ตอนที่ 12 – ฮูหยินรองสกุลจ้าว

"จากนี้ไปนางก็เหลือแต่ลูกสาวคนรองที่ยังอยู่ข้างกาย เมื่อก่อนไม่ค่อยจะสนใจไยดีลูก แต่ตอนนี้เมื่อหมดหวังทางอื่น ก็ย่อมต้องแสดงละครฉากใหญ่ให้คนเห็นว่านางทุ่มเทเพื่อลูกสาวคนรองแค่ไหน"

ฮูหยินชุ่ย มองทะลุปรุโปร่ง นางรู้ดีว่าภัยคุกคามจาก 'อนุหลิว' ในตอนนี้ไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวอีกต่อไป นางจึงคร้านจะลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับเรื่องหยุมหยิมพรรค์นี้

แม่เฒ่าโต้วแค่นเสียงเยาะ "อนุหลิวคนนั้นนิสัยหยิ่งยโส โอหัง ความลำบากของนางยังมาไม่ถึงหรอกเจ้าค่ะ รอจนแก่เฒ่า ความงามร่วงโรย นายท่านหมดรักเมื่อไหร่ คอยดูสิว่านางจะเอาอะไรมาสู้กับฮูหยิน"

ฮูหยินชุ่ยมีท่าทีเฉยเมยต่อคำพูดของแม่เฒ่าโต้ว พอนึกย้อนไปถึงความกำเริบเสิบสานของอนุหลิวในปีก่อน ๆ นางก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

ฮูหยินชุ่ยมาจากตระกูลผู้ดีเก่า แต่งเข้าสกุลจ้าวตามคำสั่งพ่อแม่ ด้วยชาติตระกูลของนาง นางสามารถแต่งงานกับคุณชายที่มีอนาคตไกลกว่านายท่านรองสกุลเจ้าได้สบาย ๆ แต่ผู้ใหญ่ในตระกูลเล็งเห็นความสามารถของ 'นายท่านใหญ่สกุลจ้าว' จึงยกนางให้กับน้องชายของเขา

นายท่านรองสกุลจ้าวเป็นคนเก่งกาจและหน้าตาหล่อเหลา แต่กลับไม่ชอบรับราชการ หลังจากแต่งงาน ทั้งคู่ก็ครองรักกันอย่างปรองดอง แม้บางครั้งนางจะขัดใจที่สามีไร้ความทะเยอทะยาน แต่เมื่อมีพี่สามีอย่างนายท่านใหญ่ที่ก้าวหน้าในราชสำนักอย่างต่อเนื่อง นางก็หมดห่วงเรื่องอนาคตของลูก ๆ

ทว่า... นับตั้งแต่อนุหลิวเข้ามา หัวใจของสามีก็ถูกนางแย่งชิงไป แม้เขาจะยังให้เกียรตินางในฐานะฮูหยินเอกอย่างสูงส่ง แต่มันก็ไม่เหมือนเดิมดั่งเช่นวันวาน

ฮูหยินชุ่ยเห็นเรื่องพรรค์นี้มามากในตระกูลเดิม แม้จะเสียใจอยู่ลึก ๆ แต่ในฐานะนายหญิงของบ้าน นางจะปล่อยให้เรื่องพวกนี้มาทำลายสมาธิไม่ได้ นางเพียงแค่เฝ้าดูว่าหญิงคนนั้นจะก่อเรื่องอะไรอีก

อนุหลิวเป็นลูกสาวคนเล็กของซิ่วไฉ (บัณฑิตระดับต้น) ในอำเภอ ตอนอายุสิบห้าสิบหก นางงดงามราวกับดอกไม้แรกแย้ม อ่อนหวานน่าทะนุถนอม

นางตกหลุมรักนายท่านรองสกุลจ้าวตั้งแต่แรกเห็นในงานชุมนุมบทกวี และใช้อุบายบางอย่างพาตัวเองเข้ามาอยู่ในจวนสกุลจ้าวจนได้

นายท่านรองในวัยเกือบสามสิบ ไม่อาจต้านทานความรักอันร้อนแรงของเด็กสาวได้ สุดท้ายจึงรับนางเป็นอนุภรรยา

ตอนแรกที่เข้ามา อนุหลิววางตัวเจียมเนื้อเจียมตัวมาก ภายในหกเดือนนางก็ตั้งครรภ์และคลอดลูกสาวตามหลังฮูหยินชุ่ยมาติด ๆ

อาจเป็นเพราะการคลอดลูกคนแรกที่ยากลำบาก ทำให้ร่างกายทรุดโทรม กว่านางจะตั้งครรภ์อีกครั้งก็ปาเข้าไปต้นปีนี้ ตอนที่คุณหนูรองอายุเกือบหกขวบแล้ว

ระหว่างที่อนุหลิวตั้งครรภ์และปรนนิบัติสามีไม่ได้ ฮูหยินชุ่ยจึงจัดหา 'สาวใช้ห้องข้าง' (เมียบ่าว) คนใหม่ ๆ ให้สามี

หลายปีมานี้ อนุหลิวอาศัยความโปรดปรานของนายท่านรอง แสดงอาการหึงหวงออกนอกหน้าหลายครั้ง พอเจอเรื่องนี้เข้า นางก็นั่งไม่ติด พอหมอบอกว่าครรภ์เริ่มมั่นคงและทำกิจได้ถ้าทำเบา ๆ นางก็ดันทำเรื่องโง่เขลาลงไป

ถ้าเป็นคนอื่นอาจไม่เป็นไร แต่ครรภ์ของอนุหลิวนั้นเปราะบางมาตั้งแต่ต้น แน่นอนว่าเด็กในท้องจึงรักษาไว้ไม่ได้

นายท่านรองโกรธจัดเมื่อรู้เรื่องนี้ สั่งกักบริเวณอนุหลิวถึงสามเดือน แต่อนุหลิวเก่งเรื่องการแสร้งทำเป็นผู้อ่อนแอ ตอนนี้จึงออดอ้อนจนนายท่านรองใจอ่อนกลับมาหาได้สำเร็จ

นางใช้เวลาครึ่งปีในการฟื้นฟูร่างกาย แต่โอกาสที่จะมีลูกยากนั้นคงแก้ไขไม่ได้แล้ว ดังนั้น ตอนนี้ความสนใจทั้งหมดของนางจึงพุ่งเป้าไปที่ลูกสาวคนเดียว

ก่อนหน้านี้ 'จ้าวซื่อจิน' ลูกสาวของฮูหยินชุ่ย ถูกเลี้ยงดูอยู่ข้างกายนางมาตลอด ตอนนี้พอเริ่มโต ฮูหยินชุ่ยจึงวางแผนให้ลูกแยกไปอยู่เรือนส่วนตัว เพื่อฝึกการจัดการดูแลบ้านโดยเริ่มจากเรือนของตัวเองก่อน

พอข่าวลือเรื่องนี้แพร่ออกไป อนุหลิวก็เริ่มเป่าหูนายท่านรอง ไม่นานนักคุณหนูรองก็ได้เลือกเรือนที่จะย้ายเข้าไปอยู่บ้าง

นี่จึงเป็นสาเหตุที่จวนสกุลจ้าวต้องซื้อสาวใช้เด็กเข้ามาจำนวนมากในคราวนี้ เมื่อคุณหนูทั้งสองย้ายออกพร้อมกัน บ่าวไพร่ประจำเรือนก็ต้องจัดหาให้ครบครัน

ฮูหยินชุ่ยนึกถึงตอนเช้าที่มาคารวะ อนุหลิวพูดจาเป็นนัยว่าอยากจะเลือกสาวใช้ด้วย เพราะกลัวว่าฮูหยินชุ่ยจะคัดแต่คนดี ๆ ให้ลูกสาวตัวเอง แล้วเหลือแต่พวกตกเกรดไว้ให้ลูกนาง

คิดถึงตรงนี้ ฮูหยินชุ่ยก็แค่นเสียงเย็นในลำคอ คนที่มีชาติกำเนิดต่ำต้อยช่างไร้วิสัยทัศน์จริง ๆ ก็แค่สาวใช้ขั้นสาม ยังจะมาตีโพยตีพายทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่

ที่ฮูหยินชุ่ยยอมทนอนุหลิวในตอนนี้ ก็เพราะเห็นว่านางไม่สามารถก่อเรื่องร้ายแรงอะไรได้ อีกอย่าง คำสอนของตระกูลนางก่อนแต่งงานก็ย้ำนักย้ำหนาว่า ในฐานะนายหญิง ต้องใจกว้าง ความสงบสุขในบ้านคือสิ่งสำคัญที่สุด

แม่เฒ่าโต้วชำเลืองมองนายหญิงแล้วพูดด้วยความคับแค้นใจ "เราไว้หน้าอนุหลิวเกินไปแล้วนะเจ้าคะ คอยดูเถอะว่าอนุที่ไม่มีลูกชายหนุนหลัง จะทำตัวผยองไปได้อีกสักกี่น้ำ"

ฮูหยินชุ่ยยิ้มบาง ๆ นางไม่ได้ให้ค่าอนุหลิวเลย ในเมื่ออีกฝ่ายอยากจะหน้าด้าน นางก็จะยอมถอยให้ แต่ถ้านางทำอะไรล้ำเส้นจริง ๆ เมื่อไหร่ ต่อให้นายท่านรองก็คงปกป้องนางไม่ได้

ลูกชายคนโตของฮูหยินชุ่ยกำลังศึกษาอยู่ที่โรงเรียนประจำตระกูลจ้าวในเมืองหลวง ลูกสาวและลูกชายคนเล็กก็ได้รับการอบรมเลี้ยงดูอย่างดี นางไม่รีบร้อน มีเวลาถมเถไปที่จะรอ ถ้าไม่อยากให้เรื่องมันดูไม่งามต่อหน้านายท่าน นางคงจัดการไล่อนุหลิวออกไปนานแล้ว

"พรุ่งนี้ไปเชิญอนุหลิวมา ให้ยัยนั่นเลือกก่อน" ฮูหยินชุ่ยเอ่ยทิ้งท้ายก่อนจะหลับตาลงอีกครั้ง

"เจ้าค่ะ" แม่เฒ่าโต้วรับคำอย่างนอบน้อม

...

แม่เฒ่าเฉียนเดินออกจากเรือนใหญ่ ในหัวยังวนเวียนอยู่กับคำพูดของฮูหยิน ดูท่าคราวนี้คงไม่เป็นไปตามธรรมเนียมปกติเสียแล้ว

ขณะเดินผ่านเรือนของอนุหลิว จู่ ๆ แม่เฒ่าเฉียนก็นึกอะไรขึ้นมาได้ พอนึกถึงพฤติกรรมช่วงหลัง ๆ ของอนุหลิว ก็น่าจะเป็นเพราะสาเหตุนี้แน่ ๆ

พอกลับมาถึงเรือนพัก แม่เฒ่าเฉียนก็เรียกเด็ก ๆ มารวมตัวแล้วสั่งว่า "ถ้าว่างก็ฝึกมารยาทให้มาก ๆ เข้าไว้"

แม้ทุกคนจะงง ๆ แต่ก็ปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด

แม่เฒ่าเฉียนไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่ม มันเป็นแค่การคาดเดาของนาง แต่การฝึกมารยาทให้ดีก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย

ชิงเหมียวมองแม่เฒ่าเฉียนที่ดูมีเรื่องให้คิดหนัก ก็พลอยกังวลไปด้วย แต่ชิงเหมียวเป็นเด็กว่าง่าย ในเมื่อแม่เฒ่าสั่งให้ฝึก นางก็จะตั้งใจฝึก

เนื่องจากอีกไม่กี่วันทุกคนจะต้องแยกย้ายกันไป คืนนี้กลุ่มเด็กสาวจึงมานั่งจับเข่าคุยกัน รำลึกความหลังซึ่งหาได้ยากยิ่ง

แม่เฒ่าเฉียนเองก็แกล้งทำเป็นไม่เห็น ปล่อยเลยตามเลย

"พ่อแม่ข้าตายเพราะอุบัติเหตุเมื่อหลายปีก่อน ข้าถูกป้าสะใภ้เอามาขาย เดิมทีที่บ้านก็มีข้าวกินเหลือเฟือ แต่พวกเขางก ไม่อยากเสียข้าวสุกให้ข้ากิน เลยแอบเอาข้ามาขายตอนหลับ"

"แล้วสมบัติเดิมของพ่อแม่เจ้า โดนลุงกับป้าสะใภ้ยึดไปหมดเลยเหรอ?"

"ใช่ ของพวกนั้นเลี้ยงข้าได้สบาย ๆ แต่พวกเขาเห็นแก่เงิน คนใจดำพวกนั้น สักวันต้องได้รับกรรม"

"ข้าโดนพ่อแม่เอามาขาย ข้าเป็นลูกสาวคนเล็ก พี่สาวคนโตกับพี่รองแต่งงานออกไปหมดแล้ว พวกเขาทำใจขายลูกชายไม่ลง เลยผลักไสข้าออกมาแทน"

กลุ่มเด็กสาวนั่งล้อมวงแบ่งปันเรื่องราวชีวิต พอถึงจุดที่เศร้าก็พากันน้ำตาซึม

"ข้าว่าการเป็นสาวใช้ก็ไม่ได้แย่อะไรนะ อยู่บ้านข้าไม่เคยได้ใส่เสื้อผ้าที่ไม่มีรอยปะ ไม่เคยได้กินอิ่ม แถมยังโดนด่าว่าเป็น 'ตัวล้างผลาญ' ตลอด ข้าชอบชีวิตตอนนี้มากเลย"

"ข้าด้วย"

"ข้าก็เหมือนกัน"

ชิงเหมียวนั่งฟังเงียบ ๆ นางไม่ได้บอกเรื่องที่พ่อแม่และย่าสัญญาว่าจะมาไถ่ตัว พูดไปพวกนางก็คงไม่เชื่อ

อย่างไรก็ตาม ในโลกยุคนี้ ชะตากรรมของเด็กสาวลูกชาวนานั้นยากลำบากเป็นเรื่องจริง นางช่วยพวกเขาก็ไม่ได้ ช่วยตัวเองตอนนี้ก็ยังไม่ได้เช่นกัน