ตอนที่ 17 – การรับอาหาร

เป็นไปตามธรรมเนียม ไฉ่อวี้เลือกเด็กสาวสองคนให้ไปรับมื้อเที่ยงจากครัวใหญ่ของจวน

ซึ่งเหรินชิงเหมียวก็เป็นหนึ่งในนั้น

"จำเส้นทางนี้ให้ดีนะ ต่อไปพวกเจ้าสองคนจะรับหน้าที่ไปรับอาหารชั่วคราว" ไฉ่อวี้หันไปมองเด็กน้อยหัวอ่อนสองคนที่เดินตามหลัง น้ำเสียงของนางอ่อนโยนกว่าปกติ

"เจ้าค่ะ" ชิงเหมียวกับเด็กอีกคนถูกจัดไปอยู่ครัวเล็ก ไฉ่อวี้คงเลือกด้วยเหตุผลนี้กระมัง

ชิงเหมียวพยายามจดจำทุกทางแยกและทางเลี้ยวอย่างตั้งใจ เพราะมื้อเย็นพี่ไฉ่อวี้คงยุ่งเกินกว่าจะมานำทางให้พวกนางอีกรอบ

"พอไปถึงครัวใหญ่ ก็แจ้งชื่อเรือนฟางเฟยของเรา อีกเดี๋ยวข้าจะพาไปแนะนำกับคนดูแลครัว ถ้ามีอะไรที่จัดการเองไม่ได้ ให้รีบมาบอกข้า"

ไฉ่อวี้เดินนำ ชิงเหมียวกับเพื่อนเดินตามต้อย ๆ คอยพยักหน้ารับคำสั่งอย่างแข็งขัน

เรือนฟางเฟยตั้งอยู่ในทำเลที่ดีเยี่ยม ใช้เวลาเดินเพียงครึ่งก้านธูปก็ถึงครัวใหญ่

ชิงเหมียวยังไม่ทันได้คิดว่าจะเจอย่าหวังไหม ทันทีที่ไฉ่อวี้พาเข้าไป นางก็เหลือบเห็นย่าหวังกำลังยุ่งอยู่ไกล ๆ

ชิงเหมียวข่มความตื่นเต้นไว้ในใจ แล้วเดินตามไฉ่อวี้ไปทักทายคนดูแลครัวอย่างสงบเสงี่ยม

ย่าหวังวางมือจากงานทันทีที่เห็นไฉ่อวี้เดินเข้ามา ความโล่งใจและความยินดีท่วมท้นหัวใจ

นางรู้อยู่แล้วว่าไฉ่อวี้เป็นคนของเรือนคุณหนูใหญ่ ในเมื่อหนูเหมียวมากับนาง ก็แสดงว่าหลานสาวได้ไปอยู่เรือนฟางเฟย

ไม่ว่าจะมองมุมไหน การได้รับใช้ในเรือนคุณหนูใหญ่ย่อมดีกว่า ไม่ใช่ว่าบ่าวไพร่จะเลือกนายได้ แต่เจ้านายที่ดีจะทำให้ชีวิตบ่าวไพร่ง่ายขึ้น

คิดได้ดังนั้น ย่าหวังก็ตั้งใจว่าจะฝากข่าวไปบอกทางบ้านสกุลเหรินว่าชิงเหมียวได้ดิบได้ดีไปอยู่เรือนคุณหนูใหญ่ ถือเป็นข่าวดีที่น่าจะทำให้ทางบ้านเบาใจลงได้บ้าง

เนื่องจากมีไฉ่อวี้อยู่ด้วย ชิงเหมียวจึงไม่มีโอกาสได้คุยกับย่าหวัง ทำได้เพียงส่งสายตาละห้อยให้ตอนเดินกลับออกมา

"เด็กคนนี้..." ย่าหวังพึมพำ

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ทั้งสองไม่ได้เจอกันเลย ย่าหวังไม่อยากทำตัวมีพิรุธด้วยการเจาะจงถามหาชิงเหมียว ได้แต่แอบถามข่าวคราวจากแม่เฒ่าเฉียนเป็นการส่วนตัว

แม่เฒ่าเฉียนบอกว่าเด็กคนนี้สุขุมรู้ความ มีความนิ่งเกินวัย... แต่สายตาอ้อนวอนแบบเด็กน้อยเมื่อครู่ ทำเอาย่าหวังใจอ่อนยวบ

ย่าหวังรู้ดีว่าความเข้มแข็งที่ชิงเหมียวแสดงออกนั้นเป็นสิ่งที่สถานการณ์บีบบังคับ ภายในใจลึก ๆ นางก็ยังเป็นแค่เด็กที่โหยหาความอบอุ่นจากผู้ใหญ่

คิดได้ดังนั้น ย่าหวังจึงตั้งใจว่าจะทำขนมกินเล่นเตรียมไว้ แล้วค่อยแอบยัดใส่มือนางตอนมารับมื้อเย็น

ขากลับ ชิงเหมียวหิ้วปิ่นโตใบใหญ่สองมือ เดินตัวปลิวอย่างคล่องแคล่ว ในขณะที่เพื่อนข้าง ๆ หิ้วแค่ข้างเดียวยังเดินตามแทบไม่ทัน

ตอนแรกไฉ่อวี้ไม่ทันสังเกต พอกลับมาใกล้ถึงเรือนฟางเฟย นางหันกลับไปมองแล้วรู้สึกผิดขึ้นมา

ตัวนางอายุสิบสอง ใกล้จะเป็นสาวแล้ว ถือปิ่นโตพวกนี้มันเบาหวิว เลยเผลอเดินเร็วโดยลืมคิดไปว่าข้างหลังมีเด็กตัวเปี๊ยกตามมาสองคน

"คราวหน้าไม่ต้องรีบนะ ถ้าเหนื่อยก็พักก่อน" ไฉ่อวี้มองเด็กสาวที่ชื่อ 'ไม่ซุ่ย' (รวงข้าวสาลี) ที่เหงื่อไหลไคลย้อย หอบหายใจแฮก ๆ

แล้วสายตาก็เลื่อนไปข้างหลัง ไฉ่อวี้กะพริบตาปริบ ๆ... ชิงเหมียวยืนนิ่งถือปิ่นโตสองมือ ใบหน้าเรียบเฉยไร้เหงื่อสักหยด ช่างแตกต่างจากเพื่อนข้างหน้าอย่างสิ้นเชิง

"เจ้าหิ้วสองข้างเลยนี่... ทำไมดูเหมือนไม่หนักเลยล่ะ?" ไฉ่อวี้อดถามไม่ได้

"พี่ไฉ่อวี้ ข้าช่วยที่บ้านทำนามาตั้งแต่เล็ก เลยแรงเยอะกว่ารุ่นเดียวกันหน่อยน่ะจ้ะ" ชิงเหมียวตอบด้วยท่าทีขัดเขิน

ไฉ่อวี้หัวเราะร่า "แรงเยอะก็ดี ทำงานจะได้สบาย"

"จ้ะ" ชิงเหมียวไม่ได้โอ้อวดเรื่องพละกำลังที่ผิดปกติของตน นางเพิ่งเข้ามาใหม่ ยังมีเวลาอีกถมเถที่จะแสดงฝีมือ

ที่ไหนมีคน ที่นั่นมีการแก่งแย่ง ตอนนี้ขอแค่เรียนรู้ลู่ทาง อย่าเพิ่งทำตัวเด่นเกินหน้าเกินตาใครเป็นดีที่สุด

ไฉ่อวี้ไม่ได้ติดใจสงสัย เด็กชาวนาเริ่มทำงานตั้งแต่เดินได้ บางคนก็แค่โครงสร้างแข็งแรงกว่าคนอื่น นางไม่รู้หรอกว่าแรงของชิงเหมียวมันไม่ใช่แค่ "เยอะกว่านิดหน่อย"

พอกลับถึงเรือนฟางเฟย อาหารก็ถูกแจกจ่าย สิ่งที่ทำให้เด็ก ๆ ตกใจไม่ใช่ความหนักของปิ่นโต แต่เป็นอาหารข้างใน... อาหารของเรือนฟางเฟยดีกว่าที่เคยกินอย่างเห็นได้ชัด

หมั่นโถวแป้งหยาบกลายเป็นหมั่นโถวแป้งขาว แถมยังมีกับข้าวเพิ่มมาอีกหนึ่งอย่าง เป็นผัดผักน้ำมันเยิ้ม ๆ ซึ่งถือเป็นของหรูหราหายาก

"ไม่นึกเลยว่าแค่สาวใช้ขั้นสามของเรือนคุณหนูใหญ่ จะได้กินดีขนาดนี้" หยางชุ่ยชุ่ยอุ้มชามข้าวเบียดเข้ามานั่งใกล้ ๆ ชิงเหมียว พลางถอนหายใจอย่างมีความสุข

"ใช่ ดีกว่าเดิมเยอะเลย" ชิงเหมียวยิ้มตาหยี ทุกอย่างดูเหมือนฝันไปหน่อย ๆ

ก่อนเข้ามา นางจินตนาการถึงแม่บ้านใจร้าย กฎระเบียบโหดหินที่ทำผิดนิดหน่อยก็โดนตี เจ้านายอำมหิตไร้หัวใจ

แต่ตั้งแต่เข้าจวนสกุลเจ้ามา มีแค่ซุนเอ้อร์หนีคนเดียวที่หาเรื่องนาง คนอื่นแม้จะเข้มงวดแต่ก็ทำตามกฎ ไม่เคยลงโทษพร่ำเพรื่อโดยไร้เหตุผล

มีเสื้อผ้าใส่ มีข้าวกินอิ่ม ชิงเหมียวพอใจแล้ว แม้ความรู้สึกที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายในมือคนอื่นจะยังกวนใจอยู่บ้าง แต่มันเกินกำลังที่นางจะควบคุมได้ในตอนนี้... ได้แต่ก้าวเดินไปทีละก้าว

ก่อนที่เด็กใหม่จะมา เรือนฟางเฟยก็มีคนงานอยู่บ้างแล้ว ในครัวมีแม่เฒ่าแซ่เฉินทำงานงานหยาบอยู่ บ่ายวันนั้นชิงเหมียวกับไม่ซุ่ยก็เริ่มเรียนรู้งานในครัวกับนาง

งานที่ได้รับมอบหมายไม่หนักแต่ก็ไม่เบา แต่ถ้าไม่มีใครเรียกใช้ ก็ถือว่าว่างพอสมควร

เนื่องจากครัวเล็กยังไม่เปิดใช้งานจริง หน้าที่หลักคือผ่าฟืนและต้มน้ำร้อนเตรียมไว้ให้พร้อมเสมอเผื่อเจ้านายเรียกใช้

ฟืนของจวนถูกส่งมาจากเรือนส่วนกลาง ตัดแต่งมาแล้วระดับหนึ่ง แต่ยังต้องผ่าให้เล็กลงอีกก่อนนำไปเผา

เด็กสาวสองคนต้องเฝ้าเตาไฟ ห้ามปล่อยให้ไฟมอดเด็ดขาด เพื่อให้มีน้ำร้อนพร้อมใช้ตลอดเวลา

งานที่หนักที่สุดคือการหาบน้ำเวลาคุณหนูจะอาบน้ำ แน่นอนว่าสำหรับชิงเหมียวผู้ทรงพลัง งานนี้มันเรื่องขี้ปะติ๋ว แถมยังสนุกดีด้วยซ้ำ

แม่เฒ่าเฉิน เป็นหญิงร่างท้วมวัยสี่สิบกว่า ท่าทางทะมัดทะแมง พูดจาโผงผาง

"เจ้าตัวเปี๊ยกสองคน เข้าจวนมาแล้วก็กินให้เยอะ ๆ จะได้โตไว ๆ เดือนนี้ข้าจะช่วยหาบน้ำไปก่อน ไว้พวกเอ็งโตกว่านี้ค่อยรับช่วงต่อเป็นกำลังหลัก" คำพูดห้วน ๆ แต่แฝงความเมตตา

"ขอบใจจ้ะ ย่าเฉิน" ชิงเหมียวย่อกายขอบคุณ "ข้าแรงเยอะมาแต่เด็ก ถ้างานยุ่ง เรียกใช้ข้าได้เลยนะจ๊ะ"

"ข้าด้วย" ไม่ซุ่ยรีบเสริม

"เออ ๆ รู้แล้วน่า" แม่เฒ่าเฉินโบกมือไล่พร้อมรอยยิ้ม