ตอนที่ 22 – คุณชายรอง

"เมื่อกี้ใช่คุณชายรองรึเปล่าจ๊ะ?" ชิงเหมียวกับเพื่อนกลับมาถึงครัวเล็กพร้อมคำถาม

"ใช่แล้ว นั่นแหละคุณชายรองของจวนเรา 'คุณชายซื่ออัน'" แม่เฒ่าเฉินพยักหน้า

"คุณชายรองดูสง่างามสมเป็นผู้ดีจริง ๆ" ไม่ซุ่ยพูดเสริมด้วยความชื่นชม

"นั่นเพราะพวกเจ้ายังไม่เคยเจอคุณชายใหญ่ต่างหาก รายนั้นน่ะงดงามราวกับกล้วยไม้หยกเชียวล่ะ" แม่เฒ่าเฉินโน้มตัวลงมากระซิบ

"แล้วทำไมวันนี้คุณชายใหญ่ไม่มาล่ะจ๊ะ?" ไม่ซุ่ยรู้แค่ว่าจวนนี้มีเจ้านายหลายคน แต่ไม่รู้รายละเอียด

"คุณชายใหญ่เรียนอยู่ที่เมืองหลวง ปีที่แล้วสอบผ่านเป็น 'ซิ่วไฉ' ตั้งแต่อายุยังน้อย เป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากในรอบหลายสิบปีของอำเภอเราเชียวนา" พอพูดถึงคุณชายใหญ่ แม่เฒ่าเฉินก็น้ำไหลไฟดับ

"คุณชายใหญ่ทั้งหล่อเหลา ทั้งเก่งกาจ รอบรู้ไปหมด แถมยังสุภาพอ่อนโยนดั่งหยก ไม่เคยถือตัวกับบ่าวไพร่ ปีที่แล้วตอนสอบได้ซิ่วไฉ พวกเราได้เบี้ยหวัดพิเศษตั้งสามเดือนเชียวนะ เสียดายที่พวกเจ้ามาไม่ทัน"

พูดถึงตรงนี้ แม่เฒ่าเฉินก็เก็บสีหน้าภาคภูมิใจไว้ไม่อยู่ เงินตั้งสามเดือนเชียวนะ เยอะโขอยู่

"สามเดือน! เงินตั้งเยอะเลยนะนั่น" ไม่ซุ่ยอ้าปากค้าง

"ก็ใช่น่ะสิ! แต่พวกเจ้าเข้ามาตอนนี้ก็ยังไม่สาย วันข้างหน้าคุณชายใหญ่ต้องสอบเป็น 'จูเหริน' และ 'จิ้นซื่อ' ได้แน่ ข้าเชื่อว่าด้วยความสามารถระดับคุณชายใหญ่ ไม่มีปัญหาอยู่แล้ว ถึงตอนนั้นพวกเราก็ได้พลอยฟ้าพลอยฝนไปด้วย"

ชิงเหมียวตั้งใจฟัง พลางนึกถึงที่ย่าหวังเคยเล่า คุณชายใหญ่เพิ่งจะสิบห้า อนาคตไกลแน่นอน

"ได้เรียนหนังสือนี่ดีจัง ที่หมู่บ้านข้า คนรู้หนังสือไม่กี่ตัวก็ได้รับการนับหน้าถือตาแล้ว"

หมู่บ้านชิงเหมียวไม่มีบัณฑิตจริงจัง มีแค่ลูกหลานบ้านรวยไม่กี่คนที่พอมีเงินส่งลูกไปเรียนเขียนอ่านตามสำนักศึกษาในเมือง

ชาวบ้านส่วนใหญ่แค่หากินไปวัน ๆ ก็ลำบากแล้ว ไม่มีเงินส่งลูกเรียนหรอก อีกอย่างลูกหลานก็เยอะ ส่งคนหนึ่งไม่ส่งอีกคนก็ทะเลาะกันบ้านแตก

ดังนั้นบัณฑิตจึงเป็นของสูงที่ชาวบ้านเอื้อมไม่ถึง

"แน่อยู่แล้ว การเรียนไม่ใช่เรื่องที่ใครก็นึกจะเรียนได้ ต่อให้อ่านออกเขียนได้ ก็ใช่ว่าจะเรียนเก่ง คนมีพรสวรรค์แบบคุณชายใหญ่ หาได้ยากยิ่งกว่าขนหงส์เขาเกลิน"

"ย่าเฉิน ทำไมย่าเอาแต่พูดถึงคุณชายใหญ่ล่ะจ๊ะ? แล้วคุณชายรองล่ะ? มีพี่ชายเก่งขนาดนี้ การเรียนของคุณชายรองก็คงไม่เลวเหมือนกันใช่ไหม?"

คำถามซื่อ ๆ ของไม่ซุ่ย ทำเอาแม่เฒ่าเฉินที่กำลังโม้เพลิน ๆ ชะงักกึก หุบปากแทบไม่ทัน

"มีอะไรหรือจ๊ะ?" ไม่ซุ่ยถามเสียงอ่อย เมื่อเห็นท่าทีอึกอักของอีกฝ่าย

"ไม่มีอะไรหรอก... คุณชายรองไม่ชอบเรียนหนังสือ ท่านชอบฝึกวรยุทธ์มากกว่า" แม่เฒ่าเฉินตอบเสียงอ่อย ชิงเหมียวฟังแล้วเข้าใจทันที... สรุปคือคุณชายรองเรียนไม่เก่งสินะ

"งั้นคุณชายรองอยากเป็นแม่ทัพหรือจ๊ะ?" ไม่ซุ่ยตาเป็นประกาย

"ชอบฝึกยุทธ์ไม่ได้แปลว่าจะต้องไปเป็นทหารสักหน่อย สนามรบอันตรายจะตาย นายท่านกับฮูหยินไม่มีทางยอมให้คุณชายรองไปเสี่ยงหรอก"

แม่เฒ่าเฉินทำหน้าดุ "พวกเจ้าสองคนห้ามเอาเรื่องนี้ไปพูดข้างนอกเด็ดขาดนะ"

ชิงเหมียวกับไม่ซุ่ยหันมองหน้ากัน แล้วพยักหน้ารับคำแม่เฒ่าเฉิน

"พวกเจ้าเพิ่งเข้าจวน ไม่รู้กฎระเบียบและข้อห้ามของบ้านผู้ดี ต่อไปต้องฟังให้มาก ดูให้มาก พูดให้น้อย จะได้ไม่ปากพล่อยจนโดนลงโทษ"

แม่เฒ่าเฉินเอ็นดูสาวใช้สองคนนี้ คนหนึ่งเรียบร้อยขี้อาย อีกคนหนักแน่นสู้งาน เลยเตือนด้วยความหวังดี

พอเรือนฟางเฟยมีเจ้านายย้ายเข้ามา ชีวิตความเป็นอยู่ก็เริ่มมีกฎเกณฑ์มากขึ้น ชิงเหมียวและไม่ซุ่ยเดินตามต้อย ๆ คอยรับคำสั่งจากแม่นมฉินผ่านแม่เฒ่าเฉิน ให้ทำอะไรก็ทำตามนั้น

ครึ่งเดือนต่อมา วันที่ชิงเหมียวไปรับอาหารที่ครัวใหญ่ตามปกติ

"อาเหมียว มานี่" ชิงเหมียวยื่นปิ่นโตให้ไม่ซุ่ย แล้วรีบเดินไปหาย่าหวัง

"ย่าได้ข่าวว่าพวกโจรแถวหมู่บ้านสกุลเหรินถูกทางการปราบปรามแล้ว ย่าส่งคนไปสืบข่าวที่หมู่บ้านให้แล้วนะ"

ชิงเหมียวเบิกตากว้างด้วยความดีใจ นางกำมือแน่นระงับความตื่นเต้น "ดีจังเลยจ้ะ ในที่สุดก็มีข่าวดีสักที"

"แถมตอนนี้ทางการเริ่มแจกเสบียงบรรเทาทุกข์แล้ว เหลือแค่รอฝนตกลงมาห่าใหญ่ ๆ วิกฤตนี้ก็น่าจะผ่านไปได้แล้ว"

"มันต้องตกแน่จ้ะ" ชิงเหมียวเข้าจวนมาเกือบสองเดือนแล้ว สถานการณ์ข้างนอกยิ่งเลวร้ายลงเรื่อย ๆ

ชิงเหมียวยังไม่ได้รับข่าวตอบกลับจากที่บ้าน แต่สามวันให้หลังในช่วงบ่าย... ฝนห่าใหญ่ที่ทุกคนรอคอยก็เทลงมาอย่างบ้าคลั่ง

"ไอ้ฟ้าฝนบ้าเอ๊ย! ในที่สุดก็ตกสักที!" แม่เฒ่าเฉินยิ้มร่ามองเม็ดฝนขนาดใหญ่ที่สาดลงมา

ชิงเหมียววิ่งออกไปกลางลานบ้านอย่างลืมตัว แม้ตัวจะเปียกโชก แต่นางก็ไม่ยอมกลับเข้ามาร่ม แบมือรองรับน้ำฝนที่ตกลงมาจากฟ้า หมุนตัวไปมาด้วยความดีใจ

ไม่ซุ่ยเห็นแล้วก็คันไม้คันมือ อดใจไม่ไหววิ่งออกไปตากฝนด้วยอีกคน

"ไอ้ลิงทะโมนสองตัวนี้! รีบกลับเข้ามาเดี๋ยวนี้! ถ้าป่วยขึ้นมาไม่มีหมอมารักษานะเว้ย!"

แม่เฒ่าเฉินยืนมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนเรียกเสียงดุ

"มาแล้วจ้า!" ชิงเหมียวรู้ลิมิตดี นางลากไม่ซุ่ยวิ่งกลับเข้าครัว มานั่งผิงไฟหน้าเตา

"ปกติเห็นนิ่ง ๆ ทำไมวันนี้ทำตัวเป็นเด็กไปได้?" แม่เฒ่าเฉินรินน้ำร้อนให้สองสาว

อยู่ครัวไม่เคยขาดน้ำร้อน เสื้อเปียกก็มีไฟให้ผิง ไม่งั้นแม่เฒ่าเฉินคงเรียกเข้ามาก่อนหน้านี้แล้ว

"ข้าดีใจจ้ะ ฝนตกแล้ว จะได้เริ่มเพาะปลูกใหม่ได้ พ่อแม่พี่น้องข้าจะได้รอดตายกันปีนี้"

พูดไปน้ำตาก็เอ่อคลอ มันคือน้ำตาแห่งความปิติยินดี

แม่เฒ่าเฉินมองชิงเหมียวแล้วถอนหายใจ เด็กสาวเพิ่งเข้าจวน เป็นห่วงที่บ้านก็เรื่องปกติ แถมยังเป็นเด็กกตัญญูเสียด้วย

"ที่บ้านมีกี่คนล่ะ?" แม่เฒ่าเฉินเป็นบ่าวที่เกิดในเรือน สามีและลูก ๆ ก็ทำงานในจวนกันหมด

"มีย่า พ่อ แม่ น้องชายสองคน น้องสาวอีกคนจ้ะ"

แม่เฒ่าเฉินถูมือ "ลูกดกเหมือนกันนะ ภัยแล้งสองปีติดแบบนี้ ลำบากแย่"

ชิงเหมียวพยักหน้า ไม่งั้นนางคงไม่ถูกขายมาเป็นสาวใช้หรอก แต่โชคดีที่ตอนนี้เริ่มมีความหวัง ถ้าแล้งต่อไป ครอบครัวนางไม่รู้จะอยู่กันยังไง

ระหว่างที่ชิงเหมียวคุยกับแม่เฒ่าเฉิน ไม่ซุ่ยนั่งฟังเงียบ ๆ นางก็เหมือนอากาศธาตุในบ้านตัวเอง ถูกขายมาก็ไม่มีใครสนใจ

"พวกเอ็งผิงไฟต่ออีกหน่อย ให้ผมแห้งก่อนค่อยไปทำอย่างอื่น ฝนท่าจะตกไม่หยุดง่าย ๆ ระวังจะเป็นหวัด"

สั่งเสร็จแม่เฒ่าเฉินก็เดินออกไป

"ชิงเหมียว" เสียงเรียกคุ้นหู ชิงเหมียวจำได้ทันทีว่าเป็นหยางชุ่ยชุ่ย

หันไปก็เจอหยางชุ่ยชุ่ยยืนตัวสั่นเป็นลูกนกตกน้ำอยู่หน้าประตู สภาพดูน่าสงสาร

"เข้ามาผิงไฟสิ" ชิงเหมียวขยับที่ให้ นางตัวเกือบแห้งแล้ว

"ขอบใจนะ ชิงเหมียว" หยางชุ่ยชุ่ยนั่งลงด้วยอาการสั่นเทา เอ่ยขอบคุณเสียงสั่น

"คนกวาดลานนี่ ฝนตกก็หยุดไม่ได้เหรอ?" ชิงเหมียวหยิบผ้าเช็ดหน้าสะอาดส่งให้

"นั่นสิ เดี๋ยวก็ป่วยเอาหรอก" ไม่ซุ่ยเริ่มสนิทกับหยางชุ่ยชุ่ยเพราะชิงเหมียว ก็อดเป็นห่วงไม่ได้

"ตั้งแต่ทำงานมา นี่เป็นฝนแรก ข้าทำตัวไม่ถูก เลยตากฝนนานไปหน่อย"

โชคดีที่อากาศเริ่มอุ่นแล้ว ไม่งั้นเปียกขนาดนี้ได้นอนซมแน่