ฤดูใบไม้ร่วงอากาศกำลังดี ม่านเกี้ยวจึงถูกม้วนขึ้นเพื่อนั่งชมวิวทิวทัศน์ได้อย่างเต็มตา

เหล่าคุณชายเดินนำหน้า ส่วนเกี้ยวของคุณหนูใหญ่และคุณหนูรองถูกหามเคียงคู่กันไป

นี่เป็นครั้งแรกที่ชิงเหมียวได้เห็นคุณหนูรอง เคยได้ยินแต่ชื่อ วันนี้ได้เห็นตัวจริง ก็พบว่าเป็นเด็กสาวหน้าตาสะสวยอีกคน

เดิมทีชิงเหมียวคิดว่าด้วยสถานการณ์ในจวน (เมียหลวงไม่ถูกกับเมียน้อย) คุณหนูใหญ่คงไม่ชอบหน้าคุณหนูรอง แต่นึกไม่ถึงว่าทั้งสองจะดูปรองดองกันดี

"พี่รอง โชคดีนะที่คราวนี้พี่หลินมาด้วย ไม่งั้นพี่ใหญ่คงไม่ยอมพาพวกเราออกมาเที่ยวหรอก"

ในงานเลี้ยงเมื่อวาน หลินเซียวบ่นว่านั่งรถม้าทุกวันน่าเบื่อ นายท่านรองจึงเสนอให้ขี่ม้ามาเที่ยวที่บ้านพักตากอากาศแห่งนี้ ชมวิวทิวทัศน์ยามฤดูใบไม้ร่วง

นายท่านรองเพิ่งไปหาแรงบันดาลใจมา จึงชอบทิวทัศน์ช่วงนี้เป็นพิเศษ

หลินเซียวไม่ขัดข้อง เขาเป็นเด็กหนุ่มแข็งแรง พักคืนเดียวก็หายเหนื่อย

เดิมทีตกลงกันว่าสามหนุ่ม (ซื่อชวน, ซื่ออัน, หลินเซียว) จะออกมาเที่ยวกันเอง

แต่พอจ้าวซื่อจินได้ยินเข้า นางก็งอแงอยากมาด้วย นางไม่ได้ออกมาเที่ยวตั้งหลายเดือนแล้ว แค่เดินตลาดมันไม่สนุก

ในเมื่อพี่ชายได้ไปเที่ยว ทำไมจะพานางไปด้วยไม่ได้

จ้าวซื่อจินตามตื๊อไม่เลิก หลินเซียวเองก็เอ็นดูน้องสาวเพื่อน เห็นนางทำหน้ามุ่ยน้อยใจก็ใจอ่อนยอมให้มาด้วย

พอจ้าวซื่อจินได้มา จ้าวซื่อเย่วจะถูกทิ้งไว้ก็กระไรอยู่ อนุหลิวสบโอกาสจึงรีบเสนอหน้า

ภายใต้สายตายิ้ม ๆ แกมรู้ทันของฮูหยินชุ่ย นายท่านรองก็พยักหน้าอนุญาต แม้ฮูหยินชุ่ยจะไม่ค่อยพอใจ แต่ทั้งคู่ก็เป็นลูกสาวจวนสกุลจ้าว ไม่มีเหตุผลที่จะกีดกัน ถ้าจ้าวซื่อเย่วเด็กกว่านี้คงอ้างได้ แต่นางอ่อนกว่าลูกสาวฮูหยินแค่ไม่กี่เดือน

เมื่อสมหวัง จ้าวซื่อจินก็ดีใจจนเนื้อเต้น นางไม่ได้รังเกียจที่จ้าวซื่อเย่วตามมาด้วย มีเพื่อนเล่นเพิ่มอีกคนก็ดีออก

ฮูหยินชุ่ยมองลูกสาวผู้ไร้เดียงสาอย่างระอาใจ นางอุตส่าห์อบรมสั่งสอนตามแบบฉบับกุลสตรีตระกูลใหญ่ แต่ไหงลูกสาวดันโตมาเป็นคนจิตใจดี ใสซื่อบริสุทธิ์แบบนี้ได้

แต่จ้าวซื่อจินยังเด็ก ฮูหยินชุ่ยไม่อยากให้ลูกสาวต้องแปดเปื้อนกับเล่ห์เหลี่ยมในเรือนในเร็วเกินไปนัก