ตอนที่ 15 – การมอบหมายงาน

"นั่งสิ นั่งสิ นี่เป็นขนมดอกกุ้ยฮวาจากครัวเล็ก ลองชิมดูว่าถูกปากไหม ถ้าชอบ แม่จะให้คนยกมาให้กินทุกวัน"

อนุหลิวมองลูกสาวด้วยแววตาคาดหวัง

จ้าวซื่อเย่วรับขนมที่อนุหลิวยื่นให้ ก้มหน้างุดแล้วกัดคำเล็ก ๆ "อร่อยเจ้าค่ะ... อี๋เหนียง(คำเรียกอนุภรรยา)"

รอยยิ้มบานสะพรั่งบนใบหน้าของอนุหลิวทันที "ชอบก็ดีแล้ว ต่อไปแม่จะให้คนในครัวทำของอร่อย ๆ มาให้อีก อยากกินอะไรก็บอกแม่ได้เลย"

"เจ้าค่ะ" จ้าวซื่อเย่วพยักหน้าอย่างขัดเขิน นางเพิ่งจะหกขวบ แม้จะไม่เคยสนิทสนมกับแม่แท้ ๆ คนนี้มาก่อน แต่การเอาอกเอาใจอย่างจงใจในช่วงครึ่งเดือนมานี้ ก็ทำให้เด็กน้อยอดดีใจไม่ได้

"อีกเดี๋ยวลูกก็ต้องย้ายไปอยู่เรือนของตัวเองแล้ว วันนี้แม่ไปขอฮูหยินเลือกสาวใช้ให้เจ้าด้วยตัวเอง คัดมาแต่หัวกะทิที่ไม่มีเส้นสายในจวน เดี๋ยวให้แม่นมหวูช่วยฝึกอีกที พวกนางจะได้รับใช้เจ้าอย่างเต็มใจ"

ลูกหลานตระกูลใหญ่รู้ความเร็ว แม้จ้าวซื่อเย่วจะอายุยังน้อย แต่เพราะถูกแม่เมินเฉยมาตลอด นางจึงรับรู้ถึงความเย็นชาและความอบอุ่นของมนุษย์ได้ดีกว่าเด็กทั่วไป ฟังแค่นี้ก็รู้แล้วว่าแม่ต้องไปอ้อนวอนฮูหยินเพื่อทำเพื่อนาง

ขึ้นชื่อว่าเป็นอนุภรรยา แม้จะได้ชื่อว่าเป็นเจ้านาย แต่ชีวิตก็แขวนอยู่บนเส้นด้ายในกำมือของเรือนใหญ่ เรื่องการจัดสรรบ่าวไพร่ อนุหลิวไม่มีอำนาจเข้าไปก้าวก่ายได้ตามใจชอบ

"รบกวนอี๋เหนียงแล้วเจ้าค่ะ" จ้าวซื่อเย่วมองแม่ด้วยแววตาเทิดทูน

"ขอแค่ลูกเข้าใจเจตนาของแม่ก็พอ สมัยก่อนแม่ยังเด็กและเขลาเลยดูแลเจ้าไม่ดี ตอนนี้แม่ตาสว่างแล้ว จะพยายามชดเชยให้เจ้าทุกอย่าง"

ครึ่งจริงครึ่งเท็จ น้ำตาคลอเบ้าตาของอนุหลิว จ้าวซื่อเย่วไม่รู้หรอกว่าแม่อาจจะไม่มีลูกคนอื่นได้อีกแล้ว นางเข้าใจเพียงว่าหลังจากเสียน้องไป แม่ก็หันมาทุ่มเทความรักให้นางแทน

"หลายปีมานี้ลูกอยู่สุขสบายดีเจ้าค่ะ เบี้ยหวัดต่าง ๆ ในเรือนก็ไม่เคยขาดตกบกพร่อง" ภายใต้การดูแลของแม่นม แม้แม่แท้ ๆ จะเมินเฉย แต่ความเป็นอยู่ของจ้าวซื่อเย่วก็ดีกว่าลูกอนุภรรยาบ้านอื่นมากนัก

ฮูหยินเอกบางบ้านแสร้งทำเป็นใจดี แต่ลับหลังกลับหาเรื่องกลั่นแกล้งลูกเมียน้อยสารพัด แต่ฮูหยินชุ่ยใจกว้างกว่านั้นมาก จ้าวซื่อเย่วจึงเคารพนางจากใจจริง

"สกุลจ้าวมีลูกสาวแค่สองคน อะไรที่คุณหนูใหญ่มี แม่จะพยายามหามาให้เจ้ามีเหมือนกัน"

อนุหลิวมองลูกสาวด้วยความรักใคร่ หน้าตาของนางถอดแบบมาจากตนไม่มีผิด แม้ยังเด็กก็ฉายแววความงามที่จะสะพรั่งในอนาคต ฐานะทางสังคมของสกุลจ้าวอยู่ในระดับปานกลาง บ้านเดิมของนางก็พึ่งพาไม่ได้ นางทำได้แค่ค่อยเป็นค่อยไปเพื่อหาสามีดี ๆ ให้ลูกสาวในวันข้างหน้า

จ้าวซื่อเย่วลังเลครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา ความสัมพันธ์กับแม่เพิ่งจะดีขึ้น นางไม่อยากขัดใจ จึงได้แต่นั่งฟังเงียบ ๆ

ในใจลึก ๆ นางคิดว่าพี่หญิงใหญ่จ้าวซื่อจิน แม้จะดูถือตัวไปบ้างแต่ก็ดีกับนาง เวลาบ่าวไพร่ทำไม่ดีกับนาง พี่หญิงใหญ่ก็เคยออกหน้าปกป้อง จวนนี้มีเด็กผู้หญิงรุ่นราวคราวเดียวกันแค่สองคน พวกนางยังเล่นด้วยกันได้

แต่ทุกครั้งที่นางชมพี่สาว อนุหลิวจะทำหน้าไม่พอใจ หลัง ๆ มานี้นางจึงเลิกพูดถึง แต่ในใจก็ยังไม่เห็นด้วยกับความคิดของแม่ในบางเรื่อง

...

ทางด้านแม่เฒ่าเฉียน พากลุ่มเด็กสาวกลับมาถึงที่พัก

"เอาล่ะ ไปเก็บข้าวของกันซะ อีกเดี๋ยวข้าจะพาไปส่งที่เรือนคุณหนูใหญ่และคุณหนูรอง จำไว้นะว่าไปอยู่เรือนเจ้านายแล้ว อย่าริทำตัวฉลาดแกมโกง ความฉลาดอาจจะย้อนกลับมาทำร้ายตัวเจ้าเอง"

ขณะพูด สายตาของแม่เฒ่าเฉียนจ้องเขม็งไปที่ซุนเอ้อร์หนีโดยเฉพาะ

ซุนเอ้อร์หนีรับคำเสียงแข็ง ท่าทางแข็งทื่อ หันหน้าหนีด้วยความหงุดหงิด

ชิงเหมียวขยับเข้าไปใกล้ ๆ แล้วกระซิบว่า "ขอบใจนะ พี่ซุน"

"เจ้า—!" เสียงของซุนเอ้อร์หนีดังลั่น ทันทีที่นางอ้าปาก ทุกสายตาก็หันมามอง รวมถึงแม่เฒ่าเฉียนที่ยืนอยู่ไม่ไกล

"ฝากไว้ก่อนเถอะ" ซุนเอ้อร์หนีถลึงตาใส่ชิงเหมียวอย่างดุร้าย แล้วกระแทกเท้าเดินปึงปังกลับห้องไปเก็บของ

ชิงเหมียวหัวเราะเบา ๆ แล้วกลับไปเก็บของที่ห้องตัวเอง อีกไม่นานนางจะได้ไปทำงานที่เรือนคุณหนูใหญ่แล้ว จะเป็นอย่างไรบ้างนะ ยังต้องรอลุ้นกันต่อไป

"พี่เหริน ข้าก็ได้ไปอยู่เรือนคุณหนูใหญ่เหมือนกัน พวกเรายังได้อยู่ด้วยกันนะ"

เสียงตื่นเต้นของหยางชุ่ยชุ่ยดังขึ้น ชิงเหมียวยิ้มและพยักหน้า

"ใช่ เรายังได้อยู่ด้วยกัน" หลังจากผ่านไปหลายสัปดาห์ ชิงเหมียวรู้สึกว่าตัวเองมองหยางชุ่ยชุ่ยทะลุปรุโปร่งพอสมควร

อาจเป็นเพราะความลำบากในอดีต เด็กคนนี้ทำอะไรมักมีจุดประสงค์แอบแฝงเสมอ ในสายตาชิงเหมียว นางเป็นประเภท 'ถ้าไม่มีผลประโยชน์ก็ไม่ขยับ' ไม่ยอมเสียเวลากับความสัมพันธ์ที่ไร้ค่า

เมื่อเข้าใจเช่นนี้ ชิงเหมียวจึงจัดให้นางอยู่ในกลุ่ม "คนคุ้นเคยแต่ไม่สนิทใจ" แต่ก็ไม่มีเหตุผลให้ต้องเป็นศัตรูกัน เพราะยังไงก็ต้องอยู่ร่วมเรือนเดียวกันต่อไป

ก่อนหน้านี้ในเรือนพักยังเต็มไปด้วยความวิตกกังวล แต่เมื่อชะตากรรมถูกกำหนดแล้ว ทุกคนก็สงบลงและเก็บข้าวของกันอย่างเป็นระเบียบ

แม่เฒ่าเฉียนยืนรออยู่ที่ลาน เมื่อเก็บของเสร็จ เด็กสาวก็ทยอยออกมาตั้งแถว

ผ่านไปหนึ่งเดือน ห่อผ้าของชิงเหมียวดูตุงขึ้นกว่าตอนขามามาก ตอนนี้นางมีเสื้อผ้าเพิ่มมาอีกสองชุด

"มาครบหรือยัง?" แม่เฒ่าเฉียนถามเสียงเข้ม

"ครบแล้วเจ้าค่ะ" ทุกคนขานรับพร้อมเพรียง

"งั้นไปกัน ไปเรือนคุณหนูใหญ่ก่อน" แม่เฒ่าเฉียนหันหลังเดินนำ

ชิงเหมียวแบกห่อผ้า หัวใจพองโตด้วยความคาดหวัง วันนี้มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมาย

เริ่มจากไปคารวะฮูหยินที่เรือนใหญ่ จนตอนนี้ได้ตำแหน่งงานและกำลังจะไปรับใช้เจ้านาย อารมณ์ความรู้สึกขึ้น ๆ ลง ๆ เหมือนนั่งรถไฟเหาะ

แต่ผลลัพธ์ก็นับว่าดี พอลงหลักปักฐานเรียบร้อย นางจะหาโอกาสไปบอกข่าดีย่าหวัง

คิดเพลิน ๆ ชิงเหมียวก็เดินตามแถวไป

คุณหนูใหญ่ 'จ้าวซื่อจิน' ได้รับมอบหมายให้ครอง 'เรือนฟางเฟย' (เรือนกลิ่นหอมขจร) ซึ่งเป็นหนึ่งในเรือนที่สวยงามที่สุดในจวน ทิวทัศน์งดงาม ศาลาก็วิจิตรบรรจง เหมาะสมกับคุณหนูตระกูลใหญ่ ฮูหยินชุ่ยเลือกเรือนนี้ให้ลูกสาวมานานแล้ว และค่อย ๆ สั่งบ่าวไพร่ให้ตกแต่งเพิ่มเติมทีละนิดละหน่อยตลอดหลายปีมานี้

แม้คุณหนูใหญ่จะยังไม่ได้ย้ายเข้ามาอย่างเป็นทางการ แต่ก็มีบ่าวไพร่บางส่วนมาประจำการอยู่ก่อนแล้ว

เมื่อคณะเดินทางมาถึง 'พี่หงอวี้' สาวใช้คนสนิทของคุณหนูใหญ่ ก็ออกมาต้อนรับ

"ข้าฝากเด็ก ๆ พวกนี้ไว้กับแม่นางหงอวี้ด้วยนะ ข้ายังมีธุระอื่นต้องไปจัดการ คงอยู่นานไม่ได้" แม่เฒ่าเฉียนพูดจาอย่างให้เกียรติ แม้อีกฝ่ายจะอายุน้อยกว่ามาก แต่เป็นคนโปรดของฮูหยิน ย่อมต้องไว้หน้ากันบ้าง

"ลำบากแม่เฒ่าเฉียนแล้วเจ้าค่ะ" หงอวี้เป็นเด็กสาวหน้ากลม เวลายิ้มจะมีลักยิ้มบุ๋มลงไป ทำให้ดูเป็นคนใจดีเข้าถึงง่าย